প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: সারা রাত ধরে সে ঝোউ ইয়ানলির সাথে ভালোবাসার স্বপ্নে বিভোর ছিল।

চৌ ইয়ানলি শোবার ঘরে প্রবেশ করল, সেখানে কেবল একটি মৃদু হলুদ রঙের বেডসাইড ল্যাম্প জ্বলছিল। প্রশস্ত বিছানাটি খালি, জানালার পর্দা হালকা বাতাসে সামান্য দুলছে। নারীটি ব্যালকনির উঁচু টুলে বসে আছে, পরনে কেবল একটি পাতলা শার্ট। তার দুধ-সাদা দীর্ঘ পা দুটি আলতোভাবে ঝুলছে, চাঁদের আলোয় সে এক মোহময়ী রূপ ধারণ করেছে। যে নারীটির "ঘুমিয়ে পড়ার" কথা ছিল, তিনি এখন হাতে এক গ্লাস রক্তবর্ণ পানীয় নিয়ে থুতনিটা রেলিংয়ে ঠেকিয়ে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। মাঝে মাঝে গ্লাসের কিনারা ঠোঁটের কাছে নিয়ে অল্প চুমুক দিচ্ছেন। চৌ ইয়ানলি অস্পষ্টভাবে সেই স্বচ্ছ শার্টের ভেতর তার সুঠাম দেহের আভাস দেখতে পাচ্ছিল। সে নিজের গলার স্বর সংবরণ করতে পারল না, এগিয়ে গিয়ে তার হাত থেকে রেড ওয়াইনের গ্লাসটি কেড়ে নিল।

সামনের ছেলেটি একটি পাটের বস্তা ছিদ্র করে তৈরি করা হাতাকাটা আলখাল্লা পরে আছে, এতটাই কৃশ যে তার হাতের শিরাগুলো স্পষ্ট ফুটে উঠেছে। যদিও তার চোখ দুটো বেশ উজ্জ্বল, কিন্তু তার আচরণে কোনো শৈশবসুলভ চপলতা নেই। লু ঝিয়ির হাতে একাধিকবার আঘাত পাওয়ার পরেও বিশাল পাইথনটি তাকে আক্রমণ করার কোনো লক্ষণ দেখাল না; বরং নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে এটি সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই তার কাছে আসার চেষ্টা করছিল। উ ইয়ান কোনোমতে চোখ খোলার চেষ্টা করতেই দেখল ফ্রাঙ্কেন গাড়ির বাইরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছে, কিন্তু উ ইয়ানের মনে হলো ফ্রাঙ্কেন যেন উল্টো হয়ে কথা বলছে।

দা ইয়ান সাম্রাজ্যেও আষাঢ়ে তুষারপাতের মতো ঘটনা ঘটে, তাই চৌ ঝে’র ব্যঙ্গোক্তি সেখানে উপস্থিত সবাই বুঝতে পারল। কিন্তু ফ্যান পরিবারের ডিএনএ-তে যেন সবসময়ই কাউকে না কাউকে বিদ্ধ করার প্রবণতা থাকে, তাই ফ্যান মেংমেং না বুঝে জিজ্ঞেস করে বসল। "স্বামী, আজ তোমার কী হয়েছে? কেন আজেবাজে কথা বলছ?" কিন জিয়াওজিও বিভ্রান্ত হয়ে তার কপালে হাত দিয়ে দেখল, ভাবল সে হয়তো অসুস্থ হয়ে প্রলাপ বকছে।

কিন্তু ভাগ্যের লিখন এমনই অনিশ্চিত যে, তার বড় ভাই, যিনি যুবরাজ ছিলেন, এক সহজ অভিযানেই দুর্ঘটনায় প্রাণ হারালেন। মেজো ভাই নির্বোধ, সে দায়িত্ব নেওয়ার যোগ্য নয়, আর বৃদ্ধ রাজা অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী। এই দিক থেকে দেখলে ইয়াং পু সত্যিই মরিয়া হয়ে উঠেছে। উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হয়েও সে সারাদিন লিয়াও সাম্রাজ্যের সঙ্গে লড়াই করার পরিকল্পনা করছে, এমনকি সিংহাসন দখলের মতো সংবেদনশীল বিষয়েও জড়িয়ে পড়ছে। ভবিষ্যতে যুবরাজ সিংহাসনে বসলে যে তার বিচার করবে, সেদিকে তার কোনো ভ্রূক্ষেপই নেই। লু ইউয়ানসিংকে নীরব দেখে তাকে বাধা দেওয়া প্রহরী কোনো কথা না বলে সরাসরি পিস্তল বের করে তার মাথায় ঠেকিয়ে দিল।

ওদিকে兽人 (বিস্টম্যান) তার চোখের সামনে থাকা মাংসের টুকরোয় এতটাই মগ্ন ছিল যে, সে কিছুই শুনতে পায়নি, কিংবা শুনেও উপেক্ষা করেছে। সে যে দক্ষতা ব্যবহার করেছিল, প্রতিপক্ষ তা সহজেই নিষ্ক্রিয় করে দিল, অথচ প্রতিপক্ষের আক্রমণগুলো সে একটিও আটকাতে পারল না। তীরন্দাজির ক্ষেত্রে বাই লি এবং শিয়াও হান সম্পূর্ণ ভিন্ন পর্যায়ের। শিয়াও হান কে?

কিন্তু ঝাং পেং যখন দৌড়ে এল, সে সবাইকে অবাক করে দিয়ে কোনো শত্রুর দিকে না তাকিয়ে পাশ কাটিয়ে পেছনে চলে গেল। পুরো পথে লোটা এক হাতে তলোয়ার আর অন্য হাতে কড়াই নিয়ে তাণ্ডব চালিয়েছে। ছায়া-শুঁড় ব্যবহারের কৌশল শেখার পর থেকে সে সরাসরি লড়াই পছন্দ করে, বিশেষ করে যখন তার হাতে থাকে মহাজাগতিক কড়াই আর বিশাল তলোয়ার। শিকারকে পিটিয়ে মারার অনুভূতিটা তার কাছে বেশ তৃপ্তিদায়ক। ব্ল্যাক ওয়াটার যা বলল, তা শোনার পর গুপ্তচর প্রধানের মনে হলো, ব্ল্যাক ওয়াটার যদি তাকে চাকরিচ্যুত করার পরিকল্পনা না করে থাকে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই প্রতারিত হয়েছে।

"কী করছ? কাছে এসো না, নাহলে তোমার প্রাণ নেব!" দলনেতা এক ধাপ পিছিয়ে এল, তার শরীর থেকে ঝুজি পর্যায়ের শক্তির কম্পন বেরোচ্ছিল। এই পর্যায়ের আক্রমণ তাকে কোনো ক্ষতি করতে পারল না। লৌহযোদ্ধা তার দুই হাত একত্র করল, হাতের দুটি তলোয়ার মিলে একটি বিশালাকার তলোয়ারে পরিণত হলো। টেইলর এসব বিষয়ে অভিজ্ঞ, সে এক পলকেই চিনে ফেলল এটি কার্টিয়ারের হাতের তৈরি হীরা বসানো আংটি, যার হীরা এবং কারুকাজ উভয়ই বিশ্বমানের। সে যখন ঘোরের মধ্যে ছিল, আই হুয়ান কথা বলে উঠল।

কোনো কথা না বলে সে ঈগল আই ও অন্যদের দিকে আঙুল তুলে বলল, "কোথা থেকে আসা দুঃসাহসী তোমরা? আমাদের এখানে এসে মানুষ খুন করার সাহস দেখাচ্ছ? মনে হচ্ছে তোমরা মরতে এসেছ, আজ তোমাদের কাউকেই এখান থেকে জীবিত ফিরতে দেব না।"

"কী হয়েছে? কী ঘটছে?" লিন তিয়ান রেলিং ধরে দ্রুত জিজ্ঞেস করল। "ধুর, এমন কথা আগে বললে না কেন?" সপ্তম নম্বর ব্যক্তি এ কথা বলতেই দ্বিতীয় নম্বর ব্যক্তি রেগে গেল। তবে যাই হোক, এই প্রমাণগুলো এবং তাদের গবেষণা যথেষ্ট ছিল। আমি ঝাং কিংমিংয়ের কাছ থেকে বড়িগুলো নিয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে স্যান পাংজির শক্ত করে বন্ধ মুখটা খুলে ভেতরে ঢুকিয়ে দিলাম। সং লি বিশ্বাস করত, যদি সে ইং আর-এর মরদেহ মানবজাতির উচ্চপদস্থদের হাতে তুলে দেয়, তবে তারা অবশ্যই বিষয়টি গুরুত্বের সাথে নেবে। এমনকি যদি তারা ভাবে যে ইং আর দানবদের সাথে জোট বেঁধেছে, তবুও এটি প্রমাণ করবে যে দানব এবং অশুভ শক্তি গোপনে হাত মিলিয়েছে। সিগারেট শেষ করে সে স্বাভাবিক হলো, গাড়িটি চালু করে কোম্পানির দিকে রওনা দিল।

তাদের যদিও ওপর ওপর বিষ রানীর প্রতি চরম অবজ্ঞা ছিল, কিন্তু বাস্তবে তারা তাকে কিছু করার সাহস পেত না। বিষ রানীর শক্তি ছিল অসামান্য, সে সি মিংয়ের মতো শক্তিশালী ব্যক্তির সাথে লড়াই করেও পিছিয়ে পড়েনি, তাই তাদের মতো তিনজনের পক্ষে তাকে ঘাঁটানো অসম্ভব ছিল। ব্রোঞ্জ নির্মিত ছোট তলোয়ারটি রক্ত-লাশের শরীরে অসংখ্য ক্ষত তৈরি করল। তীব্র দুর্গন্ধযুক্ত বেগুনি-কালো তরল ক্ষতস্থান দিয়ে "চি চি চি" শব্দে বেরিয়ে আসতে লাগল। ট্যাং লু আর গান গাইবে না শুনে হান ইউশুন ও অন্যরা হতাশ হলো, তবে কয়েক পেগ মদ্যপানের পর বক্সের পরিবেশ আবার উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

কথা শেষ করে ট্যাং হাও মুরং ফেংয়ের কাঁধ থেকে হাত সরিয়ে নিল। মুরং ফেং এক কদম এগিয়ে গিয়ে মাঠের মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল। অন্যদিকে মুরং ইউনের শীতল মুখেও এক চিলতে উত্তেজনার হাসি ফুটে উঠল। সেও একই ভঙ্গিতে যুদ্ধের ময়দানের দিকে এগিয়ে গেল। একই সাথে সে একজন দস্যুর কাছ থেকে তার পিঠের ঝোলাটা কেড়ে নিল। দস্যুদের কাছে স্পেস রিংয়ের মতো উন্নত জিনিস নেই, তাই তারা তাদের জিনিসপত্র ঝোলায় ভরে পিঠে বহন করে।

"হা হা, কীসের স্বদেশি? সব তো কেবল কয়েক পেগ মদ্যপানের সম্পর্ক। তবে সমস্যা হওয়ার কথা নয়, লোকটাকে আমিও চিনি।" পাশে থাকা বৃদ্ধ ওয়াং তখন বলে উঠল। ল্যান ইউ অরণ্য বিশাল। বলা যায়, পুরো এলফদের রাজ্যই একটি জঙ্গল। কল্পনা করা যায় এই বন কতটা বড়। এমনকি মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী রাষ্ট্র মেং ইয়ুন সাম্রাজ্যের চেয়েও এটি অনেক বড়। লিন শুয়ে এ কথা শুনে লু কিউশিকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। আর কুই হুই এ কথা শুনে লিন শুয়ের প্রতি আরও ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠল।

তারার পতনসদৃশ সেই তীব্র আলো একটি লেজের মতো আগুনের শিখা তৈরি করে পাহাড়ের চূড়া থেকে নেমে এল এবং চুলহীন ব্যক্তির ডাকা传承 অস্ত্রের তৈরি আগুনের পর্দার ওপর প্রচণ্ড বেগে আঘাত করল। মু ইয়ান নিংজিং সরাসরি জিয়াং হাইয়ের পাশে গিয়ে তার কানের কাছে চিৎকার করে উঠল। ভাবিনি যে, সম্পর্ক ছিন্ন করার কথা ভাবা জিয়াং হাইয়ের ওপর এর কোনো প্রভাবই পড়বে না।

"এই লিউ পরিবার আসলে কী চাইছে?" লিন মিয়াওহে দুয়ান কুইরুইয়ের দিকে তাকাল, আর দুয়ান কুইরুই তাকাল লিন মিয়াওহের দিকে। দুজনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল। "ভালো মেয়ে, পরের বার বের হওয়ার আগে আমাকে কি জানানো যায় না? এভাবে আমাকে ভয় পাইয়ে দিলে!" ফেং লি বিরক্ত হয়ে বলল। লিন শিয়াংয়ের ওপর冷主席 (চেয়ারম্যান লেং) এর সুর ছিল অটল। লিন শিয়াং যদি উপ-চেয়ারম্যান হতে না চায়, তবে চেয়ারম্যান লেং তাকে জোর করবেন না, কিন্তু সামরিক কমিশনের উপ-চেয়ারম্যান পদটি তাকে লিন শিয়াংয়ের হাতেই রাখতে হবে।