প্রথম খণ্ড: তেপান্ন অধ্যায়: ঝৌ ইয়ানলির পিঠ রক্তে ভেসে যাচ্ছে
চারtiuঅশৃঙ্খল পরিস্থিতি বিরাজ করছিল, আর ইউ ইউ তো মহাখুশি। সে সামনে রাখা এক গ্লাস সাদা পানীয় তুলে গটগট করে খেয়ে ফেলল।
লিন শু বললেন, "ওটা অ্যালকোহল, তোমার তো একটু পরেই গাড়ি চালাতে হবে।"
ঠিক এর আগেই লিন শুও এক ছোট গ্লাস মদ সামান্য চুমুক দিয়ে খেয়েছিলেন।
যাই হোক, এবার একজন চালক ডেকে নিতে হবে।
মদের নেশায় মত্ত হয়ে এবং সেই গোলমালের সুযোগ নিয়ে ইউ ইউ সোজা সেই জেড পাথর রাখার সস্তা বাক্সটার দিকে নজর দিল এবং সুযোগ বুঝে ওটা চুরি করে ফেলল।
দুজনেই গাড়িতে ওঠার পর, সে সরাসরি জিনিসটা লিনশুর হাতে তুলে দিল।
"লিন মিস, এটা সাবধানে রাখুন। ধুর, এই লোকগুলোর কোনো লজ্জাশরম নেই।"
কথাগুলো বলে ইউ ইউ পেছনের সিটে মাথা এলিয়ে দিয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
"..."
লিন শুয়ের হাসিও আসছে না, কান্নও আসছে না। তিনি চালককে গাড়ি সোজা লিন পরিবারের বাড়ির দিকে চালিয়ে নিয়ে যেতে বললেন।
বৃদ্ধা চিয়াং-এর বাড়িটি তখন বিশৃঙ্খলার মধ্যে টালমাটাল। ওয়েন শিং এবং চৌ ইয়ান লি তো ভোজসভার সমাপ্তির অপেক্ষাও না করে...
চারপাশে তুমুল হুলুস্থুল কাণ্ড, ইউ ইউ আনন্দিত হয়ে সামনের গ্লাসের সাদা তরল পানীয়টা মুখে তুলে দিল।
লিন শু বললেন, "ওটা মদ, একটু বাদেই তো তোমাকে ড্রাইভ করতে হবে।"
কিছুক্ষণ আগে লিন শু নিজেও অল্প একটু মদ মুখে দিয়েছিলেন।
যাই হোক, একজন চালক ভাড়া করে নেওয়াই ভালো।
মদের সামান্য উত্তেজনায় হুলুস্থুলের মধ্যে ইউ ইউ জেড পাথর রাখা সস্তা বাক্সটার দিকে চোখ রাখল এবং সেটা হাতিয়ে নিল।
দুজনে গাড়িতে ওঠার পর সে সোজা জিনিসটা লিনশুর হাতে তুলে দিল।
অর্থাৎ, প্রতিটি নেমেসিসের মর্যাদা আক্রাস, গিলিয়াস এবং ডিমোসের সমান। এ ছাড়া সিজার ও জর্জ এবং এমনকি ওয়াইভার্ন চার্লসও এর অন্তর্ভুক্ত—সে যদি পথিমধ্যে কোনো নরকের ডিউকগণের মুখোমুখিও হয়, তবে কেবল সম্মান প্রদর্শনার্থে মাথা নিচু করলেই যথেষ্ট।
তাই বলা চলে, যদিও ড্রাগন ভাইয়ের লোকজন ধরা পড়েছে, তবুও যদি কোনো শক্ত প্রমাণ না থাকে, তবে মিসেস জিউ সম্পূর্ণ নিরাপদে থাকতে পারেন এবং ড্রাগন ভাইয়ের ওপর সমস্ত অপরাধের দায় চাপিয়ে দিতে পারেন।
সে আড়চোখে পেছনে তাকাতেই দেখতে পেল, এক কুৎসিত ইঁদুর দানব লুকিয়ে লুকিয়ে তীরন্দাজের জন্য ধনুক টানছে।
সবার কণ্ঠস্বর একরকম, চালচলন এক ছাঁচে গড়া, এমনকি গায়ে মাখা পারফিউমের গন্ধটাও এক—যা এক অদ্ভুত মোহাচ্ছন্ন গোলাপের সুবাস ছড়াচ্ছে।
লিন ওয়েই গভীর মনোযোগ দিয়ে হ্যারিকের রূপান্তর লক্ষ্য করছিলেন। সেই কালো ধারালো Blade-এর স্পর্শ মাত্র হ্যারিকের পশম সামান্য সাদা হয়েই তৎক্ষণাৎ আবার আগের অবস্থায় ফিরে গেল।
সবাই কোনোমতে খাবার শেষ করল। ঝাং রুওফেং নিজের ঘরে ফিরে সুরবিদ্যার পাঠ দেখতে লাগলেন, আর তিন টেকনোক্র্যাট জায়ান্ট ওয়েবসাইট আর্কিটেকচার এবং পরবর্তী ট্র্যাফিক জলোচ্ছ্বাস কীভাবে সামলানো যায় তা নিয়ে আলোচনা চালিয়ে যেতে লাগলেন।
কিন্তু চৌ রুইসের ভাবভঙ্গি দেখে মনে হলো তার কোনো ভ্রূক্ষেপই নেই। তার দৌড়ঝাঁপ ছিল বেশ উদাসীন এবং তার পজিশনিংও ছিল অত্যন্ত নিষ্ক্রিয়।
দেখা গেল, দূর থেকে একটি হাড়ের তীর ছুটে আসছে। লিন ওয়েই সেটি এড়িয়ে যাওয়ার পর তীরটি একটি মোটা দেয়ালে গিয়ে আঘাত হানল। আঘাতের মুহূর্তে দেয়ালটি বিকট শব্দে ফেটে পড়ল এবং একরাশ ঘন ধুলো ও ধোঁয়া উড়িয়ে ধসে পড়ল।
"ঝনঝন" শব্দে আলোর চাবুকটি গোলকধাঁধার দেয়াল ভেদ করে শক্তভাবে আটকে গেল। চাবুকের অপর প্রান্ত থেকে তীব্র কম্পন অনুভূত হতে লাগল, যার ফলে পুরো গোলকধাঁধাটি কয়েক মিটার নিচে দুলে উঠল এবং তবুও নাছোড়বান্দাভাবে ওপরের দিকে উঠে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।
রং শিং আর কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করল। সে মনে মনে ভাবল, ঝাং রুওফেং কি কখনো আমার গান শোনেনি? আমি কি মূল ভূখণ্ডে খুব একটা জনপ্রিয় নই?
অন্যদিকে, ফং মো রান অপ্রত্যাশিতভাবে গু টিংয়ের অতীন্দ্রিয় স্তরে পৌঁছানোর সম্ভাবনার প্রশংসা করায় ইয়াং বুড়ো স্বভাবতই ভীষণ খুশি হলেন। সর্বোপরি, তিনি নিজে একজন হাউতিয়ান চরম সীমার ক্ষমতার অধিকারী এবং গত দশ বছরেও তিনি একচুল সামনে এগোতে পারেননি।
বৃদ্ধ সেন এ কথা মোটেও বিশ্বাস করলেন না, তবুও তিনি উপহারটি তার স্ত্রীর হাতে তুলে দিয়ে তা গ্রহণ করলেন। বিশেষ কোনো কারণ ছাড়াই, কেবল ইউয়ান ছিংফেংয়ের "বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রতি শ্রদ্ধা" কথাটির খাতিরেই তিনি তা রাখলেন।
আচ্ছা, আমি স্বীকার করছি ওপরের কথোপকথনটি লেখকের কল্পনাপ্রসূত। আসলে সত্য ঘটনাটি ছিল এমন—সবাই শান্তভাবে কোনো বাধা না দিয়ে চুপচাপ শুনছিল আর গু টিং একটক বকে যাচ্ছিল।
তিন প্রহর কেটে যাওয়ার পরও ইয়ে ফেংয়ের হুঁশ ফেরেনি। পর্দার আড়ালে ইয়াও গুয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। এই সুরটি বাজাতে গিয়ে তাকে অতিরিক্ত মানসিক শক্তি ব্যয় করতে হয়েছে। ইয়ে ফেং যদি এর মধ্যে না জাগেন, তবে সম্ভবত তাকে গুরুতর আঘাতের মুখোমুখি হতে হবে।
"দিদি, আপনি না একটু আগে আমাকে বাইরে দুপুরের খাবার খাওয়াতে নিয়ে যাওয়ার কথা বলেছিলেন?" মোটা ছেলেটি মুখ গোমড়া করে বলল। ইউয়ান ছিংয়ুয়ের এক ধমক না খেলে সে বুঝি আবার এসে জড়িয়ে ধরত।
সে সরাসরি ভেতরে না ঢুকে পুরুষ ওয়েটারটি বেরিয়ে যাওয়ার পর ৮১০ নম্বর ঘরের দরজায় কান পেতে ভেতরের শব্দ শুনতে লাগল এবং মোক্ষম সময়ের অপেক্ষা করতে লাগল।
"তার মানে এই দাঁড়াল যে, যদি সে না থাকত, তবে আপনাদের এই অস্তিত্ব কবেই মুছে যেত?" গু টিং জিজ্ঞেস করল।
কিন্তু বর্তমানে তুংচাংয়ে বিশাল ক্রিস্টালের খনি রয়েছে, যা জেড পাথরের ভেতরের এই আধ্যাত্মিক শক্তিগুলো পুরোপুরি সঞ্চয় করতে সক্ষম। আর ঠিক এই কারণেই উ জিইউ পাথর কাটার এই পদ্ধতি বেছে নিয়েছেন।
ঝাং শাওনানের পক্ষে তো তা আরও অসম্ভব। নিজের প্রতিদ্বন্দ্বীর কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে সে মোটেও রাজি নয়, তা ছাড়া নানইউ গ্রুপের তরুণ সভাপতির পক্ষেই বা একজন সাধারণ ছাত্রের কাছে মাথা নত করা কীভাবে সম্ভব?
পেই চিমান মাথা উঁচু করে ওপরের ওয়েন হেয়ের দিকে তাকাল এবং তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে তার বর্শা ওপরে তুলে নিচে নামিয়ে দিল। সাদা হাড়ের বর্শাটি কয়েক গজ দূরে ছিটকে গিয়ে সোজা ওয়েন হেয়ের পেটে আঘাত হানল।