সসতাৱন্নতম অধ্যায়: শেয়ালের লেজ
"嘶……" সবাই একসাথে তীব্র শ্বাস ফেলল, হে বাইও অবাক হয়ে পেং চিউয়ের দিকে তাকাল। সে ভাবতেও পারেনি যে নীতিবাগীশ হিসেবে পরিচিত পেং চিউও নিজের প্রভুর হয়ে দুর্নাম ঘাড়ে নেওয়ার মতো কাজ করবে।
"নমস্কার সামরিক অফিসার মহাশয়, আমার নাম লিন জংহুই, এখানকার গ্রেড ডিরেক্টর।" লিন জংহুই সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে বলল। যদিও স্কুলে উপ-প্রধানশিক্ষকও আছেন, তবে তাঁরা কেউ এখানে নেই, একমাত্র লিন জংহুইই সবচেয়ে উচ্চপদস্থ।
"আহা সোনা, আমি একটু স্নান করে আসি।" বিছানায় আষ্টেপৃষ্ঠে শুয়ে থাকা তাং ইউরানের দিকে তাকিয়ে গু ইউ একটু দ্বিধা করল, তারপর হাত বাড়িয়ে তার নরম চুলে হাত বুলিয়ে হঠাৎ ভাবল সে কি একটু বেশিই চেয়ে ফেলল? কারণ সে তো সবেমাত্র নারীত্বে পদার্পণ করেছে।
রোমুলাস সেদিকে তাকাল। দেখল লোকটির বয়স মধ্যবয়সী হলেও মুখাবয়ব বেশ সুশ্রী। নিয়মিত ছাঁটা ছোট চুল আর সামান্য পাকা দাড়ি, তার ওপর রত্নের মতো উজ্জ্বল একজোড়া নীল চোখ। ঝকঝকে ত্বকে বয়সের কোনো বলিরেখার লেশমাত্র নেই। এই রূপটি একেবারে গ্রিকদের মতো।
"কী অদ্ভুত, এই মোমো হ্রদটি আসলে কোথায়? আমি তো এর আগে কখনো এ নাম শুনিনি?" পেশিবহুল পুরুষ চিয়াং গান বলল। সে অনেকক্ষণ ধরে নিজের কোনো মত প্রকাশ করেনি।
তবে সে তিন কুলে কাউকে শাস্তি দেয়নি, তাদের অনেকেই ছিল নির্দোষ। আর হু লিয়াংহো রাজকর্মচারী হয়েও ঘুষ গ্রহণ করেছিলেন এবং অন্যায়ে সহায়তা করেছিলেন, তাই তাঁর মৃত্যু অনিবার্য ছিল। তবে তিনি প্রমাণপত্র জমা দেওয়ায় তাঁর পরিবারের মৃত্যুদণ্ড মওকুফ করে দাস পরিবারভুক্ত করা হলো এবং পরবর্তী পাঁচ পুরুষের মধ্যে দাসত্ব থেকে মুক্তি পাওয়া নিষিদ্ধ করা হলো। তাঁর পক্ষে এটিই ছিল এক বিরাট রাজকীয় কৃপা।
অথচ খাবার সময় যে গু ইউ সবসময় তাকে উত্যক্ত করত এবং তার প্লেট থেকে খাবার তুলে নিয়ে যেত, সে আজ অদ্ভুতভাবে কতক্ষণ ধরে টেবিলের পাশে চুপচাপ বসে রইল এবং নীরবে নিজের প্লেটের ফ্রাইড রাইস শেষ করল।
ছি মুসুয়েন নিরূপায় হয়ে মৃদু হাসল, কোনো কথা বলল না। আর অন্যদিকে লু ছিংইউয়ান পুরোপুরি উদাসীন রইল।
সিনসিনাটি রহস্যময় হাসি হেসে তার দিকে তাকিয়েছিল। পোলোর মনে হলো সে যেন শিকারির নজরে পড়া এক খরগোশ, যেকোনো মুহূর্তে পালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা জাগছে তার মাঝে।
"তুমি আর কতক্ষণ বিছানায় শুয়ে থাকবে??" গু ইউ তাকে বহুক্ষণ ধরে নড়াচড়া না করে শুয়ে থাকতে দেখে ঠোঁট নড়িয়ে নিচু গলায় প্রশ্ন করল।
"নি! নি মহাশয়! আপনি কি এখানে আছেন?" দরজার বাইরে秦武尚 দরজা ঠেলে ভেতরে পা দিয়েই সামনের দৃশ্য দেখে ভয়ে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হলেন। সেখানে ছ’টি তিন মিটার উঁচু ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, যাদের মুখগুলো যেন এক একটা যক্ষ বা রাক্ষসের মতো, আর হাতগুলো কাস্তের মতো ধারালো। বিশেষ করে এই ছ’টি ক্ষুধার্ত প্রেতের সেনাপতির দৃষ্টি যখন秦武尚-এর ওপর পড়ল, তখন秦武尚-এর হাড়ে কাঁপুনি ধরে গেল।
তবে ফিল্ড তার দিকে তাকাল না, তার চোখ দুটো ছিল শান্ত ও ভাবলেশহীন। সে সোজাসুজি নাতিয়াভিলের পাশের সিংহাসনের দিকে এগিয়ে গেল।
নিয়োগ অফিসটি স্থাপন করা হয়েছিল গার্ড রুমের ঠিক পাশেই। ভেতরে ঢুকতে হলে সবার আগে গার্ড রুম পার হতে হবে। লি লাওলিউ-এর মতো এক মোক্ষম হাতিয়ার হাতে থাকায় গার্ড রুম পার হতে কোনো অসুবিধাই হলো না। নাম নথিভুক্ত করার কাজও খুব মসৃণভাবে সম্পন্ন হলো।
"আশা করি মনে কোনো খাসলত নেই, যদি তুমি রাজার পথের কাঁটা হওয়ার সাহস করো, তবে পরিণতি কী হবে তা তোমার জানা উচিত, সেজন্য আমার হাত লাগানোর প্রয়োজন হবে না," নাতিয়াভিল ধীরেসুস্থে বললেন।
নেতাং এক নিষ্পাপ ভান করে সাহায্যের জন্য লেই জুনের দিকে তাকাল। লেই জুন না দেখার ভান করে সোজা হোটেলের ভেতরে ঢুকে গেল, ডাক্তার আর বিচ্ছুও তাদের অনুসরণ করল। ভেতরে ঢোকার সময় ডাক্তার সান্ত্বনা স্বরূপ নেতাংয়ের কাঁধে চাপড় দিল, আর বিচ্ছু এমন ভাব করল যেন এ বিষয়ের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্কই নেই।
সুড়ঙ্গটি ছিল অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে। মসৃণ পাথরের দেয়ালে শ্যাওলা জমে ছিল। মাথার ওপরে মাঝে মাঝে তীরের ফুটো আর অস্ত্র লুকিয়ে রাখার গুহাগুলো ভয়ংকরভাবে মুখ ভেংচি কাটছিল। দশ পা এগোলেই বাতাসে ঝুলন্ত লোহার গ্রিল দেখা যাচ্ছিল। লোহার বর্শার পথটি সবসময় এমন টানটান উত্তেজনাপূর্ণ থাকে, কখনো একটুও শিথিল হয় না।
এটি এক প্রকারের পরোক্ষ অনুমোদন বলা চলে। কোনো জাদুমন্ত্রের প্রতিভাবান যদি প্রাচীন দেবতার টাওয়ারে প্রবেশ করতে চায়, তবে তাকে যথেষ্ট মূল্য চুকাতে হবে। নতুবা দুপক্ষের মধ্যে সম্পর্ক চুকেবুকে গেলে কোনো মহাশয় এসে ঝামেলা পাকালে তো মুশকিল।
ডাইনি শাস্ত্রের নিয়মকানুনগুলো বেশ লম্বা ও জটিল। পরবর্তী তিন দিন ধরে বৃদ্ধ ভদ্রলোক ডাইনি শাস্ত্রের প্রতিটি শব্দ ধরে ধরে বুঝিয়ে দিতে লাগলেন, যা জিয়াং ইউ-এর সামনে সাধনার এক নতুন দ্বার খুলে দিল।
"কীভাবে সম্ভব?" লি ছিং সঙ্গে সঙ্গে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। শয়তানের পূর্বপুরুষের কৌশল অমরত্ব মহারাজার হাতে এল কী করে? তিনি নিজের চোখ কচলে দেখতে লাগলেন, নিজের চোখকেই তাঁর বিশ্বাস হচ্ছিল না।
সবচেয়ে স্পর্শ করার মতো বিষয় হলো, লিউ ছিংলিয়েন সত্যি সত্যিই লিফটের দরজার সামনে অপেক্ষা করছিলেন। আমাকে আর ইউনের নিচে নামতে দেখে তিনি উৎসাহ নিয়ে ছুটে এলেন। সেই চিরচেনা আলিঙ্গনটি এই মুহূর্তে আমার কাছে অত্যন্ত আপন মনে হলো।
"কথা যার বলা উচিত সে আপনি, আমি নই। কুলাঙ্গার হওয়ার কথা যদি বলেন, আমি আপনার সমকক্ষ হতে পারব না। আমি হতেও চাই না।"
বাড়ি ফিরেই গু সিছি সবেমাত্র পোশাক বদল করেছেন, এমন সময় দেখলেন ইউ সিচেন আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে বারবার নিজেকে দেখছেন।
"বসা, এখন তো পাবলিক সিকিউরিটি ব্যুরোয় লোক বদল হওয়ার পর থেকে তারা আমাদের ঘুষ নেওয়া বন্ধ করে দিয়েছে, তাই আমাদের পক্ষেও খুব বেশি বাড়াবাড়ি করা সম্ভব নয়," মাঝবয়সী লোকটি ভ্রূ কুঁচকে উদ্বেগের সুরে বলল।
এই মুহূর্তে সে সম্পূর্ণ দিশাহারা, মনে হচ্ছিল জলে ভেজা কুক্কুট মরার দশার মতো সে এক কোণে কুঁকড়ে বসে আছে। এই পরিণতি সে কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি। আত্মপ্রকাশের সময় তার সেই দম্ভ, ইয়ে নিংদের ওপর তার সেই ধমকানোর আস্ফালন সত্যিই লজ্জাজনক। সে একদৃষ্টিতে ইয়ে নিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, পাছে সে কোনো অতিরিক্ত বা কঠিন শর্ত চাপিয়ে দেয়।
মেন ইউয়েওয়ে এত সুন্দরভাবে হাসছিল যে তার হাসিতে চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠেছিল। সে যখন কথা বলছে, ঠিক তখনই দেখা গেল চিত্রগ্রাহক মহাশয় ঘাবড়ে গিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে ভেতরে ঢুকলেন।
ইউং 빙 নিজের রহস্যময় শক্তি প্রয়োগ করে বরফ-নীল শক্তির একটি গোলক তৈরি করে জম্বির দিকে ছুড়ে দিলেন। কে জানত জম্বিটি এক লাফে তা এড়িয়ে যাবে। এদিকে ین সু এবং ফং লিংও আগুন ও মাটি উপাদানের পবিত্র শক্তির গোলক তৈরি করে সোনালী-লাল আলো ছড়িয়ে ইউং 빙-এর শক্তির গোলকটির সঙ্গে মিলে জম্বিটিকে আক্রমণ করল।
পরদিন সকালেই বাইলি চিংচাং কাউকে পাঠিয়ে বাইলি চুনইিকে ছুটি দিয়ে দিলেন এবং তাকে রিংয়ের মাঠের ব্যাপারটি আর দেখতে না বলে সিনিংহুয়ার যত্ন নেওয়ার নির্দেশ দিলেন।
"আজ তো তিন নম্বর রাজকুমার এবং তার স্ত্রীর প্রাসাদে এসে সাক্ষাৎ করার কথা, এর কাকতালীয়ভাবে লেয়ুয়ে দেশের যুবরাজও এসে উপস্থিত হয়েছেন, তাই আমি বিশেষভাবে একটি ভোজসভার আয়োজন করেছি, আপনারা সবাই কী বলেন?" নানগং আও বললেন।
কমলালেবুর ক্যানের উৎপাদন খরচ হয়তো পীচের ক্যানের চেয়েও কম। ফল ও মিষ্টির ঘাটতি থাকা মালভূমিতে এর চাহিদা প্রচুর থাকার কথা। বিক্রির ব্যাপারে মূলত কোনো চিন্তাই করতে হবে না। শি ইও এটি তৈরি করলেই তা শুচুংয়ের অর্থনীতিকে অনেকটাই চাঙ্গা করে তুলবে।
দৈত্যবিনাশী তলোয়ার নেমে এল, তার নিচে জংলি সবুজ রঙের ড্রাগনের নিঃশ্বাস দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল। প্রাচীন দীর্ঘ তলোয়ারটিতে কালো আলো আবর্তিত হয়ে সরাসরি হাড় দিয়ে তৈরি ড্রাগনের মাথার দিকে নির্দেশ করল। এই প্রচণ্ড শক্তিশালী তরবারিটির কোপ যদি হাড়ের ড্রাগনটি খেয়ে থাকে, তবে তার যে রক্ষা নেই তা নিশ্চিত, আর হাড়ের ড্রাগনের সেই বিশাল শরীরটি এই তরবারির আঘাত এড়ানোর উপায় ছিল না।
সেই সময় তিন নম্বর কাকিমা হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন। তাঁর মনে হয়েছিল তিনি হয়তো সাহায্য করতে পারবেন, তাই তিনি এগিয়ে গিয়ে কথা বললেন। সেই পরিবারটি সত্যি সত্যিই বিশ্বাস করল। তারপর কাকিমা একটি বাটি এনে তাতে চাল ভর্তি করে দিলেন।