৭২তম অধ্যায়: প্রেমের জোয়ার কি বড্ড বেশি বইছে?

গোলকৃমির বিষক্রিয়া মানুষকে মারাত্মকভাবে অসুস্থ করে তোলে, এর ফলে বুকে ও পেটে মুচড়ে ব্যথা হয়, পেট ঢাকের মতো ফুলে ওঠে এবং শেষ পর্যন্ত সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্তক্ষরণ হয়ে মৃত্যু ঘটে।

লিন শিয়ান এর একটি মৃদু ঝাঁকুনি খেয়ে ভয় পেয়ে গেলেন, দ্রুত এগিয়ে এসে গুও লিনকে ধরে ফেললেন এবং মায়াভরা চোখে তার দিকে তাকাতে লাগলেন; তার সুন্দর মুখটি তখন গভীর উদ্বেগে আচ্ছন্ন ছিল।

লিং ইউ-এর অন্তরে অসীম শ্রদ্ধার উদয় হলো, তিনি পূজাবেদির ওপর রাখা স্মারকটির সামনে মাথা নত করে সম্মান জানালেন এবং তারপর বেদির নিচের অংশ হাতড়ে বেড়াতে লাগলেন, অবশেষে একটি নড়াচড়া করা যায় এমন পাথরের ইট খুঁজে পেলেন তিনি।

শাও ইয়াও এখন সত্যিই খুব আনন্দিত যে শিও পেংয়ের মতো এক প্রাণীর অস্তিত্ব রয়েছে, তা না হলে শাও ইয়াও সত্যিই জানতেন না কীভাবে এই বিশাল বন পার হতে হতো। এই অবিরাম বনের মধ্যে কত যে বিপদ লুকিয়ে আছে তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না, তবে শিও পেংয়ের উপস্থিতির কারণে শাও ইয়াও অনেক বিপদ এড়াতে পেরেছেন।

স্কেলের অভ্যন্তরে আরও বেশি সংখ্যক রেখা হালকা বেগুনি রঙে রঙিন হয়ে উঠতে লাগল, এবং সময়ের সাথে সাথে সেই বেগুনি রঙ দ্রুত চারপাশের সেই সঙ্গীগুলোর দিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল যেগুলো তখনও সাদা আলো ছড়াচ্ছিল।

এক কথাতেই রেই ফেংয়ের দুর্বল জায়গায় আঘাত হানল, আর তখনই রেই ফেং বুঝতে পারলেন যে তার হাতে যা রয়েছে তা কেবল গাড়ভাড়ার টাকা নয়, বরং মুখ বন্ধ রাখার ঘুষও বটে।

যদিও একটা ফোন করা মোটেও কোনো কঠিন কাজ নয়, তবুও অন্তত এটি প্রমাণ করে যে গও ওয়াংয়ের বাবা-মা অত্যন্ত বিচারবুদ্ধিসম্পন্ন মানুষ। যদিও তারা বিষয়টিকে স্বাভাবিক বলে মনে করেছিলেন, কিন্তু তারা হয়তো জানেন না যে তাদের এই গুণটি অধিকাংশ মানুষেরই আয়ত্তের বাইরে।

তার এই অবস্থা দেখে অন্যান্য বহিরাগত শিক্ষার্থীরা উল্লাসে পেছাতে লাগল। তারা তো ভালোভাবেই জানে যে এই তিনজনের শক্তি প্রায় সতেরো-আঠারো হাজার শিক্ষার্থীর মধ্যে শীর্ষ পাঁচের মধ্যে পড়ে।

তিনি অত্যন্ত গম্ভীর মুখের 송 দুয়ানউ-এর দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, এমনকি তার ঠোঁটের ফাঁকে থাকা লাল ওয়াইন গিলে খেতেও ভুলে গেলেন।

গাড়ির দরজা খুলতেই জীর্ণ একটি কালো কোট পরা এক ব্যক্তি গাড়ি থেকে নেমে সামনের চাকায় দুটো লাথি মারলেন এবং তারপর আবার গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়লেন। গাড়িটি এক বুক কালো ধোঁয়া ছেড়ে দূরে চলে গেল।

সং মুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "মানুষের চেষ্টাতেই সব সম্ভব। এভাবে ভাবো, আমরা তো এখন কেবল নিজেদের মধ্যে ব্যক্তিগতভাবে মেলামেশা করছি এবং একে অপরকে সাহায্য করছি, কোনো সংগঠন তৈরি করছি না। তাই আতঙ্কিত হওয়ার বা ভয় পাওয়ার কিছু নেই, আমরা যেমন আছি তেমনই থাকব।"

এইবার স্যু ওয়ানয়িন ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন। তিনি আগে ভেবেছিলেন এটি হয়তো Xie Yuru-এর সাধারণ কোনো জ্বর, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে Xie Yuru মোটেও সাধারণ কোনো রোগে আক্রান্ত হননি।

সং মুয়ান বিছানার কাছে এসে প্রথমে লাল আলো ছড়ানো সেই লণ্ঠনটির দিকে তাকালেন। তিনি অনুভব করলেন এই লাল আলোতে কিছুটা বিশেষত্ব রয়েছে। কৌতূহল দমন করতে না পেরে তিনি আরও কাছে গিয়ে দেখতে লাগলেন এবং অজান্তেই প্রায় লণ্ঠনটির গায়ে এসে ঠেকলেন।

তিনি নিয়ের ইয়ানকে কুনি ইয়াও বাসস্থানের পেছনের আঙিনায় টেনে নিয়ে গেলেন, হাত দিয়ে কিছুটা মাটি সরিয়ে ফেললেন এবং একগাদা ভাঙা চিনের টুকরো তুলে নিলেন।

তার একটি গোপন অভ্যাস ছিল, তা হলো ঘুমানোর সময় বুকে কিছু একটা জড়িয়ে না ধরলে তার গাঢ় ঘুম আসত না।

তবে ইউ ওয়ানিয়ির গর্ভধারণের খবর শোনার পর তিয়ান ফেই আর চুপ করে বসে থাকতে পারলেন না। তিনি বাধ্য হয়ে তার আগের সিদ্ধান্ত বদল করলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে ইউ ওয়ানিয়িও তিয়ান ফেইয়ের প্রতি বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিলেন, ফলে তিয়ান ফেইয়ের পক্ষে তার খুব কাছাকাছি যাওয়া এবং সুযোগ বুঝে ইউ ওয়ানিয়ির পেটের সন্তানকে নষ্ট করে দেওয়া সহজ হয়ে গেল।

ওয়াং মানউ বেশ কৌতূহল নিয়ে শু ইউ-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, কারণ সাধারণত কোনো পুরুষ তার সাথে হাঁটলে সবসময়ই তার প্রতি আকৃষ্ট হতো।

চি পিংয়ের চোখে এক অদ্ভুত উত্তেজনার ঝিলিক খেলে গেল। [খনির পুরনো স্মৃতি] নামের স্মৃতির টুকরোটি পাওয়ার পর থেকেই তিনি সেই যন্ত্রটি নিয়ে গবেষণা করতে চাইছিলেন, আর আজ অবশেষে তার সেই ইচ্ছা পূরণ হওয়ার সুযোগ এসেছে।

তারা এত হঠাৎ করে এসে পৌঁছাল যে টাউনের লোকজন তাদের বাধা দিতে গিয়ে বেশ হিমশিম খাচ্ছিল। প্রবেশপথের বিশাল কাঠের দরজাটি দস্যুদের বারবার ধাক্কায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

[মৌলিক যন্ত্রপাতি নির্মাণ ও মেরামত] সরাসরি সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছে গেল, আর বাকি দুটি দক্ষতার স্তর ছিল প্রথম স্তরে। সেগুলোকে সর্বোচ্চ স্তরে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রচুর বাস্তব অনুশীলনের প্রয়োজন ছিল, আর চি পিং অনুশীলনের জন্য যে লক্ষ্যটি ঠিক করে রেখেছিলেন তা হলো [খনির পুরনো স্মৃতি]-র সেই এক্সোস্কেলিটন যন্ত্রটি।

"তোমরা সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করো, যদি তোমরা আমাকে হারাতে পারো, তবে আমার আনুগত্য স্বীকার করার কথা তো দূরের কথা, আমাকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেললেও আমার কোনো আপত্তি থাকবে না!" চুই হে ইতিমধ্যে একটি বড় যুদ্ধের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। তিনি এই দুনিয়ার অর্বাচীন মানুষটিকে বুঝিয়ে দিতে চান যে এই পৃথিবীতে সবকিছুই শক্তির ওপর নির্ভর করে চলে।

বাড়ি ফিরে সমস্ত ক্লান্তি ধুয়ে মুছে ফেলে, আমি এবং লিং মেই বিছানায় একে অপরকে জড়িয়ে ধরলাম। সে আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে অত্যন্ত ভঙ্গুরভাবে কেঁদে ফেলল। আমি জানতাম এটি তার মনের ভেতর জমে থাকা দীর্ঘদিনের অনিশ্চয়তা ও আশঙ্কার বহিঃপ্রকাশ, যা থেকে মুক্তি পাওয়া দরকার ছিল।

অন্যদিকে লিয়ান ইউন খুব কমবারই সামনে এসেছে। যদিও তার অবস্থা খুব একটা শোচনীয় ছিল না, তবে তার ভঙ্গিও খুব একটা আকর্ষণীয় ছিল না, যা হু শুয়াংয়ের শক্তির গভীরতাই প্রমাণ করে।

এর মধ্যে তিনি দুটি লড়াইয়ে যথাক্রমে ম লি এবং ইউয়ে জি-র কাছে হেরে গেছেন, তাই আর লড়াই চালিয়ে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। এদিকে লিং তিয়ানইউ এখনও লড়াইয়ে নামেননি, ফলে তার যুদ্ধক্ষমতা এখনও অজানা।

গাও ইয়াং কিছুটা আত্মবিদ্রূপের সুরে বললেন, "তা অবশ্য নয়। তাছাড়া গত মরশুমে লিগে আমার পারফরম্যান্স যেমন ছিল, তাতে মনে হয় না অন্য কোনো ক্লাব আমাকে দলে নিতে চাইবে।"

ঝাং হোর এই খোলামেলা কথায় মু শ্যুয়েকি প্রায় আনন্দে গলে গেলেন। তিনি বিন্দুমাত্র লজ্জাবোধ করলেন না, বরং ঝাং হোকে অত্যন্ত কিউট বলে মনে করলেন। এই ছেলেটি আকিউ বা মেইমেইদের মতো নয়—যাদের টাকা নেই অথচ ভান ধরে বড়লোক সাজার চেষ্টা করে। মুহূর্তের মধ্যে ঝাং হোর প্রতি মু শ্যুয়েকির ভালো লাগার মাত্রা আরও কিছুটা বেড়ে গেল।

এছাড়া তাদের পক্ষে এই পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করারও কোনো উপায় ছিল না। কারণ লিংক ইতিমধ্যে ওরেগন রাজ্যের কাছে আনুষ্ঠানিকভাবে আবেদন জানিয়েছেন, যাতে শরৎকালীন শস্য ফোটার সময়ে দক্ষিণ ওরেগনের খামারগুলোর ওপর দিয়ে বিমানগুলোর নিচু দিয়ে ওড়া নিষিদ্ধ করা হয়।

এদিকে ইয়ে সিয়াওন যখন সমস্ত আংটিগুলো নিজের মুঠোয় পুরে নিলেন, তখন দোকানদারের মুখটি সামান্য কেঁপে উঠল। এর অর্থ কি এই যে তিনি সবগুলোই কিনে নিতে চান?

পলক ফেলতে না ফেলতেই লাল সমুদ্রসৈকতের বনের মধ্যে হঠাৎ করেই স্তরে স্তরে সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল এবং ধীরে ধীরে তা ওপরে উঠতে উঠতে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে উদীয়মান সূর্যকে ঢেকে দিল।