৭৩তম অধ্যায়: আঘাত করতে যেন হাত কাঁপছে

সে ভেবেছিল সু শ্যুয়েরুই হয়তো তখনো রান্না শেষ করেনি, তাই সে আগেভাগেই খেয়ে নেওয়ার মতলব করল। পেটটা কিছুটা ভরিয়ে নিতে পারলে সু শ্যুয়েরুই আর তাকে অতটা বমি পাওয়ার মতো খাবার জোর করে খাওয়াতে পারবে না।

লিন হাওয়ের চোখে-মুখে ফুটে ওঠা অভিব্যক্তি দেখে ওয়েন রেনশু ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। সে একমুহূর্তের জন্য পাথর হয়ে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, নড়ারও শক্তি হারিয়ে ফেলল। সু হাও অবশ্য ওয়েন রেনশুর দিকে একবার শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়েই নজর ফিরিয়ে নিল, আর একটা কথাও খরচ করল না। যারা সুযোগ পেলেই তাকে হেয় করার চেষ্টা করে, তাদের প্রতি তার কখনোই কোনো ইতিবাচক ধারণা ছিল না।

“কে, কেউ আমাকে প্ররোচিত করেনি! লোভে পড়ে আমারই বুদ্ধিভ্রংশ হয়েছিল, তাই এমন অদ্ভুত ও ক্ষতিকর ফন্দি এঁটেছিলাম!” লোকটি তোতলাতে তোতলাতে বলল।

একাডেমিক ভবন, গাছপালা... চারদিকে চোখ বুলিয়ে কোথাও কি আর গত রাতের তুষারপাতের লেশমাত্র চিহ্ন আছে? বরফ গলে পড়ার সময়কার জলের ফোঁটাগুলোও চোখে পড়ে না। এই প্রখর রোদের নিচে কে আর ভাবতে পারবে যে অল্প কিছুক্ষণ আগেও চারপাশটা রুপালি বরফের চাদরে ঢাকা এক শ্বেতশুভ্র দুনিয়া ছিল?

পৌষের হাড়কাঁপানো শীতে দাফি সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদ বরফে ঢাকা পড়েছিল। ঝুহুয়া প্রাসাদের বারান্দার তলায় রাখা ব্রোঞ্জ জারের জল কখন যেন জমাট বেঁধে পাথরের মতো বরফ হয়ে গেছে।

সে চলে যাওয়ার পর ছিয়ান শিউইশিয়েনও নড়েচড়ে বসল। যে পরিচালক তার সাথে যোগাযোগ করেছিলেন, তার যোগাযোগের মাধ্যমটি হয়তো তার কাছে এখনো সংরক্ষিত আছে, একবার যোগাযোগ করে দেখা দরকার।

চিয়াং চুংলিয়াং প্রস্থান করার নির্দেশ দিয়ে রাজপ্রাসাদে ফেরার ঘোষণা দিলেন। পাশেই ওষুধ নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা এক খোজাকে তিনি আদেশ দিলেন, “আর দরকার নেই, ওটা পুকুরে ফেলে দাও। লোকটাকে আপাতত এখানেই আটকে রাখো, রাজকীয় নির্দেশ ছাড়া কারোর সাথে দেখা করতে দেওয়া যাবে না।” তিনি চামর ঝেঁকে পিছু নিলেন এবং মনে মনে বিড়বিড় করে ভাবলেন, এই মেয়েটির কপালে শেষ পর্যন্ত সৌভাগ্য অপেক্ষা করছে নাকি দুর্ভাগ্য, কে জানে!

চি সিয়েন এক বোতল খনিজ জল হাতে নিয়ে বেরিয়ে এল। তার বুকের ভেতর এক অদ্ভুত জটিল আবেগ তোলপাড় করছিল—একই সাথে রোমাঞ্চ এবং তীব্র প্রত্যাখ্যানবোধ।

তাছাড়া, এমন সুযোগ কে বা হাতছাড়া করবে? আগের জন্মে হলে এটা হতো কোনো বিজ্ঞান একাডেমির নিয়মিত পদের চাকরি, যেখানে মিলত পাঁচ রকমের সামাজিক সুরক্ষা ও বুনিয়াদি সুযোগ-সুবিধা, অথচ নিজের স্বাধীন ব্যবসা শুরু করতেও কোনো বাধা ছিল না।

লিন হাওয়ের সেই দৃষ্টি পাওয়ার পর সু হাও এবার কিছুটা স্বস্তি পেল। মোটে কয়েক মুহূর্ত কেটেছে, এর মধ্যেই তারা অনুভব করল তাদের পায়ের নিচের মাটি যেন কেঁপে উঠল, মনে হলো কোনো অজানা জন্তু তাদের দিকেই ছুটে আসছে। তাছাড়া শব্দের তীব্রতা শুনে মনে হচ্ছিল, কেবল একটা নয়, একাধিক পশুপক্ষী তেড়ে আসছে।

সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী একজন প্রতিযোগীর আদর্শ উত্তর হওয়ার কথা এমন—‘আমার বুক এখন আবেগে ও আনন্দে স্পন্দিত হচ্ছে’—এরপর বিচারক ও আয়োজকদের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করা।

শিউ হংয়ি এক হাতে মাইবাওকে জড়িয়ে ধরে রইল, অন্য হাতে মাটির থলেটা তুলে নিল। মাইজু সেটা নিজে নিতে চাইলে শ্যু হংয়ি হাত বাড়িয়ে তাকে নিষেধ করল।

ফার্দিনান্দ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সর্বোচ্চ বেতনভোগী খেলোয়াড় ছিলেন, তার সাপ্তাহিক বেতন রুড ভ্যান নিস্টলরয়ের চেয়েও দশ হাজার পাউন্ড বেশি ছিল।

“যাই হোক, আর তোদের নিয়ে মাথা ঘামাব না, আমি গোছগাছ করি।” আন মিন এই কথাটুকু বলে নিজের কাজের দিকে মন দিল এবং অত্যন্ত দক্ষতার সাথে খাবারের থালা-বাটিগুলো পরিষ্কার করতে শুরু করল।

বুকের ভেতর থেকে উথলে ওঠা টক জল ইয়ে ওয়েইয়ের গলা বুক জ্বালা ধরিয়ে দিল, যা তাকে সত্যি সত্যিই অসুস্থ করে তুলল! তার ভেতরে যেন তীব্র কান্নার বেগ আছড়ে পড়তে চাইল।

দেবতা ও স্বর্গের প্রজারা জোটবদ্ধ হয়ে অষ্টাঙ্গ দেবমণ্ডলীকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রমণ করল। তবে এবার অষ্টাঙ্গ দেবমণ্ডলীর পেছনে কোনো কল্পিত ব্রহ্মার শক্তির আশীর্বাদ ছিল না, গতবারের লড়াইয়ের তুলনায় তাদের শক্তি অনেকটাই কমে গিয়েছিল। আর তাই এবার দেব ও স্বর্গের বাহিনী অষ্টাঙ্গ বাহিনীর সাথে লড়াই করে উভয়েরই চরম সর্বনাশের ফাঁদে পা দিল না।

মুখে জলের ঝাপটা দিয়ে সে মুখ মুছল, তারপর নিজের ঘরে ফিরে আলোটা নিভিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল আন রুয়ো। আজকের রাতে কি চারপাশের এই অনুভূতির গভীরে একটু প্রবেশ করা দরকার? দুচোখ বুজে একটা পুরো রাত ঘুমিয়ে কাটানো কি প্রয়োজন?

বিস্ময়ের ব্যাপার হলো, সে ঘুমাতেও গেল না। সে তো হঠাৎ করে পড়াশোনার প্রতি অনুরাগী হয়ে ওঠেনি বা ভালো ছাত্রী হয়ে যাওয়ার সাধও তার জাগেনি— তাকে নিয়ে এত বড় ধারণাও করো না।

তাদের বেশিরভাগ সময়ই কেটে যায় অনুশীলনের মধ্য দিয়ে। সারাদিনের ধকল ও পরিশ্রমের পর সমস্ত শক্তি তো অনুশীলনেই শেষ হয়ে যায়, এ বিষয়ে ভাবার মতো মানসিক ফুরসত তাদের কোথায়?

তবে মানুষটা দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন ছিল। তার ধনুকের মতো আঁকা ভুরু আর তারার মতো চকচকে চোখ যেন আলো ছড়াচ্ছে, তাই সে মুগ্ধ হয়ে কয়েকবার না তাকিয়ে পারল না।

“ঝু ভাই, আপনার সাথে কি আমিও যাব? আমার শক্তি এখন বেশ ভালোই হয়েছে!” কিছুটা উদ্বেগের সুরেই বলল ইয়েন 빙।

কারো ভাবনায় ছিল না যে শুরুতেই এতখানি শিহরণ জাগানো এবং ভয়ানক কিছু ঘটে যাবে। ইউ ছিংছেং ভয়ে চিৎকার করে উঠতে উঠতে এক টানে লিউ ফেইয়ের বাহু জড়িয়ে ধরল, তারপর প্রাণপণ সাহস জুগিয়ে ভয়ের চোটে আচ্ছন্ন চোখে তাকিয়ে রইল। তবে দৃশ্যটি যত এগোতে লাগল, সে ততই শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরল।

করতালির ও জয়ধ্বনির ঢেউয়ের মধ্যে ইয়িন চাওচিং বড় বড় পদক্ষেপে সম্মেলন কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। দরজার বাইরে অপেক্ষমাণ অনুচর দল এবং স্যান্ড ডিটেকটিভ ট্রায়োর দিকে একবার ঘাড় ঘুরিয়ে তাকিয়ে সে একটুও না থেমেই বাইরের পথ ধরল।

রোলি উ হংয়ের সাথে একটা বিশাল বড় ঘরের ভেতর ঢুকল, যা দেখতে অবিকল কোনো সংগ্রহশালার প্রদর্শনকক্ষ বা মিউজিয়ামের মতো। সেখানে সারিবদ্ধভাবে সাজানো রয়েছে হরেক রকমের নমুনা। বিভিন্ন জাতির পশু-মানবের সেই সব কঙ্কাল ও শরীরের ভেতরের রক্ত-মাংস সম্পূর্ণ শুষে শুকিয়ে ফেলা হয়েছে, শক্ত করে দাঁড় করানো কঙ্কালগুলোর ওপর চামড়াটা টেনে বাঁধা। তাদের অন্ধকার ও নিষ্প্রভ চোখগুলো নিঃশব্দে ভেতরের দিকে তাকিয়ে থাকা মানুষগুলোর পানে চেয়ে রইল।

একদিক থেকে দেখতে গেলে, চু ওয়েন থিয়েন হঠাৎ করেই চু রিয়েল এস্টেটের নাম বদলে ফেলার এবং এর অর্ধেংশ নিয়ন্ত্রণক্ষমতা অন্য কারো হাতে তুলে দেওয়ার সিদ্ধান্তে অনেকেই গভীরভাবে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।

একজন মার্শাল আর্ট শিল্পীর ক্ষেত্রে অসাধারণ প্রতিভা, প্রখর বোধশক্তি এবং ঝড়ের মতো দ্রুত প্রতিবর্ত ক্রিয়া থাকাটা অত্যন্ত জরুরি ঠিকই, তবে সবচেয়ে বেশি যা প্রয়োজন, তা হলো অবিচল দৃঢ় মনোবল ও জেদ।

সু সিয়াও ইতিমধ্যে মোটামুটি বুঝতে পেরেছে যে লোকটা আসলে কী করতে চাইছে। তার কথা শুনে অন্তত এটুক বোঝা গেল যে তার কোনো বদনেত্র বা অসৎ উদ্দেশ্য নেই।

চতুর্থ স্তরটি হলো ‘সোর্ড স্পিরিট’ বা অসি-আত্মা স্তর, যা ঝু থিয়েনের কাছে এক দূরঅধিগম্য রাজ্য। যখন হাজারো তলোয়ারে প্রাণ বা চেতনা সঞ্চারিত হয়, তখন এই স্তরে পৌঁছানো সম্ভব। এই স্তরে পৌঁছালে মানুষ ও তলোয়ার একাকার হয়ে যায়, তলোয়ার মানুষের মনের ভাষা বুঝতে পারে এবং মনের সামান্য ইচ্ছামাত্রই যে কেউ যেকোনো উড়ন্ত তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম হয়।

蝠雷-এর মনের ভেতরে এই গোপন সুড়ঙ্গের প্রতি যেমন ভীতি কাজ করছিল, তেমনই আবার তীব্র কৌতূহলও ছিল। সেই অতলস্পর্শী অন্ধকার যেন আষ্টেপৃষ্ঠে তার মনটাকে শক্ত করে আটকে ফেলেছিল।

একটার পর একটা চাল, তেইশটি চালের শেষ নেই, ছত্রিশটি চাল অন্তহীন—সেই প্রবহমান ও অবিরাম তলোয়ারের চালগুলো যেন ফুরোবার নামই নিচ্ছিল না, কেবলই বর্ষিত হচ্ছিল।

সৈনিকটির চোখের কোণায় এক চিলক বিস্ময় ঝলকে উঠল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে জিন নান রাজ্যের রাজবধূও এতখানি পরাক্রমশালী হতে পারে। একটু আগে তলোয়ারের ফলা তার মুখের ঠিক কতদূর দিয়ে চলে গিয়েছিল! সে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অথচ তার হাত-পা তখনও ভয়ের চোটে কাঁপছিল।

সে ডান হাত 휘লিয়ে দিল, আর অমনি তার পেছনের কয়েকটি ছায়ামূর্তিসদৃশ অনুচর হুড়মুড় করে চাং থিয়েনয়ু-এর দিকে ছুটে গেল, উদ্দেশ্য তাকে পাকড়াও করা।

দান ইউ বরাবরই অত্যন্ত সরল ও সৎ স্বভাবের। সে যে এই সমস্ত কুটিল ষড়যন্ত্রের মোকাবিলা করতে পারবে না, এই আশঙ্কায় সে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং তার হৃৎপিণ্ডটা গলার কাছে এসে আটকে গেল।

শেন সিংশিং অনুভব করল তার ডান গালটা কেমন যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে। সে সামান্য মুখ ফিরিয়ে মো চিংছেনের ছোঁয়া এড়িয়ে গেল।

শেন মো ইয়ান সেখানেই পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। মুখের চিলতে হাসিটুকুটুও ফিরিয়ে দিল না, শুধু একদৃষ্টে তীক্ষ্ণ ও বিচারবুদ্ধিসম্পন্ন দৃষ্টিতে সামনের লোকটিকে পরখ করতে লাগল।

এ ধরনের বিষয়ে তো ইয়েন হ্যাংয়ের তাত্ত্বিক জ্ঞানের কোনো কমতি ছিল না, কিন্তু বাস্তব অভিজ্ঞতার খাতায় তার পাতা একেবারে শূন্য, সে কখনোই এর প্রায়োগিক চর্চা করেনি।

এই রাজকীয় ফরমানের প্রতিক্রিয়ায় অন্দরমহল ও রাজদরবারে নানারকম প্রতিক্রিয়া দেখা দিল। তবে অধিকাংশেরই এ নিয়ে কোনো মাথাব্যথা ছিল না, কারণ সি লিংছুয়ান যাই হোক না কেন, সম্রাটের কাছে তিনি যতই আদরের হোন না কেন, যুবরাজের কাছে তো তিনি অতটা সুনজরে ছিলেন না।