প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: ভৃত্যরা দাঁড়িয়ে কথা বলুক—এটাই আমার পছন্দ
পৃষ্ঠা (১/৩)
চৌ শুয়াং তখনও মুখভঙ্গি করে চলেছে। শিয়াও ইউকে একেবারেই পাত্তা না দেওয়ার সেই ভঙ্গি তাকে সরাসরি কাঁদিয়ে ফেলল।
শিয়াও বোহেং অসহায়ভাবে বলল, “শিয়াও ইউ, তুমি তো ছেলে।”
চৌ শুয়াং আরও বেপরোয়া হয়ে বলল, “ছি ছি, নাক টেনে কাঁদে যে, সে আবার পুরুষমানুষ নাকি!”
বকুনি খেয়ে শিয়াও ইউ আরও রেগে গেল। সে চৌ শুয়াংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “তুমি চিটিং করেছ, মিথ্যুক!”
দুই শিশু একে অপরকে ছাড়িয়ে তর্কে জড়িয়ে পড়ল। সৌভাগ্যবশত বড়দের মধ্যে সম্পর্ক ভালো ছিল, তাই কেউ বিষয়টি মনে নিল না।
“ওয়েন শিন, তুমি তো বেশ পারো! জানতাম তুমি গাড়ি চালানোর দৌড়ে ভালো, কিন্তু গেমেও যে এত দক্ষ, তা ভাবিনি। দেখো, শুয়াং শুয়াংকে এমনভাবে শিখিয়েছ যে সে শিয়াও ইউকেও কাঁদিয়ে ফেলেছে।”
সোং হুয়াইউয়ান তার প্রশংসা করল।
ওয়েন শিন বলল, “আমরা যারা রেসিং করি, তাদের প্রতিযোগিতার আগে সিমুলেশন প্রশিক্ষণ নিতে হয়। এসব গেম আসলে তেমন...”
বহু বছর আগে সে বেশ কিছু বিটিসি জমিয়ে রেখেছিল। কিন্তু সাফল্য ও খ্যাতি অর্জনের পর বিষয়টি অনেক আগেই ভুলে গিয়েছিল। কে জানত, আজ তা কাজে লাগবে—আর ঠিক সেই সময়েই বিটিসির প্রথম বড় উত্থানের বাজার শুরু হবে।
সভাগৃহের চারপাশের প্রহরীরা কিছুই বুঝতে পারল না। তারা ভেবেছিল, এই দক্ষিণ সীমান্তের যোদ্ধারা প্রাচীন কুয়ানইউয়ানকে অভিনন্দন জানাতেই এসেছে।
পদগুলোর মধ্যে ছিল সূক্ষ্ম আট রত্ন—শুকনো ভাজা ঝুনঝুনি, লোংজিং চা-তে রান্না করা চিংড়ি, ভিক্ষুর ডাকে রান্না করা মুরগি, তেলতেলে তুংপো মাংস, পশ্চিম হ্রদের ভিনেগার-মাখা মাছ, আবালোনে মোড়া হাঁস, কাগজে মোড়া হাঙরের পাখনা এবং আট রত্নের তোফু। নিপুণ ও সূক্ষ্ম রান্না, রং-গন্ধ-স্বাদে পরিপূর্ণ—দেখলেই জিভে জল আসে।
রুশো সবাইকে এবং সব ক্যামেরার দিকে হাত নাড়ল, কিন্তু আগের গোল্ডেন গ্রাঁ প্রিতে দেখানো ‘প্রথম’ ইশারাটি আর করল না।
ইয়ে গুয়ানের কথা শুনে মু লুওর বুক থেকে যেন সঙ্গে সঙ্গে একটুখানি চাপ সরে গেল। সে যে মোটেই নার্ভাস নয়, তা অবশ্য মিথ্যা কথা।
তবু সে তার স্ত্রীর মনের অবস্থা বুঝতে পারছিল। আর ঘটনাটি সত্যিই তারই ভুল ছিল, তাই মনে অপরাধবোধও ছিল।
৩০ জুন সকালে লু হুইঝৌ, ইউয়ান চিনপাং, উ লিয়াংপিনসহ হুয়াশিং কোম্পানির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা হানইয়াং সামরিক নগরের প্রশাসনিক দপ্তরে উত্তর মহাসাগরীয় সরকারের প্রতিনিধিদের অপেক্ষায় ছিলেন, যাতে তারা এসে হানইয়াং সামরিক নগরের দায়িত্ব গ্রহণ করতে পারে।
যদিও তার মনে হতো, ছিন মিং লিন ওয়ানছিংয়ের যোগ্য নয়, তবু ছিন মিং যে তার ছেলে শেন ইকে বাঁচিয়েছিল—এ সত্য অস্বীকার করার উপায় ছিল না।
এবারের থাইল্যান্ড অ্যাথলেটিক্স ওপেন ছিল বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স সংস্থার স্বীকৃত দ্বিতীয় স্তরের প্রতিযোগিতা। একশো মিটার দৌড়ের ফাইনালে অংশ নেওয়া প্রতিযোগীরা আমেরিকা, জাপান, জামাইকা-সহ বিভিন্ন দেশ থেকে এসেছিল। এর মধ্যে মূল ভূখণ্ডের একজন প্রতিযোগীর উপস্থিতিও ছিল অত্যন্ত বিরল ও উল্লেখযোগ্য।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
রুশোর ফলাফল ক্রমাগত উন্নত হচ্ছিল, কিন্তু তার সেরা সময়ও গ্যাটলিনের ৯.৭৮ সেকেন্ডকে হারাতে পারেনি। কৌশলের সাহায্যে সে বোলকে হারানোর আশা করতে পারত, কিন্তু কৌশল সবসময় কার্যকর হয় না—বিশেষত গ্যাটলিনের মতো স্থির ও নির্ভরযোগ্য প্রতিযোগীর বিরুদ্ধে।
মূল সত্তা বাসারেরই অবতার হিসেবে রক্তবংশ-বণ্টনকারী খুব ভালো করেই জানত, পরম শাসক আসলে কেমন প্রকৃতির।
কিন্তু মাথা নত করার সময় সু জিংছু সু লিয়ুয়ে ও ইয়ের ছেংয়ের জড়িয়ে থাকা হাত দেখতে পেল। সু লিয়ুয়ের কথাগুলো মনে পড়তেই তার মনে হঠাৎ এক অশুভ অনুমান জেগে উঠল।
ছিংশুই লিউলি নিজের ইচ্ছা জানিয়ে প্রার্থনা করল, তবু কিছুই ঘটল না। সে পাঁচ ইউয়ানের একটি মুদ্রা লু লির হাতে দিয়ে ইশারায় তাকে প্রার্থনা করতে বলল, আর ঠোঁটে একটি আঙুল রেখে বোঝাল—যেন লু লি মুখে কিছু জিজ্ঞেস না করে।
তার কাপড়ের থলির স্থানিক ফাটল বুদ্ধিসম্পন্ন কোনো মস্তককে টেলিপোর্ট করতে পারে না; এমনকি তার নিজের মস্তকও নয়। তাই তাকে এভাবেই থলিটিকে চালিয়ে পালাতে হলো। এবিপিসাসু দেবতার এই বিপাকে জড়িয়ে পড়ার জন্য সে নিজের ওপর ভীষণ অনুতপ্ত ছিল।
“আসলে তো এটা স্রেফ একটি নাচ। এতটা গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই। আমরাও তাই ভাবছি। বড়জোর অন্য কোনো অনুষ্ঠান করা হবে, তাতে কী আসে যায়? সবাই তো শিখতে এসেছে, গান-নাচের প্রতিযোগিতা করতে নয়।”
জোটের মহাসম্মেলনে নিজের প্রদর্শনে সে সন্তুষ্ট ছিল না। যদিও এর পেছনে ঝেন স্জির ব্যবস্থা করার কারণ ছিল, তবু নিজের পারফরম্যান্স কেমন হয়েছে, তা সে নিজেই সবচেয়ে ভালো জানত।
মুষ্টি নামিয়ে যুবকটি রাগে ও ক্ষোভে কাঁপছিল। শেষ পর্যন্ত কিছুই করার ছিল না—সে কেবল ভারী নিঃশ্বাস ফেলল। মনে হলো যেন মেনে নিয়েছে, আবার মনে হলো কোনো আশাও এইমাত্র ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।
এটি ছিল আটজনের阵法ের সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাতগুলোর একটি। সাতটি তরবারি ভিন্ন ভিন্ন দিক থেকে একসঙ্গে নেমে এলে শত্রু অন্তত গুরুতরভাবে আহত হতো।
আঙিনাটি ছিল পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন। এক কোণে পাথর সাজিয়ে তৈরি করা একটি কুয়ো ছিল। কুয়োর মুখ প্রায় এক মিটার চওড়া; নিচের জল শীতল ও স্বচ্ছ, তাতে আকাশের মেঘ, তারা আর চাঁদের প্রতিবিম্ব ভেসে উঠছিল।
অসংখ্য অতুলনীয় সুন্দরীর মাঝখানে ওয়াং ঝানকে নিয়ে দাঁড়িয়ে থেকেও তাদের দুজনের মনে এক অদ্ভুত অসহায়ত্ব ও চারদিক থেকে বিপদ ঘিরে থাকার ভ্রম জেগে উঠল।
কোনো ভাই বা বোনের বিয়ে হলেই খরচ করত সে। এত টাকা উপার্জন করেও কিছু সঞ্চয় করতে পারেনি—এর চেয়ে বোকা মানুষ আর কী হতে পারে?
জুন ইয়ান ঘুরে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীর উড়ন্ত অবস্থায় নীলাভ অঞ্চলের বাইরের দিকে পিছিয়ে যাচ্ছিল। আর যখন সে পেছনের দৃশ্যটি সম্পূর্ণ দেখতে পেল, তখনও অনিচ্ছায় শীতল নিঃশ্বাস টেনে নিল।
ইউয়ান শিন চেন থিয়ানের কথাই বলছিল। তবে ছেং কুনের নিজের মতে, চেন থিয়ানের চেয়ে ইউয়ান শিনের প্রতিনিধিত্বমূলক গুরুত্ব অনেক বেশি।
বনপরীদের প্রতিটি গাছই ছিল বিশালাকার। গাছের কাণ্ড ফাঁপা করলেই তাতে একটি বাড়ি বানানো যেত, আর পরীজাতির অধিকাংশই গাছের ওপর বাস করত। কিন্তু গাছের প্রতি তাদের ভালোবাসা এত গভীর ছিল যে কাণ্ড ফাঁপা করে বাড়ি বানানোর মতো অনৈতিক কাজ তারা করত না; বরং মোটা ডালের ওপর কাঠের ঘর নির্মাণ করত।
দুজনই আর কথা বলল না। জুন ইয়ানের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ তারা অবশ্যই বুঝেছিল। একই সঙ্গে আগের বেপরোয়া আচরণে প্রায় বড় ক্ষতি হয়ে যাচ্ছিল—এই ভেবে মনে সামান্য লজ্জাও জন্মেছিল।
চাং ছিংইউন হালকা লাফ দিল। তার পেছনের সাদা পোশাক বাতাসে তীব্র শব্দ তুলল। তারপর সে কাও লিংফেংকে সঙ্গে নিয়ে পাথুরে দেয়াল বেয়ে নিচে নেমে গেল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
কালো ছায়াটির কণ্ঠে এবার অধৈর্যের ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু জুন ইয়ান একই উত্তর দিয়ে গেল। যন্ত্রণা তাকে এমন কোনো বিষয় স্বীকার করাতে পারবে না, যার অস্তিত্বই নেই। আর সে স্বীকার করলেও এই রক্ষক যে তাকে ছেড়ে দেবে, তার কোনো নিশ্চয়তা ছিল না।
চেন হাওয়ের আকস্মিক ফিরে আসায় চেনের মা আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। একদিকে সদ্য জবাই করা বুড়ো মুরগিটি হাঁড়িতে বসালেন, অন্যদিকে চেন হাওয়ের কাজকর্মের খোঁজ নিতে লাগলেন।
“কোনো অসুবিধা নেই, শুধু দেখতে পেলেই হবে। উঁউঁউঁ, আমি মাকে খুব মনে করি। আমি বাড়িতে থাকি, প্রতিদিনই দেখি মা আমার বিছানার পাশে বসে কাঁদছেন। কিন্তু আমি তাকে ডাকলেও তিনি শুনতে পান না, আমাকেও দেখতে পান না।”
শিশুটির চোখ থেকে সঙ্গে সঙ্গে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে লিং শুয়ান নিজেই জুন ইয়ানের হাত শক্ত করে ধরল। তার কোমল দেহ সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর চোখে দেখা অসম্ভব দ্রুততায় সে আসন্নভাবে ঘিরে আসা লাভার মধ্য দিয়ে ছুটে গেল এবং জুন ইয়ানকে নিয়ে অবরোধের বাইরে বেরিয়ে এল।
মুঠোফোনটি নামিয়ে থাং ওয়ানই বুকের ওপর হাত রাখল। দিদি সত্যিই তাকে খুঁজে পেয়েছে। তার ঠোঁটের কোণে একটুকরো হাসি ফুটে উঠল।
ধরা পড়ার বা পা পিছলে যাওয়ার ভয় না থাকলে, সে হয়তো মার্শাল-আর্টসের সিনেমার নায়কদের মতো জীবন্ত মৃতদের মাথার ওপর পা রেখেই এগিয়ে যেত।
শেষ পর্যন্ত তারা কোনো নৈশক্লাবে একে অপরের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে একত্রিত হয়নি। তার নিজের ভাবনা আছে, তারও নিজের প্রয়োজন আছে। এখন দেখতে হবে, দুজনের টানাপোড়েন কোথায় গিয়ে দাঁড়ায়।
যুবকটি এমন নিখুঁতভাবে ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল যে কেউ টের পায়নি। তার এই মুহূর্তের প্রাণখোলা হাসির আড়ালে ছিল অত্যন্ত শীতল এক হৃদয়।
এটি কোনো উদ্ধত ও অযৌক্তিক আদেশ ছিল না। ওয়ালপো অনেক আগেই তাকে ধরে ফেলেছিল এবং এতদিন ধরে পরিবহন করে আসছিল। সম্প্রতি সেটি শুওহুর অবস্থানরত সমুদ্রসীমার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
সরাসরি সম্প্রচারের ঘরের দর্শকেরা নানা রসিকতা করতে লাগল। লিং ফেং সেসব উপেক্ষা করে ছেংশিনকে সঙ্গে নিয়ে বিমানবন্দরে উন্মত্তের মতো তল্লাশি চালাতে শুরু করল—যেখানে মানুষ দেখছে, সেদিকেই ছুটে যাচ্ছে।
সঙ্গীর পোষ্য-দানবের সমাধান হয়ে গেছে। এবার নিজেরটির পালা। বর্তমানে তার কাছে কয়েকটি পোষ্য-দানব ছিল, যেগুলোকে সে বেশ পছন্দ করত; কিন্তু কোনটিকে বেছে নেবে, তা বুঝতে পারছিল না।
বর্তমান শুওহুর জন্য এটি খুব শক্তিশালী না হলেও, মূল কাহিনির তুলনায় নিঃসন্দেহে ভয়াবহ বিপর্যয়ের সমতুল্য ছিল।
এত ঘন ও প্রবল ‘আভা’র ভিত্তিতে বলা যায়, আহ্বান-অনুষ্ঠানটি সম্ভবত পুরাণ থেকে সংশ্লিষ্ট ক্ষেত্রে সর্বশ্রেষ্ঠ বলে গণ্য কয়েকজন দেবতাকে টেনে আনতে পারবে।
এরপর তারা একটি শ্রেণিকক্ষ বেছে নিয়ে ভেতরে ঢুকল। আপাতত এখানেই বিশ্রাম নিতে হবে। এদিকে বাইরে বৃষ্টি যেন থামতে শুরু করেছে। কিন্তু ঘন কালো মেঘ এখনও চাঁদকে ঢেকে রেখেছে, ফলে তারা সম্পূর্ণ অন্ধকারের মধ্যে ছিল। তাই টর্চ জ্বালানো ছাড়া উপায় রইল না।
হঠাৎ সামনে থেকে তীব্র রক্তের গন্ধ ভেসে এল। চাং ছ্যে মাথা নিচু করে তাকিয়ে দেখল, তছনছ হয়ে থাকা মেঝের ওপর অসংখ্য গাঢ় লাল রক্তের দাগ ছড়িয়ে আছে। রক্ত তখনও শুকায়নি, তাই পচা কটু গন্ধটি ছিল অত্যন্ত তীব্র।
পৃষ্ঠা (৩/৩)