প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: তোমার কুকুরটি তার তৃতীয় পক্ষকে নিয়ে এসেছে।

লি হুয়া আজ সবেমাত্র একটি জরুরি নিয়োগের নোটিশ পেয়েছে। টি বিশ্ববিদ্যালয়ের ফিন্যান্সের এক নারী স্নাতকোত্তর শিক্ষার্থী তাদের কোম্পানিতে যোগ দিতে আসছেন। শোনা যাচ্ছে, তার পারিবারিক ব্যাকগ্রাউন্ড অনেক শক্তিশালী, তাই লিন শু হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই। লিন শু যে জীবনবৃত্তান্ত জমা দিয়েছিল, তাতে সে টি বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতক। লি হুয়া মনে করে না যে এই শিক্ষাগত যোগ্যতা নিয়ে সে গু স্যারের সহকারী হিসেবে কাজ করার মতো উপযুক্ত।

কোনো সমস্যা নেই! কয়েকটা কথা বলতেই সেই কঠোর মনের মেয়েটির হৃদয়ে প্রবল আবেগের ঢেউ বয়ে গেল। তার মনে হলো, সে ছাড়া বাকি সবাই সন্দেহভাজন আর বিশ্বাসঘাতক। তার দায়িত্ববোধ এক অভূতপূর্ব উচ্চতায় পৌঁছে গেল। কিন্তু পরে সে ভাবল, চি পরিবারে এত বছর কাটানোর পরও কেউ তাকে গুরুত্ব দেয়নি, তাই দাঁতে দাঁত চেপে সে সুন না’র সাথে হাত মেলাল।

লু আনগে কিছুটা ইতস্তত করল। আমার বুক ধড়ফড় করছিল। সে যদি সাহায্য করতে রাজি না হয়, তবে কী হবে? এই বিষয়ে সাহায্য করার মতো দ্বিতীয় কোনো মানুষ তো নেই।

“মালিক! আপনি ঠিক আছেন দেখে ভালো লাগছে!” ঝাও তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ছুটে গিয়ে জিয়া ওয়েইজিংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জিয়া ওয়েইজিং উদ্বিগ্ন হয়ে ঝাওকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত পরীক্ষা করে দেখল।

আমি মাকে একটা ডাক দিয়ে নিজের মালপত্র নিয়ে ঘরে ঢুকলাম। মা পেছন পেছন এসে জানতে চাইল আমি খেয়েছি কি না। আমার শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি ছিল না, তাই সোফায় গা এলিয়ে দিয়ে শুধু মাথা নাড়লাম।

কথা শেষ করে সে আমার দিকে তাকাল। এতে আমি খুব একটা অবাক হলাম না, কারণ সে আগেই আমাদের সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছে। সুতরাং আমার ক্ষমতা সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা থাকারই কথা। তাছাড়া, গত কয়েকবার আমি আর গুয়ান ঝিনুও পার্কে কুস্তি অনুশীলন করার সময় সে আমাদের দেখেছিল।

লিও জিয়ানচেং আগুনের শিখা এবং জিয়া ছিংসিয়াও ও অন্যদের দেখে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। তার হাতের ছুরিটি নিচে পড়ে গেল এবং তার চোখের দৃষ্টি ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে এল।

একজন ডানে-বামে তাকিয়ে হাতের একটি কুরাই ছুড়ে মারল, যা হে শিয়াংলানের হাত বাঁধা দড়ির বাঁধন কেটে দিল।

ঝু দেশান কথা শেষ করার আগেই জিয়া লুওয়ের শরীর এক ঝটকায় নড়ে উঠল এবং সে এক লাথিতে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। এরপর সে তার উরুর ওপর পা তুলে দিল।

সং লিচুন মুখে কথা দিলেও সাথে সাথে সেখান থেকে সরছিল না, বরং মাটিতে পড়ে মার খেতে থাকা সং ইয়ানদংকে দেখছিল।

কিন্তু পরে ছাং ছিং পাহাড়ে গিয়ে সে যখন তাকে বলার সুযোগ পায়নি যে সে বাবা হতে চলেছে, তখন সে আবারও তাকে পরিত্যাগ করল।

বরং ফাং তাংয়ের মতো দাবা খেলা শেখা ভালো। প্রতিপক্ষের নিষিদ্ধ এলাকায় ঢুকে পড়ে সামনাসামনি লড়াই করা, পাল্টা চাল দেওয়া—হয়তো ঝৌ বাপি তাকে উপেক্ষা করবে অথবা তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। অন্তত সে নিজেকে এতটা অসহায় মনে করবে না।

এই পুরুষটি ইয়ান জিয়াওজিয়াওকে খুব ভালোভাবে চেনে। হয়তো ইয়ান জিয়াওজিয়াওয়ের প্রতিটি কাজের এবং প্রতিটি কথার গভীর অর্থ সে স্বচ্ছ পানির মতো পরিষ্কার দেখতে পায়।

এই কথা বলার সাথে সাথে পুরো ভবনে হাসির রোল পড়ে গেল। সবাই জেগে উঠল, তবে কেউ লেপের নিচ থেকে বের হওয়ার সাহস করল না।

জিয়াং ইউয়ান শব্দ শুনে পেছনে ফিরতেই দেখল, এক সুঠাম দেহী ও সুদর্শন তরুণ দাঁড়িয়ে আছে। ছেলেটির বয়স সতেরো-আঠারোর মতো হবে, পরনে লাল পোশাক, সে হাসিমুখে জিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে আছে।

তরলটি চুল্লিতে প্রবেশ করতেই চুল্লির ভেতরে অত্যন্ত উত্তাল বিক্রিয়া মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল, যেন জ্বলন্ত আগুন হঠাৎ নিভে গেল। যদিও ভেতরটা দেখা যাচ্ছিল না, তবুও ছিং ইয়াং অনুমান করতে পারছিল যে ভেতরে নিশ্চয়ই কোনো অজানা পরিবর্তন ঘটছে।

“আমি কি বলিনি? এই পোশাক পরে বাইরে গেলে তোমাকে দেখতে অনেকটা ভবঘুরের মতো লাগে,” লিন ছিউ বলল।

“তিন ভাই, ওঠো! আমি তোমাদের জন্য সকালের নাস্তা এনেছি, খাবে?” লিন ছিউ উচ্চস্বরে বলল।

অন্যরা না জানলেও সে খুব ভালো করেই জানে, এই মানুষটির মেজাজ এখন ভালো নেই। যে তাকে বিরক্ত করবে, সে নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনবে।

আমি উইলসনকে বুঝিয়ে দিতে চাই যে, অতীতে সে যেসব অপরাধ করেছে, তার জন্য একদিন তাকে অবশ্যই অনুশোচনা করতে হবে।

“হা, মাননীয় ব্যক্তিবর্গ, অহেতুক কথা বলে লাভ নেই। আজকের এই বিষয়টি আজই নিষ্পত্তি করতে হবে। অন্যথায়, অকর্মণ্যদের রাজদরবারে বহাল রেখে আমি সম্রাটের আস্থার প্রতি অবিচার করব!” লি সু সাথে সাথে সম্রাটের দোহাই দিয়ে কথা বলল।

তবুও সে এই আঘাতটি করল। অন্য কিছুর জন্য নয়, কেবল কোনো কিছু ছিন্ন করার জন্য। ঠিক যেমন সেদিন সে নিজের দীর্ঘ চুল কেটে ফেলেছিল, অতীত জীবনের একটি বাঁধন চিরতরে চুকিয়ে দেওয়ার জন্য।