প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একত্রিশ: ইউয়ান গৃহকর্তা, আপনিও এখানে?

আড়ম্বরহীন অথচ বিলাসবহুল ব্যবসায়িক গাড়িটি ইউনতিং হোটেলের প্রবেশদ্বারে এসে থামল।

যদিও এই সম্রাটটি নানা দিক থেকে ভীষণ অবিশ্বস্ত, তবু যাকে খুঁজছি তাকে খুঁজে পেতে নিশ্চয়ই কিছুটা সাহায্য করবে—এই ভেবেই সে লান কুই ফং থেকে বেরিয়ে এল।

এই বন্দুকটিকে আমি চিনি। অস্ত্রের দোকান থেকে এটি সে-ই কিনেছিল, আর এটিই ছিল তার সবচেয়ে প্রিয় বন্দুক। সে বলেছিল, এটি নাকি বিশেষ সংগ্রহযোগ্য সংস্করণ। কে জানত, সেটি সঙ্গে করে এনে প্রশিক্ষণ দেবে!

বুনো শূকরটি উন্মত্তের মতো মাটি খুঁড়তে লাগল। তার পায়ের বাটির মতো বড় ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছিল, আর সেই যন্ত্রণা তার স্নায়ুকে আরও উত্তেজিত করে তুলেছিল।

এত রাতে চেংয়ের বাবা কেন তাকে ফোন করছেন, হে ছুয়ান তা ভেবে পাচ্ছিল না। ফোন ধরার মুহূর্তেই তার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল—কোনো বিপদ ঘটেনি তো?

সে হাসতে চায়নি, কিন্তু সত্যিই আর নিজেকে সামলাতে পারেনি। কে ভাবতে পারে, অর্ধেক মানুষের সমান উঁচু নেকড়ে-কুকুরটির ডাক এত দুর্বল হবে? তবে কাঁপতে থাকা কাঁধ তার হাসি ফাঁস করে দিল।

ছু ইয়ুনলিয়েন তার এমন প্রবল অনীহা দেখে বুঝতে পারল, জোর করে তাকে নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। ব্যাপারটি সত্যিই কঠিন। যদি লিউলি থেকে খবর আসে যে ইইয়াংয়ের অবস্থার কোনো উন্নতি হয়নি, তবে তাকে যেতেই হবে। আর যদি ইইয়াংয়ের কিছুটা উন্নতি ঘটে, তাহলে সে আরও কিছুদিন দেরি করতে পারবে এবং অন্য কোনো উপায় খুঁজে দেখতে পারবে।

“নবম রাজপুত্রের মতো ধৈর্য আমার নেই।” জিন ফেং যেন এক ঝলক বাতাসের মতো তার সামনে এসে দাঁড়িয়ে তার গলা চেপে ধরল।

জি জিলি শুনেই অনড় হয়ে বলল, সে তার সঙ্গে যাবেই। মুই জিচিং আর মুই জিংইয়া তার ওপর বেশ কয়েকবার আঘাত হানার চেষ্টা করেছে; অন্তত তাদের উপহার দিয়ে প্রতিদান না দিলে তা কি আর শোভা পায়?

মনের শয়তানের কণ্ঠ চারদিক থেকে ভেসে আসছিল—সামনে, পেছনে, ডানে, বামে, ওপর-নিচে, ভেতরে-বাইরে—এমনকি তার নিজের মনের গভীর থেকেও তা শোনা যাচ্ছিল।

সৌভাগ্যবশত, আগে থেকেই সে জানত এমন “ভ্রম” দেখা দিতে পারে। তাই ছু ইয়ান বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না। নিজের সাধনা সুদৃঢ় করার জন্য সে নিয়ম মেনে নিরবচ্ছিন্নভাবে অনুশীলন চালিয়ে গেল। এইভাবে চলতে চলতে পরদিন দুপুরে গিয়ে সে আনুষ্ঠানিকভাবে মহাগুরু স্তরে উত্তরণের সাধনা সম্পূর্ণ করল।

“তবে, পূর্বজ, সত্যিই আপনার এই ঝামেলায় জড়ানোর কোনো প্রয়োজন ছিল না,” ছু ইয়ান আবারও আন্তরিকভাবে বলল।

এই ধরনের জ্ঞান এখন না হয় থাক। ভবিষ্যতে যখন প্রাথমিক বিজ্ঞান আরও উন্নত হবে এবং মানুষ একের পর এক অবিশ্বাস্য জ্ঞানের সন্ধান পাবে, তখন জীববিজ্ঞানের এসব জ্ঞান সামনে আনলেও সবাই ধীরে ধীরে তাতে অভ্যস্ত হয়ে যাবে।

ভূমির ওপর, কম্পনের প্রভাবে অগ্রগামী বাহিনীর পক্ষে স্বাভাবিকভাবে হাঁটাই প্রায় অসম্ভব হয়ে উঠেছিল; মূল অঞ্চলের সীমানার কাছে যাওয়ার কথা তো দূরের। তবে সৌভাগ্যের বিষয়, আরও গভীরে অবস্থান করা কামিয়ো ও ইয়ানিলাসিও কম্পন অনুভব করলেও তা তাদের চলাফেরায় কোনো বাধা সৃষ্টি করার মতো তীব্র ছিল না।

হঠাৎ হং শি প্রচণ্ড জোরে একবার চিৎকার করে উঠল। তার চিৎকার পুরোপুরি শেষ হওয়ার আগেই কণ্ঠস্বরটি আচমকা অনেক দূরে সরে গেল।

সম্পূর্ণ প্রস্তুত উচ্চস্তরের ঢালযোদ্ধাদের একের পর এক দল প্রধান শত্রুকে কেন্দ্র করে ত্রিশ গজ দূরের পরিসরে সুশৃঙ্খলভাবে অবস্থান নিল। তাদের পেছনে দূরপাল্লার যোদ্ধারাও নিয়ম মেনে এগিয়ে এসে পুনরায় প্রস্তুত হওয়া দূরপাল্লার আক্রমণগুলো নিক্ষেপ করতে লাগল।

তবে লিন ছুং তখনও অপরাধের দায়ে অভিযুক্ত ছিল। নিজের কলঙ্ক মোচন করার পরেই সে প্রকাশ্যে উ সংয়ের নিজস্ব বাহিনীতে যোগ দিতে পারবে।

‘স্বর্গীয় সময়ের অনুকূলতা’ উচ্চস্তরের সেনাপতি-দক্ষতা হিসেবে তার ক্ষমতা ছিল অভাবনীয়ভাবে শক্তিশালী। তিন মিনিটের জন্য দলের সব সদস্য প্রতিরক্ষা, পদমর্যাদা ও স্তর উপেক্ষা করে আঘাত হানতে পারবে; পাশাপাশি আক্রমণের অনুপাত, প্রতিরক্ষার অনুপাত এবং সর্বগুণের আক্রমণের অনুপাত বৃদ্ধি পাবে। এর প্রভাব কৌশলমানের ওপর নির্ভরশীল।

এদিকে লেই হাও অনুভব করল, এক অজ্ঞাত শক্তি তার দেহকে বেঁধে টেনে আকাশের দিকে তুলে নিয়ে যাচ্ছে। সে যতই ছটফট করুক, কিছুতেই মুক্ত হতে পারছিল না। মাথা তুলে সে সেই অন্ধকার সুড়ঙ্গটির দিকে তাকাল। মাঝে মাঝে তার ভেতর দিয়ে ঝলকে ওঠা সাদা বিদ্যুৎরেখার দিকে তাকিয়ে তার মনে প্রবল চাপের অনুভূতি জাগল—যেন কোনো বিষধর সাপ তাকে একদৃষ্টে লক্ষ্য করে আছে।

শেষপর্যন্ত বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের সত্যদেব মহাশক্তি প্রয়োগ করে আদিম জগতকে ছয় ভাগে বিভক্ত করলেন—দেবলোকে, সত্যাত্মার জগৎ, মানবজগৎ, দানবজগৎ, মৃতলোক এবং অসুরজগৎ। এরপর তিনি নিজের অস্তিত্বকেই উৎসর্গ করে ছয় জগতের মধ্যবর্তী মহাবিশ্বের বিধিতে পরিণত হলেন। সেই কারণে ছয় জগতের মধ্যে আর সহজে যাতায়াত করা গেল না, এবং তারা পরস্পরের কাজে হস্তক্ষেপ না করে পৃথক হয়ে রইল।