৫৬ অধ্যায়: সুপারিশ করা

যদিও হাজরুমুক জানেন না যে তিনি এখন কেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তবে অতীতে যখনই তাঁর সাথে যোগাযোগ হতো, তার মধ্যে এক অজানা ভারী চাপ অনুভব করতেন। এটি তাকে তাদের মধ্যকার ব্যবধান সম্পর্কে সজাগ করত, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, তিনি তার সেই পূর্বপুরুষের মধ্যে মৃত্যুর এক গাঢ় ভীতি অনুভব করতেন।

সেই ড্রাগনগুলো অনবরত ঢালের গায়ে আছড়ে পড়ে মিলিয়ে যাচ্ছিল। তবে শেষ পর্যন্ত তা কোনো বড় তরঙ্গ সৃষ্টি করতে পারেনি এবং নিচে মাটিতে ঝরে পড়ে। আর আলানশিউসের ঢালটিও ধীরে ধীরে হালকা হয়ে মিলিয়ে গেল।

এবারের এই অভিযান ছিল খড়্গহস্তে নৃত্য করার সমতুল্য, অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। কিন্তু এই ঝুঁকি নেওয়াটা সার্থক ছিল। যদি তিনি সফল হন, তবে তা পোকামাকড় জাতি এবং修真界的命运 চিরতরে বদলে দেবে। এই বিশ্বাসের খাতিরে, সামান্য ঝুঁকি তো ছিন ইয়ু সহজেই নিতে পারেন।

সুয়ি সম্ভবত কোনো ঔষধি বড়ি খেয়েছিলেন, তাই তার হাঁটার গতি ছিল বাতাসের বেগের মতো, যা স্বাভাবিক নিয়মকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল। পলক ফেলতে না ফেলতেই তিনি ছাত্রাবাসের নিচে এসে পৌঁছলেন।

অন্যদিকে, ব্যবসায়ীদের মধ্যে এক অন্ধ অনুসরণের মানসিকতা কাজ করে। ‘যেইয়ান গ্রোসারি স্টোর’-এর সদস্যপদ ব্যবস্থা দেখার পর, অল্প সময়ের মধ্যেই অনেক ব্যবসায়ী নানা ধরনের প্রচারণামূলক পদ্ধতি গ্রহণ করতে শুরু করেন। এর ফলে ‘যেইয়ান গ্রোসারি স্টোর’-এর সদস্যপদ ব্যবস্থা থেকে যে সামান্য ঢেউ উঠেছিল, তা বাকি সবার ভিড়ে মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

“প্রয়োজন নেই, আপনারা তিনজন মিলে যে陣法 বা বিন্যাস তৈরি করেছেন, তাতে কোনো দুর্ঘটনা ঘটার কথা নয়,” আমি নির্লিপ্তভাবে বললাম।

বচসা—হয়তো আমরা সবাই কখনো না কখনো বচসার শিকার হয়েছি। অনেকেই বলবেন, এতে আর এমন কী? কটা কটূক্তিই তো শুনেছেন, ওটাকে কোনো কুকুরের চিৎকার বলে ধরে নিলেই হতো।

চিহাও অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পর দং চিয়ে এটিএম থেকে বের হয়ে এলেন এবং তারপর চিহাওয়ের সাথে ব্যাংক থেকে প্রস্থান করলেন।

চেন চে মু ইংকে আড়ালে রেখে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে সামনে-পিछे হাত চালাতে লাগলেন। লতার ডালপালাগুলো স্তরে স্তরে মিলিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু আবার স্তরে স্তরে গজিয়েও উঠছিল। চেন চে ভীষণ রেগে গিয়ে এক জোড়া পাম স্ট্রাইক বা তালুর আঘাত হানলেন। মৃদু নীল আলোর আভা ছড়িয়ে পড়ল এবং সামনের পাঁচ মাইলের পাহাড়ি এলাকার লতার ডালপালাগুলো তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

সবাই যখন সবেমাত্র রওনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই লুও তংয়ের ফোনটি বেজে উঠল। তিনি এক হাত তুলে সবাইকে থামার নির্দেশ দিলেন।

মধ্যরাতের প্রাক্কালে, রাজপ্রাসাদের সাহায্যকারী বাহিনী যাত্রা শুরু করল। এই প্রধান উদ্ধারকারী বাহিনীর নেতৃত্বে ছিলেন লি মানের দল। এক লক্ষ সৈন্য এক উত্তাল লৌহ নদীর মতো ডানো হ্রদের দিকে ছুটে চলল। এর ঠিক পনেরো মিনিট পরে, কুনবো চার হাজার হালকা অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে দক্ষিণ দিকে রওনা হলেন। এবার তার দায়িত্ব ছিল সুকসু উপত্যকার ঝেং সেনের প্রত্যাবর্তনকারী বাহিনীকে বাধা দেওয়া।

যেহেতু এটি বাস্তব দুনিয়া, তাই তিনি নিজেকে অনেক সংযত রেখেছিলেন। মনে রাখতে হবে, মিশন জগতের দায়িত্বে থাকার সময় পে সি সু নানশুর ধারেকাছেও কাউকে ঘেঁষতে দিতেন না। তিনি নিজে ছাড়া অন্য কাউকেই তিনি এই অনুমতি দিতেন না।

এক শ্বাসে ত্রিশ মাইল পথ পাড়ি দিয়ে বিজয়ের ফয়সালা হয়ে গেল। ওয়াং কেমিং যখন অনুভব করলেন যে তার যুদ্ধঘোড়াটি আর ক্লান্তির ভার সইতে পারছে না, তখন তিনি লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীকে ঘোড়া থেকে নেমে বিশ্রাম নেওয়ার নির্দেশ দিলেন। সহকারী সৈন্যরা এসে যুদ্ধঘোড়ার বর্ম খুলে দিতে লাগল। অনেক ঘোড়ার পা কাঁপছিল। ওয়াং কেমিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই ঘোড়াগুলোর অনেকগুলোই আর কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরতে পারবে না।

“আমার সম্মানিত মন্ত্রীগণ, উত্তর-পশ্চিমে চরম বিশৃঙ্খলা দেখা দিয়েছে, এখন আমাদের কী করা উচিত?” শি ফাং চেন আবার ড্রাগনের সিংহাসনে ফিরে বসে গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন। রাজদরবার জুড়ে পিনপতন নীরবতা বিরাজ করছিল। সবাই যেন সেই অবিশ্বাস্য ও মর্মান্তিক খবরগুলো হজম করার চেষ্টা করছিলেন।

“হা হা, আমি একজন অশিক্ষিত মানুষ, আর এই মুহূর্তে ছিং হাং চিকিৎসালয়ে লোকবল কম। আমি একটু হাত লাগালে ক্ষতি কী!” তু ইউয়ান নিজের সাফাই গেয়ে বললেন।

তাই চাও থিয়েন যে গং চিছিংয়ের সাথে খোলামেলা কথা বলতে চাইলেন এবং গং চিছিংয়ের সমর্থন আদায় করার চেষ্টা করলেন, যাতে তিনি এবং থাং ফেং পূর্বে যে পরিকল্পনা করেছিলেন তা সফলভাবে বাস্তবায়ন করতে পারেন।

হঠাৎ করেই চেন চে তার দুহাত শক্ত করে মুড়ে মুড়ে ধরলেন এবং মু ইংয়ের কোমল হাতটি নিজের বুকের ওপর রাখলেন। গম্ভীর দৃষ্টিতে মু ইংয়ের দিকে তাকিয়ে তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত প্রভাবশালী ও দৃঢ় হয়ে উঠল।

লোগো লিং থিয়েনের প্রতি অত্যন্ত আস্থাশীল ছিলেন। তিনি বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করেই সরাসরি শহরের দরজা খুলে তাদের ভেতরে প্রবেশ করতে দিলেন।

“ইয়ে তং, এই দুটি কালো পাথরের খণ্ড আসলে একটাই আস্ত পাথর ছিল, যা পরবর্তীতে কেটে আলাদা করা হয়েছে। তুমি দেখো, এর ঠিক এই কিনারাগুলোতে এমন নিখুঁত মিল রয়েছে যা একে অপরের সাথে পুরোপুরি মিলে যায়।” তাও হঠাৎ করে বলে উঠল।

যখন নিজের দেখা সেই প্রেমিকযুগলদের কথা মনে পড়ল, তখন তার চোখের কোণে বিন্দুমাত্র ঈর্ষার লেশমাত্র রইল না। তার বদলে মনের গভীর থেকে উঠে এল এক তীব্র ঘৃণা ও শীতলতা।

মার্শাল আর্ট বা武道-ভিত্তিক ‘ছায়াস্পর্শ মহাযুদ্ধ’ এবং অমরত্ব অন্বেষণ বা修仙-ভিত্তিক ‘এক বাক্যে অমরত্ব অর্জন’, সেই সাথে সবকিছুর সংমিশ্রণে তৈরি ‘মহাস্বর্গ মৈত্রী’—এই হলো ইয়ানহুয়া মহাদেশ বা বাস্তব দুনিয়ার চীন দেশের রক্ষকদের প্রধান তিনটি শক্তি।

“আপনারা কি কেউ আমার গুই ইউয়ান জং-এর অন্য কাউকে দেখেছেন?” ইয়ে তং বাধ্য হয়েই এভাবে প্রশ্ন করলেন। স্পেস নোড বা স্থানিক সংযোগস্থল সম্পর্কে জানার জন্য এখন তার গুই ইউয়ান জং-এর অন্য সদস্যদের খুঁজে পাওয়া জরুরি।

“এই বিষয়ে আমি নিশ্চয়তা দিতে পারছি না। কারণ আমি সব সময় এমনটা করতে পারব না। একটা কাজ করো, একে তোমার সাথে একটি আত্মার চুক্তি করতে দাও, যাতে তুমি এর মালিক হতে পারো। তাহলে এটি কখনো তোমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার সাহস পাবে না।” তাও চোখ ফিরিয়ে একটা প্রস্তাব দিল।

এরপর চেন চেন তাদের সাথে শুভরাত্রি বলে শিয়া ছিয়ানমোর সাথে ভিলা থেকে বেরিয়ে এলেন।

তার এমন কথা বলার সাথে সাথেই, তার পিছু পিছু আসা ছাওযাও ও ছাইছি এগিয়ে এসে হাত উল্টে ‘অনুগ্রহ করে ভেতরে চলুন’ এমন ভঙ্গি করলেন।

ছিন ছিং দ্রুত একটি চিঠি লিখে ইউ গৃহকর্তার মাধ্যমে তা পাঠিয়ে দিলেন, যেখানে দুজনে মিলে হ্রদে ভ্রমণের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল। চিঠিতে সরাসরি কোনো সাহায্যের কথা বলা হয়নি, কেবল উল্লেখ করা হয়েছিল যে গতবার কাও পরিবারে রাস্তা হারিয়ে ফেলার সময় তিনি যেভাবে সাহায্য করেছিলেন, সেজন্য তিনি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ। নিজের কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য তিনি তাকে এবং জিং কে-কে দুদিন পরে একসাথে হ্রদে নৌকাভ্রমণ করার আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন।

“সমস্যা নেই, আমাদের কাছে কি অতলান্তিক অন্ধকূপের বিশালাকার কুকুর নেই? তার মাধ্যমে আমরা দক্ষিণাঞ্চলীয় বর্বর উপত্যকার মানুষদের গতিবিধি খুঁজে বের করতে পারব। বাইরে থেকে যারা এখানে আসছে, তারা নিশ্চয়ই কোনো না কোনো চিহ্ন রেখে যাবে। একবার নিশানা পেলেই কাউকে খুঁজে পাওয়া নিয়ে আর কোনো চিন্তা থাকবে না। চলো, আমরা এখন গতি কমিয়ে ধীরে ধীরে ভেতরে গিয়ে তাদের খোঁজ করি।” তাও বলল।

সোনালী ও মনোরম সকালের আলো গতকাল রাতে অতিরিক্ত ভালোবাসায় মগ্ন থাকা সেই দুই সুখী ও মধুর মানুষকে জাগিয়ে তুলতে পারল না।

এই পরিচিত ও প্রিয় মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে মু লিংও প্রচণ্ড আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। তিনি এক লাফে সামনে এগিয়ে গিয়ে সরাসরি মু ফানকে জড়িয়ে ধরে বলে উঠলেন, “বড় ভাই!” এরপর মু ফানের কাঁধে সজোরে চাপড় মারলেন।

তবে মু লিংয়ের অগ্নিশক্তি একটু গভীরভাবে অনুভব করার পর তার চোখের বিস্ময় আরও বেড়ে গেল। সেই নিখাদ প্রথম স্তরের আর্থ ফ্লেম বা পার্থিব অগ্নিশক্তি এই অস্ত্রনির্মাতা শাখার মহান প্রবীণকে এতটাই বিভ্রান্ত করে দিয়েছিল যে তার স্নায়ুগুলো যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল।

মু লিং এক পলক তাকিয়েই হঠাৎ তার দৃষ্টি স্থির করে ফেললেন। কারণ তিনি দেখতে পেলেন যে কয়েক মাইল সামনে সামান্য একটি মানুষের অবয়ব দেখা যাচ্ছে। তিনি তৎক্ষণাৎ নিজের গতি বাড়িয়ে সেই অবয়বের দিকে ছুটে গেলেন।

ইউ হুয়াইসু শিক্ষাদানের সময় খুবই কঠোর ছিলেন, সামান্যতম ভুলও বরদাশত করতেন না, অন্যথায় শাস্তি অবধারিত ছিল।

চাওয়ার আর কিছু ভাবার সুযোগই হলো না, তার আগেই পাল্কিটি তেরো নম্বর রাজকুমারের প্রাসাদের বাইরে এসে পৌঁছাল। পরিচারিকার হাত ধরে এবং পাল্কিচালকদের পিঠের ওপর পা রেখে পাল্কি থেকে নামার অভিজ্ঞতা তার জীবনে এই প্রথম। এক অদ্ভুত ভাসমান অনুভূতি জোয়ারের জলের মতো তার সমস্ত শরীরকে গ্রাস করল। তিনি লি শি-র মতো সোজা হয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার পা দুটো তুলোর মতো নরম হয়ে আসছিল। চরম উত্তেজনার মধ্যেই তিনি তেরো নম্বর রাজকুমারের প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।

“এই তো এখানে!” মনের দানবের পিছন থেকে একটা হালকা কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ফিরে তাকাতেই দেখা গেল, একটা বড়সড় ফুলের মতো তরবারির ঝিলিক তাকে ঘিরে ফেলার উপক্রম করেছে। মনের দানব দ্রুত পিছু হটলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। তরবারিটির ডগা তার বুকের খুব কাছাকাছি এসে পৌঁছেছিল।

সু ছেনের দৃষ্টি অনেক আগেই ওয়েন রুছুর ওপর নিবদ্ধ ছিল। তাকে নিরাপদে ফিরে আসতে দেখে তার মনের দীর্ঘ উৎকণ্ঠা ও চিন্তার বোঝা অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।