প্রথম খণ্ড, পঞ্চানব্বইতম অধ্যায়: বয়স্কতর সম্মানের আনুষ্ঠানিকতা ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল

“যতদূর আমি জানি, ফেইইউয়ান টেকনোলজির ইনভেস্টমেন্ট ডিপার্টমেন্টের ম্যানেজারের নাম আন ইউ, আর কাকতালীয়ভাবে তিনি আমাদের বস লিন শু小姐-এর বন্ধু। এই ওয়েন小姐 বড়জোর একজন ডেপুটি ম্যানেজার হবেন।”

তবে রন মাথা ঘুরিয়ে একটা মিও শব্দ করল, লোরিনের সাথে গেল না, বরং ওখানেই বসে রইল—নিজের গতির ওপর রনের বেশ আত্মবিশ্বাস ছিল। শেষ এক মিনিট বাকি থাকতে সরে পড়লে বিস্ফোრების আঁচ যে তার গায়ে লাগবে না, সে বিষয়ে রন নিশ্চিত ছিল।

একটা শক্তপোক্ত হাত আমার পিঠে এসে ঠেকল, আমার পিছিয়ে যাওয়ার গতিটা থামিয়ে দিল। আমি চমকে একটা শব্দ করলাম, অবচেতনেই ঘাড় ফিরিয়ে তাকালাম, ঠিক তখনই তার নিচু করা চোখের সাথে আমার চোখ মিলে গেল। তার খানিকটা ক্লান্ত চেহারার সাথে মিল নেই, চোখুটো ছিল কালো, উজ্জ্বল আর তীক্ষ্ণ, যেন এক ধারালো ছুরি।

বাড়ির পেছনের পুরনো বন ঘেঁষে জায়গাটিকে একরকম কবরস্থানে রূপান্তর করা হয়েছিল, আর আমি ও দাদি হয়ে উঠলাম এখানকার কবর পাহারা দেওয়ার লোক।

সে সোল্যাংয়ের পিঠে আলতো করে হাত বোলাতে লাগল, যেন তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে—ভয় পেয়ো না। কেঁদো না, শক্ত থাকো।

কথা শেষ করেই ঝাং চেনের সরাসরি একটা ঘুষি চালিয়ে দিল কিন জিওয়ানের মাথার দিকে। তার হাত চালানোর ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে মার্শাল আর্ট শিখেছে।

হাতে একটা করে, যতগুলো ভূত আসুক না কেন আমার ছিঁড়ে ফেলতে কোনো অসুবিধে হতো না। আমাকে ঘিরে থাকা বাতাসের প্রাচীর আরও তীব্র বেগে ঘুরতে লাগল, বাতাসে যেন ধারালো ব্লেড উড়ে বেড়াচ্ছিল, আমার গালের পাশ ঘেঁষে চলে যাচ্ছিল।

“ডাক্তারের কাছে যাবে কি না? ইদানীং বেশ ঠান্ডা পড়ছে, সবসময় গায়ে ভারী কাপড় রাখবে, বেশি জোর করতে যেও না।” সে উদ্বেগের সুরে প্রশ্ন করল আর উপদেশ দিল।

আমরা সঙ্গে সঙ্গে হোটেলে ফিরে গেলাম না, মলটার ভেতরে আরও কিছু সময় ঘোরাঘুরি করলাম। বিকেল তিনটা পর্যন্ত ঘুরে যখন বুঝতে পারলাম ফু জিয়ার কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, তখন আমি ফিরে যাওয়ার প্রস্তাব দিলাম। ফু জিয়া তো আর দ্বিমত করল না, সাথে সাথেই রাজি হয়ে গেল।

“আ…… আমরা আনঝি সিনিয়র দিদির জীবিতকালের বন্ধু, আগে এক স্কুলে পড়াশোনা করতাম, আজ ভেবেছিলাম ওর পরিবারের সাথে দেখা করে যাই।” আমি একটা মিথ্যা অজুহাত বানিয়ে বললাম।

কিন জিওয়ান তখন আর বেশি কিছু ভাবল না, গাড়ি ঠিকঠাক পার্ক করে দরজা খুলে দুই তরুণীকে নিয়ে ওপরে উঠে এল।

“তুমি কি আমার কাছ থেকে কিছু লুকিয়ে রাখছ?” তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় দারুণ প্রখর, এই লোকটা অবশ্যই তার কাছ থেকে কিছু লুকিয়েছে, না হলে ইদানীং তার আচরণ এত অস্বাভাবিক হতো না।

শিল্পকলার কোনো শেষ নেই, কেবল অন্যের তৈরি নিখুঁত কাজ দেখলেই নিজের ঘাটতিগুলো টের পাওয়া যায়। বাই জিআনকং কখনো ভাবেননি যে এই পৃথিবীতে কেউ এত সুন্দর করে阵紋 বিন্যস্ত করতে পারে। এখন মনে হচ্ছে, তার নিজেরও এখনও অনেক কিছু শেখার বাকি আছে।

চিঠিটি পড়ার পর উ শি সেটি ছিংইয়াংয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন, তারপর ছিংইয়াংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দালাল বা পুরোহিতদের দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকালেন। তার মনে মনে একটা পরিকল্পনা দানা বেঁধে উঠেছে।

এ সময় মার্স বেসের বাইরের অংশ একপ্রকার বিশৃঙ্খলার মধ্যে ডুবে ছিল। আন্দোরুন্দা সেনাবাহিনী পুরোপুরি ভৌগোলিক সুবিধায় এগিয়ে ছিল, তারা ওপর থেকে নিচে আক্রমণ করছিল। অন্যদিকে ইউ হাইয়ের নেতৃত্বাধীন বাহিনীকে একদিকে পাহাড়ের চূড়া থেকে নেমে আসা শত্রুর একের পর এক আক্রমণ প্রতিহত করতে হচ্ছিল, অন্যদিকে পাহাড়ের ওপর থেকে ছোড়া গুপ্ত তীরের দিকেও নজর রাখতে হচ্ছিল। এককথায় তারা সম্পূর্ণ রক্ষণাত্মক অবস্থানে পড়ে মার খাচ্ছিল।

সে হাঁটু গেড়ে বসল, মাথা ঠুকল! সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশে গেল, হয়তো দুনিয়ার সবাই তাকে ঘৃণা করবে, তবুও কেন তার মনের ভেতর একটা চরম ব্যর্থতাবোধ কাজ করছে?

শুই শুয়ে ভাবল, সে হয়তো লুও হুয়াকে নিয়ে ভাবছিল…… না, সে ভাবছিল তার স্বামী চেং ফেংয়ের কথা।

শোনা গেছে লি গ্যাং রাজদরবারে ওয়াং ঝংশানের বিরুদ্ধে রাজবিধি অমান্য করার এবং নিজে নিজেই শাস্তি দেওয়ার অভিযোগ এনেছেন। আজ সকালেই ওয়াং ঝংশান প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সাথে দেখা করেছেন এবং ঘটনার আসল কারণ ব্যাখ্যা করেছেন।

শুই শুয়ে বুঝি এতদিনে কিংবদন্তির সেই রক্তস্নাত দুনিয়ার স্বাদ পেল। এর আগে তো জি উজির সাথে থাকার সময় সে সবসময়ই বেশ সুরক্ষিত ছিল, তাই না?

আজ রাতে চ্যংহুয়ান ও তুদি কেবল একটা নাটকই দেখল, তবে নাটকের মূল চরিত্র এই দুই দেবতা ছিলেন না, বরং লড়াইটা ছিল শু ও ইউ পরিবারের মধ্যে। আসল লড়াইটা আসলে শু পরিবারই লড়ছিল, আর ইউ পরিবার বিনা কারণে কেবল বলির পাঁঠা হয়েছে। এ কথা বলাই যায় যে তারা বিনা দোষে বিপদে পড়েছে।

দাই জিন মৃদুস্বরে এই নামটি আওড়াল। সপ্নে দু-একবার ছাড়া, কত বছর ধরে সে এই নামটি শুনেনি, এমনকি এই নামটার কথাও তার মনে হয়নি।

হংজি সন্ন্যাসী চরম সতর্কতার ভঙ্গি ধারণ করলেন, দেখা গেল তার ছুড়ে দেওয়া লম্বা বসাটি ভুঁই শব্দে উজ্জ্বল রূপালী আলোয় ফেটে পড়ল এবং উল্টো ঘুরে তাকেই বিদ্ধ করতে ছুটে এল।

কোনোমতে শরীরটা মোচড় দিয়ে দুই হাত জড়িয়ে ধরার ভঙ্গিতে ইয়াং জুনের দিকে তাকাল, আর তার চোখে এক ধরনের আনন্দ ঝিলিক দিয়ে উঠল।

যে লোকগুলো একটু আগে কোনো মতলব আঁটছিল, তারা নিমেষেই চুপসে গেল এবং একেবারে দমে গেল।

এমনিতে সে অজুহাত দিয়ে মা সিয়াংসিউকে রান্না করতে সাহায্য করত, আর রান্না শেষ হলে হয় তাদের সাথে বসে খেয়ে যেত, নয়তো যাওয়ার সময় কিছু না কিছু সঙ্গে করে নিয়ে আসত।

তার সাথে আসা চেন ফান, সান শানমে এবং কাজু ঝুর প্রতি তো লুও মুচিওর কোনো মনোযোগই ছিল না।

যদিও ওয়াং জে জানত পরিবেশ রক্ষা করা কতখানি জরুরি, কিন্তু বর্তমান বিশ্বে তিমির সংখ্যা তো কম নয়, অন্তত বিশ লাখের বেশি। তাছাড়া ওয়াং জের অধীনে এখন ছাত্রের সংখ্যা অত বেশি নয়, তার ওই ছাত্রদের চাহিদা মেটাতে মাসে বড়জোর এক বা দুটো তিমি মারলেই যথেষ্ট।

চারপাশের সেই পরিচিত লাল-কালো রঙের মিশ্রিত দৃশ্যটার দিকে তাকিয়ে সে চারটা টাওয়ারের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিল, কিন্তু কালো পোশাকধারী সেই বুড়ো অশুভ আত্মাকে দেখতে পেল না।

“আমি দেখলাম তোমার মুখে কী যেন লেগে আছে, তাই একটু ঘাবড়ে গিয়েছিলাম!” সু হুয়া সিয়ান মনের কথা লুকিয়ে বলল।

এই হাউ আন সত্যি সত্যিই কামের চোটে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। চেং সিউয়িং এবং ঝু কিংকিংকে দেখে সে এমন অশালীন কথা বলে বসল যে শেষ পর্যন্ত লিউ ওয়ানচেংয়ের এক ঘুষিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তার মানে আজ এখানে যারা এসেছে, তারা হয় পাকা ফার্মাসিস্ট, নতুবা অদূর ভবিষ্যতে ফার্মাসিস্ট হওয়ার যোগ্যতা অর্জনকারী কোনো না কোনো মেধাবী তরুণ।

আমি তার চোখের দিকে তাকালাম না, তাকে দরজাজ পর্যন্ত পৌঁছেও দিলাম না। এভাবেই ভাবলেশহীনভাবে সোফায় বসে রইলাম, যতক্ষণ না শু মিনহুই দরজা দিয়ে বেরিয়ে গিয়ে সশব্দে দরজাটা বন্ধ করে দিল, ততক্ষণ আমার দৃষ্টি ওই বন্ধ দরজার ওপরই আটকে রইল।

আসল কথা হলো, আর্ট এক্সপ্রেশনের এই সুযোগটা কাজে লাগিয়ে সে তাং ইউয়ানের সাথে পরিচিত হতে চেয়েছিল, যাতে তার মনে নিজের একটা ভালো ছাপ ফেলতে পারে এবং তার মন জয় করতে পারে।

জিয়াও ইয়াং অত্যন্ত ভদ্র সুরে বলল, “একটা রোস্টেড ডাক এখানে খাব, ধন্যবাদ।” সে এতটাও নিষ্কর্মা নয় যে অন্য কারো সাথে বিলাসিতা নিয়ে প্রতিযোগিতা করবে। কেবল সে আর জিয়ান শি—এই দুজনের জন্য একটা ডাক-ই যথেষ্ট।