সাতাশতম অধ্যায়: নতজানু হওয়া

দৃষ্টিসীমার ভেতর কালো রেখাটি ধীরে ধীরে উন্মোচিত হতে লাগল। তার পেছনে ফুটে উঠল গাদাগাদি করে পাগলের মতো ছুটে আসা অগণিত অবয়ব।

যে মানুষটি এক মুহূর্ত স্থির থাকতে পারে না, সে কীভাবে এই কোম্পানি উত্তরাধিকার সূত্রে পাবে? তাই কি ছিয়ান ছি-জুন এত উদার?

修真 (শিউচেন) জগতে অস্ত্র তৈরির অনেক পদ্ধতি ও সরঞ্জাম রয়েছে; যেমন炼器 (লিয়ানচি) চুল্লি এক ধরনের, আর ফোরজিং টেবিল অন্য ধরনের।

এসব ঘটনার সাথে আসলে তার খুব একটা সম্পর্ক নেই, এগুলো তো কেবল অন্যের গল্প। যখন এই কথাগুলো বলা হয়, তখন মনে হয় যেন বাইরের কোনো কাহিনি।

লীন শিং-ছেন মূলত দিনের বেলা দেখা করতে চেয়েছিলেন, কারণ তার কাজ মূলত রাতেই সীমাবদ্ধ।

অবশ্যই, এগুলো প্রচলিত ধারণা। লোককথা অনুযায়ী, সাদা ও কালো বর্ণের আরও দুটি স্তর ছিল। তবে সেসব সুদূর অতীতের কথা, সেই সাদা ও কালো বর্ণের মানুষরা অনেক আগেই স্বর্গে আরোহণ করেছে।

স্টকের ওপর ভর করা পুতুলটি ক্রমাগত নিজের ভাঙাচোরা মুখ পরিবর্তন করছিল। তার চোখগুলো রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে সে আশেপাশের মানুষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।

মনের ইচ্ছায় পায়ের উড়ন্ত তলোয়ারটি সরিয়ে নিয়ে সে ছেন ছাং-আনের পাশে নেমে এল এবং ইচ্ছে করেই তার কাঁধ ঘেঁষে দাঁড়াল।

হুয়াং শুয়ে-ছি সাথে সাথে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। এটি অবশ্যই তার তাৎক্ষণিক বানানো অজুহাত ছিল। তার বাবা সাধারণত ভীষণ ব্যস্ত থাকেন, বাড়িতে বসে খাওয়ার মতো সময় কোথায় পাবেন? যদি তার বাবা সত্যিই ছিন ছেনকে বাড়িতে খাওয়ার জন্য ডাকতেন, তবে সে অনেক আগেই তাকে ফোন করত, এখনকার জন্য অপেক্ষা করত না।

ছবি তোলার পর পেই ছিও অ্যালবাম খুলে নিজের সহকারীকে সেলফিগুলো দেখালেন এবং তাকে একটি সেরা ছবি বেছে দিতে বললেন।

গু মেই-এন এখন উভয় সংকটে পড়েছেন, কী বলবেন তা বুঝে উঠতে পারছেন না।

গোল্ডেন হর্স অ্যাওয়ার্ডের আধা-উন্মুক্ত প্রক্রিয়ার তুলনায়, গোল্ডেন হিউম্যান অ্যাওয়ার্ডের বিচারিক ক্ষমতা গুটিকয়েক অভিজাত শ্রেণির মানুষের হাতে ন্যস্ত।

আর সি জুনের মা এটা জেনেশুনেও যে তার ছেলে হয়তো আজীবনের জন্য পঙ্গু হয়ে যেতে পারে, মেয়েটিকে প্রলুব্ধ করে তার ছেলের সাথে সম্পর্ক গড়তে বাধ্য করেছিলেন—এটি কতটা স্বার্থপর ও নিচ একটি কাজ!

দশ বছর ধরে লিয়ান শুয়োর সাথে থেকেও সে কীভাবে না বুঝে থাকতে পারে যে, লিয়ান শুয়োর হৃদয়ে যাকে নিয়ে স্বপ্ন, সে আর কেউ নয়, বরং চোখের সামনে থাকা এই নির্মল ও অনন্য সুন্দরী।

"প্রয়োজন নেই।" লু ওয়ানের কণ্ঠস্বর খানিকটা শীতল হয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে তার ফোন বেজে উঠল। জু গান-ছিয়াং ফোন করেছেন। সে ভ্রু কুঁচকাল, এই সময়ে তার ফোন কেন? আবার কি কোনো সমস্যা হলো?

শি-এর তু ছি-শিনকে একবার দেখল, কিন্তু কী হয়েছে তা জানার কৌতূহল তার হলো না। এটি তো তু ছি-শিন ও তার গুরুর ব্যাপার, সব কিছু জেনে নেওয়ার কোনো কারণ তার নেই।

লাল বিন্দুর নড়াচড়ার গতি থেকে সহজেই অনুমান করা যায় যে, গতি বাড়ানোর পরও গন্তব্যে পৌঁছাতে অন্তত এক-দুই মিনিট, এমনকি দুই-তিন মিনিট সময় লাগবে।

১০০ নম্বর কাটা যাওয়া মানে বেশিরভাগ ছাত্রছাত্রীর কাছে মৃত্যুদণ্ডের সমান।

"দ্রেকোভ? তুমি কি মহান জেনারেল দ্রেকোভের কথা বলছ? যিনি আমাকে সম্মান আর শক্তিশালী করার ওষুধ দিয়েছিলেন, সেই দ্রেকোভ?"

পুরো অ-শ্রেণিবদ্ধ সমতলে কেবল এটুকুই জায়গা, আর হাতে গোনা কয়েকটা প্রাণী।

"প্যাট!" একটি মুণ্ডহীন দেহ ছটফট করতে করতে ঘাসের ওপর পড়ে গেল। চারপাশ লাল আর সাদা তরলে মাখামাখি। ল্যারনের একটি হাতুড়ির আঘাতে বিশাল দানবটির নোংরা জীবনের অবসান ঘটল, হাড়ের টুকরো আর মাংস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"হাহ, তুমি এমনভাবে বলছ যেন আমার মা অন্যরকম। তোমার তুলনায় আমাকে তো ডাস্টবিন থেকে কুড়িয়ে আনা হয়েছে বলেই মনে হয়।" এ কথা বলতে গিয়ে ইয়ে শিং-ছেন নিজেকে সামলাতে পারল না।

যথেষ্ট শক্তিশালী উত্তরাধিকার না থাকলে, আর আগে থেকে নিজের মূল তুরুপের তাস না হলে, খেলোয়াড় যতই দক্ষ হোক না কেন, ক্লাব তোমাকে নিয়ে যে ঈশ্বরতুল্য চরিত্র গড়ে তুলবে বা তোমাকে কেন্দ্র করে কৌশল সাজাবে—সেখান থেকে তোমার দূরত্ব আকাশ-পাতাল।

তার স্তর ইতিমধ্যে তিন স্তরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। এমনকি সত্যিকারের কোনো তিন স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা এলেও তার মোকাবিলা করা কঠিন হবে।

আজ ক্যাম্পের বাইরে থাকা রক্ষীদের দেখা নেই, ক্যাম্পের ভেতরটাও নিঝুম। শিয়াও গান বিপদ আঁচ করতে পারল। শিয়াও সম্রাজ্ঞী ঠিক আছেন কি না তা নিশ্চিত হতে সে উচ্চস্বরে সাক্ষাতের আবেদন জানাল।

"দল পুনর্গঠন করো, জয়ের জন্য!" আদ্রিয়ান সাথে সাথে দল সাজিয়ে নিল। নতুন শক্তির যোগদানে মিত্রবাহিনীর মনোবল চাঙ্গা হলো। সবচেয়ে বড় কথা, দূরের রণক্ষেত্রে ল্যারন পিছিয়ে পড়েননি; তিনিই মানুষের মনে সাহস জোগানোর মূল ভিত্তি।

তীব্র অগ্নিবিস্ফোরণের শব্দে কান ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। আগুনের শিখা পুরো দৃষ্টিসীমা ঢেকে দিল, তৈরি হলো উত্তপ্ত বাতাসের ঢেউ আর ধূসর ধোঁয়া।

ম্যাজিক কার্ড মাস্টারদের সব কার্ডেই অশুভ জাদু থাকে। যখন ম্যাজিক কার্ড মাস্টাররা তা শোষণ করে, তখন তা তাদের নিজেদেরও বদলে দেয়। দুটির উৎস অভিন্ন, তাই তাদের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা অত্যন্ত গভীর।

এ সময় আক্রমণকারী একটি বড় গাছের নিচের ঘাসে লুকিয়ে ছিল। তার শরীরের ওপর ঘন কালো তরলের একটি আস্তরণ ছিল, যা তাকে ঘাসের সাথে মিশিয়ে রেখেছিল। লিউ লিং-এর খালি চোখে তাকে দেখা অসম্ভব ছিল।

খাওয়ার সময় লিউ মিন-তাওকে বেশ ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল, যা ইয়ে শিং-ছেনকে কিছুটা চিন্তায় ফেলে দিল।

দরজার আড়ালে মিলিয়ে যাওয়া সেই অগ্নিশিখার মতো লাল আভাটির দিকে তাকিয়ে ইয়ে ইয়ুন অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। যদিও ইয়ান লিং-জি স্বেচ্ছায় তার সঙ্গী হয়েছে, কিন্তু মানুষকে মুগ্ধ করার স্বভাব সে ছাড়েনি। প্রতিবার দেখা হলে সে ইয়ে ইয়ুনকে ইশারা করে, আর ইয়ে ইয়ুনের সবচেয়ে বিরক্ত লাগে যখন ইয়ান লিং-জি কাজ শেষ করেই পালিয়ে যায়—এটি তার কাছে একইসাথে ভালোবাসার ও রাগের বিষয়।

হঠাৎ কেন এমন মনে হচ্ছে যে, এই জায়গাটি আর তার বাড়ি নয়? বরং এক গভীর অবজ্ঞা ও বিরক্তির অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরছে।

লিং ইয়াও কেমন স্বভাবের মানুষ, তা পিং ইয়াং ডিউকের কিছুটা জানা ছিল। গলার ভেতর যেন কিছু আটকে আছে, চাইলেও কোনো কথা বের হচ্ছিল না।

তবে আজকের দিনটি ছিল ভীষণ ব্যস্ত, তাই এই আহ ইয়ান নামের কিশোরের দিকে খুব একটা কেউ মনোযোগ দেওয়ার সুযোগ পায়নি। লিং ইউয়েও এর ব্যতিক্রম নয়।

যদিও ভিনদেশি জোট অনেক দুর্বল হয়ে পড়েছে, তবুও ঈশ্বর-পরিত্যক্ত ভূমিতে জনসংখ্যার দিক থেকে তারাই সবচেয়ে বড় এবং সবচেয়ে বেশি এলাকা তাদের দখলে। এখন তাদের পতন শুরু হলেও, একদিনে তাদের জয় করা সম্ভব নয়।