পর্ব পনেরো: অনুসরণ ও প্রতিআনুসরণ
শিন ফেই আবারও অগ্নিশিখা প্রান্তরে ফিরে এলো। তার মনে এখনও আগেরবারের ওষুধ প্রস্তুতের ভয়াবহ স্মৃতি তাজা। আকাশে গাঢ় বেগুনি রঙের সে ঘূর্ণিবায়ু আজও ধীরে ধীরে ঘুরছে, তপ্ত বাতাস অবিরত তার গায়ে চড়ে বেড়াচ্ছে।
“এতবার ওষুধ তৈরি করতে হলে কি আমাদের এই ভয়ানক জায়গায় আসতেই হবে?” শিন ফেই জিজ্ঞেস করল।
“ওষুধে নিখুঁত আত্মা-শক্তি বন্দী করতে হলে সাধারণ আগুনে চলবে না। পুরো নবচন্দ্র জগতে কেবল এই জায়গার সূর্যকাঠিন্য অগ্নিশিখা কিছুটা কাজে আসে,” উত্তর দিল ইয়ান, “তুমি যদি অন্য কোথাও দুষ্প্রাপ্য আগুন খুঁজে পেয়ে দেহে নিতে পারো, তাহলে বাড়িতেই ওষুধ প্রস্তুত করা সম্ভব।”
“কি বললে? দেহে আগুন ধারণ করা? এটা তো শুধু দানব-অসুরদের কাজ! এমন অশুদ্ধ পথে গেলে আমার গুরু কোনোদিন আমাকে ছাড়বে না।”
“অশুদ্ধ বলছ? তুমি তো ইতিমধ্যেই দানবদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছ, এবার শুধু আগুন ধারণ করলেই হয়,” ইয়ান মুচকি হাসল।
“আরে, কথা বুঝে বলো তো! আমরা এখনো কেবল হাত মিলিয়েছি, অপরাধ করিনি!”
“তুই! দুষ্ট ছেলে, আমার সঙ্গে এমন ব্যবহার করছিস!”
“তুমি নিজেই তো বলেছ ‘হাত মিলিয়ে অপরাধ’, এখন আবার আমাকেই দোষ দিচ্ছো…”
“থামো!” হঠাৎ ইয়ান শিন ফেইকে থামিয়ে দিল, চিতার মতো সতর্ক হয়ে বলল, “তোমাকে কেউ অনুসরণ করছে!”
শিন ফেই কথাটা শুনেই হাস্যরস থামিয়ে দিল। যদিও এগোচ্ছে, কিন্তু তার মনোযোগ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
“না, আমার আত্মিক শক্তি খুবই দুর্বল, তার ওপর এখানকার সূর্যকাঠিন্য আমার অনুসন্ধানকেও ব্যাহত করছে,” শিন ফেই মনে মনে ইয়ানকে জানাল।
“ঠিক বলেছ, এই অগ্নিশিখা প্রান্তরে আমার আত্মিক শক্তিও আশপাশের মাত্র কয়েক দশক গজ পর্যন্ত পৌঁছায়। আবার সেই কুত্তা-কুলাঙ্গার ছিন হু, এবার সে প্রায় চল্লিশজন লোক এনেছে, এর মধ্যে দু’জন আছে, যারা ভিত্তি নির্মাণ স্তরের প্রথম ধাপে।”
“ভিত্তি নির্মাণ স্তর! এইবার ছিন তো পুরো প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে,” শিন ফেই গালি দিল।
“ওরা দূর থেকে তোমাকে অনুসরণ করেই যাচ্ছে; সম্ভবত তোমার সাহায্যে কোনো কাল্পনিক ওষুধ প্রস্তুতকারককে খুঁজে পেতে চায়। তোমার গতি দিয়ে ওদের এড়ানো যাবে না, ওদের সামনে আনতে কিছু একটা করতে হবে।”
“ওদের বের করার উপায় আমার জানা আছে,” শিন ফেই রহস্যময় হাসল।
ছিন হু-রা অনেকক্ষণ ধরে শিন ফেইকে অনুসরণ করছিল। ওরা আত্মবিশ্বাসী ছিল যে, শিন ফেইর সাধনা ওদের খেয়াল করতে পারবে না। হঠাৎ, শিন ফেই দিক ঘুরিয়ে দূরের এক গুহার দিকে উড়ে গেল।
“এসো! পেছন পেছন চলো!”
শিন ফেই গুহার মধ্যে ঢুকে গেল। ছিন হু ওরা বাইরে একটু অপেক্ষা করল, সুযোগ দেখে দলের এক ভিত্তি নির্মাণ স্তরের শিষ্যকে উচ্চস্বরে আত্মিক বার্তা পাঠাতে বলল—
“গুহার প্রাজ্ঞ, আমরা আমাদের গুরু ছিন ঝেং আ-র আদেশে এখানে এসেছি, দয়া করে বাইরে এসে সাক্ষাৎ দিন!”
কোনো সাড়া নেই।
কিছুক্ষণ পর ছিন হু নিজে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় আগের সেই ভিত্তি নির্মাণ স্তরের শিষ্যের মুখ শুকিয়ে গেল, সে হাত তুলে সবাইকে থামাল।
“ভয়ানক! এই অনুভূতি… কি কোনো বিপদ…”
গাঢ় সূর্যকাঠিন্য চারপাশে ছড়িয়ে, সবার আত্মিক অনুসন্ধান প্রায় অকার্যকর করে রেখেছে। ঠিক তখনই গুহার ভেতর থেকে সাত-আট গজ উঁচু এক আগুন-শৃঙ্গ শেয়াল গর্জন করতে করতে বেরিয়ে এলো!
“ভিত্তি নির্মাণ স্তরের দানব!” ছিন হুর মুখ কালো হয়ে গেল।
...
যখন ছিন হু ওরা শেয়ালের সাথে প্রাণপণে যুদ্ধ করছিল, শিন ফেই ততক্ষণে গুহার অন্য প্রান্ত দিয়ে পালিয়ে অগ্নিশিখা প্রান্তরের মাঝামাঝি আগ্নেয়গিরির মুখের দিকে উড়ে যাচ্ছিল।
“ইয়ান, ঠিকই বলেছ, আগুনের দানবদের বেশিরভাগই আমাদের বন্ধু,” শিন ফেই দুষ্টু হাসল।
“দুষ্ট ছেলে, এতো খারাপ বুদ্ধি কেবল তুইই বের করতে পারিস। ওইটা কিন্তু ভিত্তি নির্মাণ দ্বিতীয় স্তরের আগুন-শৃঙ্গ শেয়াল, ওরা এত সহজে ওর হাত থেকে পালাতে পারবে না, তুই এই সুযোগে দ্রুত ওদের আত্মিক অনুসন্ধান থেকে দূরে চলে যা,” ইয়ান বলল।
শিন ফেই সেই আগ্নেয়গিরির মুখে পৌঁছাল, যেখানে সে আগেরবার ভাগ্যচক্ষু ব্যবহার করেছিল। সূর্যকাঠিন্যের সবচেয়ে ঘন জায়গা, লাভার ফোয়ারার কাছে গিয়ে সে নিজের সংগ্রহের পঞ্চাশের বেশি হলুদ স্তরের উৎকৃষ্ট আত্মা-গাছ বের করে রাখল।
“কাজের জন্য নয়টি অতুলনীয় ওষুধ বানাতে হবে, ছোট সহোদরবোন আর ছোট ঝাউয়ের জন্য দুটো, গুরুজনের জন্য আরও তিনটি, তবু বিশটা গাছ নিজের জন্য বাঁচিয়ে রাখা যাবে। ভাগ্যচক্ষুর প্রবল আত্মা-শোষণ ক্ষমতায় এক রাতেই আমার আত্মিক সাধনা দ্বিতীয় স্তরের চূড়ায় পৌঁছে যাবে।”
ভাগ্যচক্ষু আত্মিক সাগর থেকে বেরিয়ে এলো, সাদা অঙ্গি, আবারও ব্যবহারযোগ্য। শিন ফেই লাভার ঝর্ণা থেকে উঠে আসা সূর্যকাঠিন্য লাভার সাহায্যে ওষুধ প্রস্তুত শুরু করল। ভাগ্যচক্ষু এত সব আত্মা-গাছ দেখে যেন পাগল হয়ে ঘুরতে লাগল। শিন ফেইর আদেশে ভাগ্যচক্ষুর কেন্দ্রভাগে এক অদৃশ্য ঘূর্ণি দেখা দিল, সেখান থেকে অদ্ভুত টান সৃষ্টি হলো। নির্বাচিত পাঁচটি আত্মা-গাছ চোখের সামনে শুকিয়ে যেতে লাগল, আর ভাগ্যচক্ষুর গায়ে রক্তলাল আভা ফুটে উঠল, যেন অশুভ ছোঁয়া। আগ্নেয়গিরির মুখে রক্তলাল আভা জ্বলে-নিভে ওঠে, যেন কোনো দানব তার ফুসফুসে আগ্নেয়গিরিটা রেখে শ্বাস নিচ্ছে।
আকাশ আস্তে আস্তে অন্ধকার হয়ে এলো, তিনটি অতুলনীয় ওষুধ প্রস্তুত হয়ে গেল। শিন ফেইর দক্ষতা বাড়ায় কাজের গতি বেড়েছে। ভাগ্যচক্ষু যেন অনাহারে থাকা এক বুনো প্রাণী, যত আত্মা-গাছই দাও, তৃষ্ণা মেটে না। ইয়ান বলল, যদি না স্বামী তাকে থামাত, তবে একবারেই সব আত্মা-গাছ গিলে ফেলত। পঞ্চাশের বেশি হলুদ স্তরের উৎকৃষ্ট আত্মা-গাছে কত বিপুল আত্মিক শক্তি লুকিয়ে আছে!
ঠিক তখন আত্মিক সাগরে ইয়ানের সতর্কবার্তা এলো, “ওরা চলে এসেছে, ভাবনার চেয়েও দ্রুত!”
“ধুর! এখন যদি থামি, ভাগ্যচক্ষু ঘুমিয়ে পড়বে, আবার কবে জাগবে কে জানে, বার্ষিক পরীক্ষায় দেরি হয়ে যাবে তো!”
“ওই শিন! বুঝে শুনে এখনই বেরিয়ে আয়!” বাইরে ছিন হুর ক্ষুদ্ধ চিৎকার শোনা গেল।
“ধুর! এত ঘন সূর্যকাঠিন্যের মধ্যে ভাগ্যচক্ষুর আত্মিক তরঙ্গও ঢাকা পড়ে যায়, শুধু আত্মিক অনুসন্ধানে ওরা আমার অবস্থান পাবার কথা নয়,” শিন ফেই মনে মনে ইয়ানকে জানাল।
“শব্দ করিস না, এ জায়গার ভৌগোলিক বৈশিষ্ট্য অদ্ভুত, আবার পুরো অগ্নিশিখা প্রান্তরের কেন্দ্রও বটে। আমার ধারণা, ওরা নিশ্চিত নয় তুই এখানে লুকিয়ে আছিস, শুধু আন্দাজে ভয় দেখাচ্ছে,” ইয়ান বলল।
“না, ভাগ্যচক্ষু ছিনের হাতে পড়তে দেয়া যাবে না, অথচ চতুর্থ ওষুধটা তৈরি হতে চলেছে, এখন ছাড়লে দুটো উৎকৃষ্ট আত্মা-গাছ একেবারে নষ্ট!”
“অল্পের জন্য বড় ক্ষতি করিস না, তাড়াতাড়ি লাল গোলকটা ব্যবহার কর, যাতে লু ঝেং-কে ডাকা যায়,” ইয়ান বলল।
শিন ফেই দেরি না করে লাল গোলকটা চেপে ভেঙে দিল, এক ফোঁটা লাল আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, একটা অস্পষ্ট মোটা-খাটো অবয়ব ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, যেটা ছিল লু ঝেং-এর মতো। মুহূর্তেই সমস্ত লাল আত্মিক শক্তি মিলিয়ে গিয়ে আকাশে ছুটে গেল এক ঝলকায়।
“এবার দেখা যাক, এই ডাকার সময়টুকু পার করতে পারিস কিনা,” ইয়ান ঠাণ্ডা হাসল, “আশা করি লাল গোলকের প্রভাব সূর্যকাঠিন্যে বাধাগ্রস্ত হবে না।”
“দেখো! কেউ আগ্নেয়গিরির ভেতরে, ওটা কোনো বিশেষ অস্ত্রের আত্মিক তরঙ্গ!” বাইরে কেউ চিৎকার করল।
“শিন ফেই, তুই তো সত্যিই এই আগ্নেয়গিরির মধ্যে লুকিয়ে ছিলি, আমায় কত খুঁজতে হল!” ছিন হু উচ্চস্বরে বলল।
“হা হা হা!” শিন ফেই বুদ্ধি খাটিয়ে জোরে হেসে উঠল, “ছিন সাহেব, আপনি এসেছেন শুনে খুশি লাগল,既 এসেছেন, ভেতরে এসে একটু বসুন, এক কাপ পানীয় নিন কেমন?”
“এটাই তো চাই!” ছিন হু এত গুহা ঘুরে অবশেষে শিন ফেইকে খুঁজে পেয়ে উড়ে আগ্নেয়গিরির মুখে পৌঁছাল।
“সাহেব, একটু থামুন!” এক ভিত্তি নির্মাণ স্তরের শিষ্য ছিন হুকে ধরে বলল, “ও লোকটা অনেক ছলনায় পারদর্শী, আগে আমাদের দিয়ে শেয়ালের গুহায় পাঠিয়ে ভাইদের আহত করিয়েছে, কে জানে এবারও কোনো ফাঁদ আছে কিনা? এই আগ্নেয়গিরি আরও ভয়ানক, সূর্যকাঠিন্য লাভা নিরন্তর বইছে, ভেতরে হয়তো আরও ভয়ংকর দানব লুকিয়ে আছে।”
এই কথা শুনে ছিন হু কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে পড়ল।
“জাও ভাই ঠিকই বলেছে, সব দোষ সূর্যকাঠিন্যের; না হলে আত্মিক শক্তি দিয়ে ভেতরটা দেখে নিতে পারতাম, শিন ফেইয়ের ছলনায় ভয় পেতাম না।”
“কি হলো? ছিন সাহেব, এতক্ষণ বাইরে দাঁড়িয়ে থাকেন কেন? আমি তো একা, তা-ও আবার আত্মিক শিকড় হারানো অকেজো, আমাকে ভয় পান নাকি?”
কিছুক্ষণ পরে আগ্নেয়গিরির ভেতর থেকে শিন ফেইর বিজয়ের হাসি শোনা গেল। ছিন হুর কপালে ঘাম, শিন ফেই যত বেশি আত্মবিশ্বাস দেখায়, সে ততই দ্বিধায় পড়ে যায়; আগুন-শৃঙ্গ শেয়ালের ভয় সে ভুলেনি, বুনো দানবরা এখানে গুহার দানবদের মতো সহজ নয়।
“তুই! ভেতরে গিয়ে দেখ!” ছিন হু পেছনে থাকা এক সাধনা সপ্তম স্তরের শিষ্যের দিকে ইশারা করল।