প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: যখন কাউকেই আলোর মুখ দেখতে দেওয়া হচ্ছে না, তখন কেনই বা周太太 হয়ে থাকা চালিয়ে যাওয়া হচ্ছে না?

(১/৩) পৃষ্ঠা

ত্রিশ লক্ষ।

চৌ ইয়েন লি-র এই কথা শোনার পর ইউ ইউ-র ইচ্ছা করছিল তাঁর গায়ের ওপর ফুটন্ত জল ঢেলে দিতে।

আজকের চৌ গ্রুপ ধনকুবের তালিকার শীর্ষে অবস্থান করছে, প্রায় শতকোটি টাকার সম্পত্তি এবং অজস্র শিল্প প্রতিষ্ঠান রয়েছে তাদের। চৌ ইয়েন লি সামান্য একটুও যদি মানবিক হতো, তবে সে প্রতি মাসে মাত্র “ত্রিশ লক্ষ” টাকা খোরপোশ দেওয়ার কথা বলতে পারত না।

সাধারণ মানুষের কাছে এটি এমন এক অর্থ, যা সারা জীবনেও উপার্জন করা সম্ভব নয়। কিন্তু চৌ ইয়েন লি এবং লিন শু-র কাছে “ত্রিশ লক্ষ” নিছকই লিন শু-র ব্যক্তিত্বের ওপর এক চরম অবমাননা।

সামান্য অনুভবেই তা বুঝতে পেরেছিলেন তাং আও। তিনি টের পেলেন, এই মুহূর্তে তাঁর আশেপাশে অন্তত জনাছয়েক বস্তু তাঁকে ঘিরে রেখে নজরে রাখছে।

千毒手-এর হাত যে সাধারণ কেউ ছুঁতে পারবে না, তা বলাই বাহুল্য। তাঁর সারা শরীরেই বিষ রয়েছে, হাতে তো বিষ আছেই, আর তা এমন এক মারাত্মক বিষ যা রক্তে মিশলেই মুহূর্তের মৃত্যু ঘটে।

অতীতে যদি তিনি কেবল সি লি থিং-এর সঙ্গিনী হয়ে থাকেন, তবে এখন তিনি সি লি থিং-এর কর্মসঙ্গীও হয়ে উঠতে পারেন।

국师-র বংশকে জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলেও তাদের কোনো বাস্তব ক্ষমতা নেই। রাজধানী শহরে তারা কেবল সম্রাটের কৃপা ও অনুগ্রহের ওপর নির্ভর করেই দিন কাটাত। অথচ এই প্রজন্মের 국师 অত্যন্ত উচ্চাভিলাষী এক নারী।

তাছাড়া সেই কুখ্যাত পুরুষটির শরীর তো মূলতঃ সমস্ত মরা-নাড়ী ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। বর্তমান বিশ্বের চিকিৎসাশাস্ত্র ও ওষুধের যা পরিস্থিতি, তাতে ওই ধরনের ক্ষত সারানো অসম্ভব ছিল।

“তোমার মতে কী করা উচিত? কোনো ভালো পরামর্শ আছে কি?” তেং হুই ঠান্ডা চোখে夏何-কে পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি কিছু যুক্তি খুঁজে পেলেন এবং বুঝতে পারলেন যে বর্তমান পরিস্থিতির বিচার করার ক্ষেত্রে এই মানুষটির বিচক্ষণতা সাধারণের চেয়ে অনেক উর্ধ্বে। তাই তেং হুই এবার তাঁকে গুরুত্ব দিতে শুরু করলেন।

কাঠের স্তম্ভে হাত রেখে কাঠের টেবিলের পাশে তিনি বসলেন। এই মুহূর্তে তাঁর গাল দুটি সামান্য লাল হয়ে উঠেছে। গলাটা যেন একটু শুকিয়ে আসছে বলে মনে হওয়ায় তিনি টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপ তুলে এক নিঃশ্বাসে কয়েক চুমুক খেলেন, কিন্তু সেই শুষ্কভাব কিছুতেই দূর হলো না।

“সম্রাট দাদাকে খুঁজে পেতে হলে, আগে আমার এই বাধা পার হতে হবে।” চ্যূ মিন চ্যূ সামনে এগিয়ে এলেন এবং শ্যেন থিয়েন-এর পথ আটকে দাঁড়িয়ে লড়াই করার প্রস্তুতি নিলেন।

মাইক কেনই বা বিনা কারণে বিপদের ঝুঁকি নিতে যাবে? মনে রেখো, সেই পাগলাটে লোকটা একবার খেপে গেলে তাকে সামলানোর ক্ষমতা কার আছে?

এই异族武者-রা যে সাধারণ নাগরিকদের তাড়া করার জন্য একটি দল আলাদা করে দেবে, তা অনুমিতই ছিল। তাং আও-র মন ভারী হয়ে এল। তাঁর হাতের斩神破龙枪-এ বিদ্যুতের ঝলক খেলে গেল। চোখের পলকে তিনি সেই异族武者的 পিছু নিলেন এবং এক বর্শার আঘাতেই তার বুক ভেদ করে দিলেন।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

প্রতিপক্ষ এত নিখুঁতভাবে সব পরিকল্পনা সাজিয়েছে, এমনকি তাদের বোকা বানানোর জন্য একজন ভুয়া ওয়েই রান পেই-কেও মাঠে নামাতে পেরেছে—এ থেকেই বোঝা যায় তাদের শক্তি এবং কৌশল কতখানি উচ্চস্তরের।

এটি ছিল এক ধরণের প্রেমের ছবি, যার শেষটা অত্যন্ত উষ্ণ ও মনোরম। লিন আন নুয়ান ভাইরাসের কথা নিয়ে এতটাই চিন্তিত ছিলেন যে তিনি খুব বেশি মন দিয়ে ছবিটি দেখেননি।

তিনি মাথা তুললেন, চোখের কোণে অশ্রু চিকচিক করছে, কিন্তু দৃষ্টি ছিল অদ্ভুতভাবে দৃঢ়। “আমি তোমার সঙ্গেই থাকব,”—শব্দহীনভাবে তিনি এই বার্তাটাই পৌঁছে দিলেন।

“এখনও তো পুরোপুরি সুস্থ হওনি, এত তাড়াহুড়ো করে ফিরে যাওয়ার কী আছে?” সেই চিকিৎসক কিছুটা উদ্বেগের সাথে এগিয়ে এলেন এবং ওয়াদা তারোর সামান্য লাল হয়ে থাকা নাকের দিকে একবার তাকালেন।

প্রতিক্রিয়া জানানোরও সময় পাওয়া গেল না, বিষাক্ত ড্রাগন, দুষ্ট ড্রাগন রাজকুমারী এবং অন্যান্যরা মুহূর্তের মধ্যে আক্রান্ত হলেন। তাঁদের শরীর থেকে অঝোরে রক্ত ঝরতে লাগল এবং তাঁরা সোজাসুজি আলোর বলয়ের মধ্যে ছিটকে পড়লেন। অন্যদিকে ফু ই তো এবং গোউ ছি কোনোমতে এভিয়ে গেলেও তাঁদেরও পিছু হঠতে বাধ্য করা হলো, আর সামান্যর জন্য তাঁরা ওই আলোর বলয়ের মধ্যে নিক্ষিপ্ত হওয়া থেকে বেঁচে গেলেন।

তবে চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে সেই আক্রমণ ও প্রতিঘাতের পালা শেষ হয়ে গেল। ছাং লি সাবলীলভাবে ঘুরে দাঁড়ালেন। তিনি এক অদ্ভুত হাসion নিয়ে সেই দুজনকে দেখলেন এবং পায়ের ডগায় ভর দিয়ে আলতো করে দাঁড়াতেই সেই তরবারি ও খড়্গ তাঁর হাতে এসে জমা হলো।

মু লি যা বললেন, তাতে ইয়ে লিং সি-র মন কেঁপে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন যে মু লি যা বলেছেন তা সত্যি, তবে কষ্ট পাওয়া বা দুঃখ পাওয়ার অভ্যাস তাঁর বহু আগেই হয়ে গেছে। রাতের ওই মদ্যপানই তাঁকে পুরোপুরি সজাগ করে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল, অন্তত পরের দিন সকালে রাজসভায় হাজিরা দেওয়া থেকে বিরত থাকার মতো অবস্থায় তিনি ছিলেন না। সুতরাং, তিনি যে রয়ে গেছেন, তা একমাত্র এই মেয়েটির জন্যই।

“তাহলে ইয়াও-র কি বড় দাদা নেই? তাছাড়া বর্তমান সম্রাট যতই আপনাকে বিশ্বাস করুন না কেন, তিনি কি এতটা নির্বোধ বা রক্ষাকবচহীন হতে পারেন?” উ লু সন্দেহ প্রকাশ করলেন।

যদিও এর পেছনের আসল কারণ কী তা জানা নেই, তবুও সম্রাটের মন কে বুঝতে পারে? তাছাড়া সম্রাট বরাবরই যুবরাজের প্রতি কিছুটা বেশি কঠোর ছিলেন, যাতে যুবরাজ অতিরিক্ত ক্ষমতা নিজের হাতে কুক্ষিগত করতে না পারে। এই বিষয়টি নিয়ে তাই কারোরই আর নতুন করে বিস্ময় জাগে না।

শেন ইউয়ানের মনটা তখন দারুণ এক আশঙ্কায় কাঁপছিল। শেষ পর্যন্ত তার মনে তো অপরাধবোধ লেগেই ছিল। তবে সদ্য ঘটে যাওয়া পরিস্থিতি বিচার করলে বড় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেন ইউয়েন নিজেকে জোর করে শান্ত করলেন এবং তারপর দরজায় টোকা দিয়ে প্রাইভেট রুমে প্রবেশ করলেন।

ছোং সিয়াও রক্ষীবাহিনীর তরুণ বয়সের শত রক্ষী প্রত্যেকেই অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী ছিলেন। ডি চং সিয়াওয়ের সুবাদে তারা যথেষ্ট নামডাকও অর্জন করেছিলেন। কিন্তু জগতের অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী ব্যক্তিদের চোখে তারা তখনও নিছকই কিছু শিশু মাত্র, যাদের শক্তি একটি নির্দিষ্ট সীমার মাঝেই সীমাবদ্ধ।

নিং নিং আকাশের দিকে মুখ তুলে তাকালেন। সম্বিত ফিরে পেয়ে তিনি যখন দুই প্রবীণের উদ্বিগ্ন দৃষ্টি দেখতে পেলেন, তখন নিরুপায় হয়ে নিজের নাকটা ঘষলেন এবং সিদ্ধান্ত নিলেন যে এখনই গিয়ে অধ্যক্ষ মহাশয়ের সাথে দেখা করবেন।

জীবনের স্ফটিকটি যেখানে এসে পড়েছে, তা তাঁর অবস্থান থেকে প্রায় তিনশ মিটার দূরে। দূরত্ব খুব বেশি নয়, আবার খুব কমও নয়।

কথা বলতে বলতেই মু ছিং সরাসরি বিকৃত স্থান ভেদ করে বাস্তব জগতে এসে উপস্থিত হলেন। তাঁর সারা শরীরের পেশিগুলো ফুলে উঠল এবং তিনি সোজাসুজি সেই শূন্যতার অসুরের ভ্রূণের দিকে ঘুষি চালিয়ে দিলেন।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

ছাং লে প্রাসাদ হলো এই অন্দরমহলের সবচেয়ে আকাঙ্ক্ষিত একটি জায়গা। অগণিত উপপত্নী সারা জীবন ধরে নানা ষড়যন্ত্র ও লড়াই করে গেছেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো স্মৃতিচিহ্ন ছাড়াও তাঁদের কবর হয়েছে। তাঁরা কেউই এই ছাং লে প্রাসাদের মালকিন হয়ে উঠতে পারেননি। সু জিন যখন স্বর্ণখচিত ও নামাঙ্কিত এই প্রাসাদফলক দেখতে পেলেন, তখন তাঁর মনটা এক মুহূর্তের জন্য আনমনা হয়ে গেল।

কিন্তু তিনি যা জানতেন না, তা হলো—এই ধরণের হাসি দেখলে মানুষ কেবল এটাই ভাববে যে তিনি খুব সহজ-সরল মানুষ, এবং আরও ভুল করে বসবে যে চাং ফেই-এর সাথে ইচ্ছেমতো দরদাম করা সম্ভব।

সু জিন হিসাবের খাতাটি খুললেন এবং খুব মনোযোগ দিয়ে দাগ কাটতে লাগলেন। শু ইয়াং নিজেদের এই ঝামেলা থেকে দূরে রাখতে চাইছিলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই তাঁর মনোভাব বদলে গেল। নিশ্চয়ই তিনি কোনো বিপদে পড়েছেন—এই কথা চিন্তা করে সু জিনের মুখে এক চিলতে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল এবং তিনি আবার হিসাবের খাতা উল্টাতে লাগলেন।

চৌ হুই একজন মার্শাল আর্ট শিল্পী হওয়া সত্ত্বেও যে সমস্যার সমাধান করতে পারেননি, সাধারণ পুলিশ কি তা সামাল দিতে পারত?

এই প্রথম তারা ইয়ান ইউন-কে এতখানি বিকারগ্রস্ত অবস্থায় দেখল। তারা বুঝতেই পারছিল না যে আকাশ-পাতালকে ভয় না পাওয়া এই মানুষটি আজ এমন কীসের মুখোমুখি হয়েছেন যা তাঁকে এতটা দিশেহারা করে তুলেছে।

মোটা মানুষটি জোর দিয়ে আরও কয়েকবার নাড়াচাড়া করতেই ভেতর থেকে একটা সাদা রঙের বস্তু বেরিয়ে এল। তিনি বন্দুকের ডগা দিয়ে ওটাকে একটু ছুঁয়ে দেখলেন এবং জিনিসটা কিছুটা শক্ত মনে হওয়ায় বর্শার ডগা দিয়ে ওটাকে খুঁচিয়ে তুলে আনলেন।

ঠিক যেমনটা লি মাও বলেছিলেন, সেই আকাশছোঁয়া প্রাচীরটি জগত-মুক্তার ওপর সামান্যতম প্রতিরোধও সৃষ্টি করতে পারেনি। জিনিসটা যেন সেখানে অস্তিত্বহীন ছিল, আর ঝাং চেংফেং অনায়াসেই সেই জগত-মুক্তাকে তার ভেতর দিয়ে উড়িয়ে নিয়ে গেলেন।

গত চু চিয়াং জেলার নববর্ষের গ্র্যান্ড প্রিক্স প্রতিযোগিতায়, ক্ষমতার দিক থেকে সম্পূর্ণ সুবিধাজনক অবস্থানে না থাকা লি ইয়ং হাও প্রথমে মনস্তাত্ত্বিক কৌশলের সাহায্য লং তিয়ে কাংকে উত্তেজিত করে তুলেছিলেন এবং তাঁর মানসিক শান্তি বিঘ্নিত করেছিলেন।

সু সিয়া সিয়ার জন্মদিনের পার্টিতে এর আগে পে চেন মিং যেভাবে নিজে থেকেই সু সিয়া সিয়াকে নাচের জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, তা থেকেই বোঝা যায় যে পে চেন মিংয়ের হৃদয়ে সু সিয়া সিয়ার স্থান কতটা গুরুত্বপূর্ণ।

গোপন ঘরের বাইরে বেরিয়ে এসে ঝাং চেংফেং পবিত্র পশু প্রাসাদের চত্বরের দিকে উড়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে উড়ন্ত ড্রাগনটি ঠিক ওই জায়গাতেই রয়েছে।

পথ চলতে থাকা সমপথের অ্যালকেমিস্টরা আর চুপ থাকতে পারলেন না। তারা থমকে দাঁড়িয়ে ইয়ে ফেং-কে উদ্দেশ্য করে নানা কথা বলতে লাগলেন এবং আঙুল তুলে তাঁকে নির্দেশ করতে লাগলেন।

(৩/৩) পৃষ্ঠা