অষ্টাদশ অধ্যায় তীব্র অপমান!

সুন শি-ভাইয়ের অনুমতি নিয়ে, দুজন উড়ে গেল শূন্যে ভাসমান ছোট্ট প্রতিযোগিতা মঞ্চে।

“হাহাহা…” কিন হু এক রক্তপিপাসু বন্য পশুর মতো নীচস্বরে হাসতে লাগল, “শেন ফেই, এই সময়ে তুমি আমাকে কম অপমান করোনি!”

“আসলে, যদি কোনোদিন শেন ফেই কোনো ভুল করে থাকে, আমি আশা করি কিন শি-ভাই তা ক্ষমা করবেন,” শেন ফেই উচ্চস্বরে বলল, তার কণ্ঠ নিচের সবাইকে পৌঁছে গেল।

“তুমি কেন আমার সঙ্গে এই মঞ্চে উঠেছ, জানি না, কিন্তু এখন আর পেছনে ফেরার সুযোগ নেই,” কিন হু কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই জানো, যদিও আমরা একই গুরুর শিষ্য, এই মঞ্চে ভুল করে কাউকে মেরে ফেলা সাধারণ ব্যাপার।”

সুন শি-ভাই কথাগুলো শুনে মুখের ভাব বদলে গেল; প্রত্যেক গুরুর প্রিয় শিষ্য তার কাছে অমূল্য, তার চোখের সামনে কেউ মারা গেলে সেই দায় সে নিতে পারবে না।

“কিন শি-ভাই, তলোয়ার-ছুরির চোখ নেই, এখানে উপস্থিত সবাই সাক্ষী, যদি পরে তুমি ভুল করে আমাকে আহত বা মেরে ফেলো, আমার কোনো অভিযোগ থাকবে না, এবং কেউ তোমার বিরুদ্ধে দায় চাপাতে পারবে না।”

“হাহাহা, সবাই সাক্ষী!” কিন হু বলেই তার জাদু অস্ত্র বের করল: একজোড়া কালো দীপ্তি ছড়ানো ভূতের নখ!

ঘন অশুভ শক্তি সেই নখে ঘুরপাক খাচ্ছে, স্পষ্টতই বহু বছর ধরে কেউ তা বিশুদ্ধ করে কিন হুর হাতে দিয়েছে।

“বিপদ! ওটা ‘শাস্তির নখ’! কিন ঝেং আ কিন বুড়োর তরুণ বয়সে ব্যবহৃত উৎকৃষ্ট জাদু অস্ত্র!” লিন শি-ইউ বিস্ময়ে চিৎকার করল।

“এই ‘শাস্তির নখ’ দিয়ে তোমাকে শেষ করব, যদিও তোমার মতো চতুর্থ স্তরের সাধকের জন্য কিছুটা অন্যায়, তবে ধরে নাও এটা তোমার প্রতি সম্মান,” কিন হু ঠোঁটে নির্মম হাসি ফুটিয়ে বলল।

কিন হু দুই হাতে ‘শাস্তির নখ’ পরল, “কটকট” শব্দে দুটো হাতে আঁটে গেল। সঙ্গে সঙ্গে এক ভয়ংকর অশুভ শক্তি সেই নখ থেকে বিস্ফোরিত হল, কালো অশুভ ধোঁয়া কিন হুকে ঢেকে নিল, তার হত্যার ইচ্ছা মুহূর্তে শিখরে পৌঁছল, তার পোশাক বাতাস ছাড়াই ফুলে উঠল, চুল উন্মাদভাবে নেচে উঠল; তখন কিন হু ঠিক যেন নরক থেকে সদ্য জাগা হত্যার দেবতা!

“হুম, শেন ফেই নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে, এমন এক তুচ্ছ চরিত্রকে ‘শাস্তির নখ’ দিয়ে শেষ করা অপমান,” এক শি-শিন হলের শিষ্য অবজ্ঞাভরে বলল।

“প্রথম ম্যাচে আর suspense নেই, ‘শাস্তির নখ’ খুলে দিলে, শেনের নামের লোকটা সম্পূর্ণ দেহও রেখে যেতে পারবে না,” আরেক শিষ্য ঠান্ডা হাসল।

“সুন শি-ভাই…” লিন শি-ইউ উদ্বেগে তাকাল সুন শি-ভাইয়ের দিকে।

“কিন হু ‘শাস্তির নখ’-এর শক্তি নিয়ে সাময়িকভাবে তৃতীয় স্তরের সাধকের境ে পৌঁছেছে,” সুন শি-ভাই ভ্রু কুঁচকে বলল।

“দুঃখিত, তোমার তিনটি আঘাত সামলানোর সুযোগ নেই,” কালো ধোঁয়ায় ঢাকা কিন হুর কণ্ঠও হয়ে উঠল কর্কশ ও বিষাক্ত, এক অদৃশ্য চাপ নিয়ে।

“শু!” কিন হু হঠাৎ মঞ্চ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল; সবাই যখন তার অবস্থান ধরতে পারল, তখন সে শেন ফেইয়ের সামনে অর্ধহাত দূরে এসে পৌঁছেছে!

“কারণ আমি এক আঘাতে তোমাকে শেষ করব!” কিন হু গর্জে উঠল, দুই হাত খুলে, ‘শাস্তির নখ’ দিয়ে বাতাস ছিঁড়ে ফেলল, ঘন কালো অশুভ শক্তি নখের ধার ধরে শাণিত কাটার শক্তি তৈরি করল, পরের মুহূর্তেই শেন ফেইকে কোমর দিয়ে দু’ভাগে কেটে ফেলার উপক্রম!

“আ—” লিন শি-ইউ চিৎকার করে চোখ ঢেকে নিল।

“প্যাঁ!” “উ!” “বজ্রের মতো শব্দ!”

তীব্র সংঘর্ষের পরে শেন ফেই নিরুদ্বেগভাবে আগের স্থানে দাঁড়িয়ে রইল; কোনো জাদু কৌশল ব্যবহার করেনি, কোনো উড়ন্ত তলোয়ার দেখানো হয়নি, একমাত্র ডান হাতটি কখন যেন ঘুরিয়েছিল, তখন তা আকাশে উঁচুতে রয়েছে।

সবাই হতবাক; এ যেন একেবারে কল্পনার বাইরে…

“কিন সাহেব কোথায়?” শি-শিন হলের এক শিষ্য প্রথমে হুঁশ ফেরে।

“ওটা কি ওইদিকে?” এক কুং-ইন উপত্যকার নারী শিষ্য দূরের এক খাড়া পাহাড়ের দিকে ইশারা করল; পাথরের গুঁড়ো আর ধোঁয়ার মধ্যে, অস্পষ্টভাবে মানুষের আকৃতির গভীর গর্ত দেখা যাচ্ছে, কেউ যেন সেখানে আটকে আছে।

শি-শিন হলের শিষ্য ভীত হয়ে তৎপর হয়ে উড়ে গিয়ে কিন হুকে খোঁজে; তাকে বের করে আনার পর দেখা গেল সে অজ্ঞান, মুখে রক্ত-মাংস মিশে গেছে, দাঁতগুলো অর্ধেক উড়ে গেছে…

“এই, মৃত মুখ, কী ঘটল একটু আগে?” লিন শি-ইউ কাঁপা কণ্ঠে জানতে চাইল।

“যদি ভুল না দেখি,” চু শে-ইউন ঠান্ডা গলায় বলল, “শেন শি-ভাই কিন হুকে এক চড় দিয়েছে।”

তা শুনে চারদিকে হৈচৈ পড়ে গেল।

“মজা করছ? কিন হুর শক্তি কম, কিন্তু ওইটা তো ‘শাস্তির নখ’, উৎকৃষ্ট জাদু অস্ত্র!”

“এক চড়? খেলা উল্টে গেল নাকি, শেন ফেই তো পাতলা-দীর্ঘ, কিন হু তো শরীরী সাধক! এক তরবারি সাধক এক চড়ে শরীরী সাধককে উড়িয়ে দিল…”

“কী হচ্ছে, আমি কি বিভ্রমে পড়েছি? শেন ফেইয়ের আত্মশক্তি নষ্ট হয়েছে, সাধনা করতে অক্ষম; ওই চড় কি চতুর্থ স্তরের সাধকের পক্ষে সম্ভব? কে বিশ্বাস করবে?”

…

সবাই বিস্ময়ে ডুবে গেল, কিউ ইয়ুয়ান-চিয়েন নীরব থাকল, মুখ গম্ভীর হয়ে ভাঁজ করা পাখা একত্র করল।

“প্রথম ম্যাচ, জু-সিয়ান কুঠি, শেন ফেই বিজয়ী!” সুন শি-ভাই উচ্চস্বরে ঘোষণা করল।

“উফ, মুখের চামড়া বেশ মোটা, এমন চড়ে আমার হাতটাই অবশ হয়ে গেল,” শেন ফেই গালি দিতে দিতে প্রতিযোগিতা মঞ্চ থেকে নেমে এসে সবার মাঝে ফিরল; সবাই যেন ভিনগ্রহের প্রাণী দেখছে, তাকিয়ে রইল।

“শি-ভাই, তুমি অসাধারণ!” লিন শি-ইউ দৌড়ে এসে শেন ফেইয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিজের ভাবমূর্তির তোয়াক্কা করল না।

“শি-ভাই, অভিনন্দন,” চু শে-ইউন শান্তভাবে বলল।

“আসলেই, ভাগ্য ভালো ছিল,” শেন ফেই বলল, অনিচ্ছুক লিন শি-ইউকে বুক থেকে সরিয়ে, “চু শি-ভাই, তোমার সহায়তা না থাকলে আজকের খেলা মিস করতাম।”

“এ তো আমার কর্তব্য, শি-ভাই,” চু শে-ইউন বলল।

“শেন ফেই অপেক্ষাকক্ষের দিকে যাও, পরবর্তী রাউন্ডের জন্য প্রস্তুতি নাও,” সুন শি-ভাই বলল।

“দরকার নেই, আমি সরে যাচ্ছি,” শেন ফেই সহজভাবে উত্তর দিল।

কি?!

সব গুরুর প্রিয় শিষ্যরা আবার চমকে উঠল।

“তুমি তো বলেছিলে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছ, এখন মাঝপথে সরে যাচ্ছ কেন?” শি-শিন হলের এক শিষ্য ক্ষুব্ধ হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি যা চেয়েছিলাম, সেটা পেয়েছি,” শেন ফেই কাঁধ উঁচু করে বলল, “তোমাদের সাহেবকে চড় দেয়ার আনন্দের পাশে ম্যাচ জেতার কোনো দাম নেই।”

“তুমি…”

সবাই মৃদু ঝরঝর শব্দে কষ্টে দাঁতে দাঁত চেপে শেন ফেই মঞ্চ ছাড়ল, অশেষ স্বতন্ত্রভাবে।

নিজের বাড়িতে ফিরে শেন ফেই গভীর নিঃশ্বাস ফেলল:

“অবশেষে স্থিতিশীল হলাম, যদি ওই বিপুল আত্মশক্তি বের না করি, বুঝতে পারছি না কী বিপদ হতে পারত।”

“হুম, ওই কিন হু আসলে ভালো কাজ করেছে; অতিরিক্ত আত্মশক্তি বের না করলে, সবচেয়ে খারাপ হলে তুমি শরীর ফেটে মারা যেতে,” ইয়ান ঠান্ডা গলায় বলল।

একদিন আগে, ‘সৃষ্টি-উৎস চোখ’ অবশেষে শেষ মুহূর্তে জেগে উঠেছিল; শেন ফেই তাড়াহুড়ো করে একগুচ্ছ অদ্ভুত আকৃতির ‘অপূর্ব ঔষধ’ তৈরি করল, তারপর আশঙ্কা করল ‘সৃষ্টি-উৎস চোখ’ খেয়ে ঘুমিয়ে পড়বে, তাই তার আত্মশক্তি-গ্রাসী ক্ষমতা ব্যবহার করে অবশিষ্ট আত্মশক্তি গাছের শক্তি পাগলের মতো শুষে নিল।

এক রাতেই শেন ফেইয়ের সাধনা পঞ্চম স্তরের মাঝামাঝি থেকে অষ্টম স্তরের চূড়ায় উঠে গেল; তিন হাজার জগতের সাধনা ইতিহাসে এমন উন্মাদ গতির সাধনা নেই— অবশ্য ইয়ান যে ‘অসুর-সন্তান’ এর কথা বলেছিল, সে ব্যতিক্রম। আরও অবাক করার মতো, অষ্টম স্তরের চূড়ায় পৌঁছানোর পর শেন ফেই দেখল, তার শরীরে আত্মশক্তি ঘন ও গভীর, নদীর মতো শিরায় প্রবাহিত হচ্ছে। শেন ফেইয়ের সাধনা আগে চূড়া থেকে পড়ে গিয়েছিল; প্রথমবার অষ্টম স্তরের চূড়ায় উঠেছিল, তখন এত অশেষ আত্মশক্তি অনুভব করেনি। শেষে ইয়ান তাকে পথ দেখাল: আসলে ‘সৃষ্টি-উৎস চোখ’ দিয়ে বিপুল ‘নির্বিকার আত্মশক্তি’ শোষণ করে শরীর বিশুদ্ধ করার ফলে, একই স্তরের সাধকদের তুলনায় শেন ফেই অনেক এগিয়ে; তারা যত আত্মশক্তি শোষণ করেছে, গুণ ও পরিমাণে তা শেন ফেইয়ের ধারেকাছেও নেই। ঠিক যেমন, দুই আট বছরের শিশু, এক জন যদি শুধু বাজি খায়, আরেকজন যদি রুটি-দুধ খায়, তাহলে শরীরের বিকাশে তফাৎ হবেই। শেন ফেই এখন এমনই অনুভব করছে; অষ্টম স্তরের চূড়ায় পৌঁছেও তার আত্মশক্তি অন্যদের তিন গুণ বেশি। এই অশেষ আত্মশক্তি বিশাল সুবিধা!

দ্বিতীয় স্তরের চূড়ায় পৌঁছে শেন ফেই সন্তুষ্ট নয়, আরও এগিয়ে তৃতীয় স্তরের境ে যেতে চায়, কিন্তু তখন আত্মশক্তি গাছ নেই, তাই লিন শিউ-ফেং পশ্চিম লিয়াং থেকে নিয়ে আসা ‘ড্রাগন দাড়ি ঘাস’ বের করল। তবে শেন ফেই এক গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলে গেল: ‘সৃষ্টি-উৎস চোখ’ যতই সীমাহীন আত্মশক্তি শোষণ করতে পারে, শেন ফেইয়ের শরীরের সহনশীলতা সীমিত, ফলে পুরো ‘ড্রাগন দাড়ি ঘাস’এর আত্মশক্তি অস্থিতিশীলভাবে তার শরীরে জমা হলো, যা দ্রুত বের না করলে মারাত্মক বিপদ হতে পারত।

“কিন হুর ওই ‘শাস্তির নখ’ বেশ ভয়ানক দেখাচ্ছিল, কিন্তু শেষত এক চড়েই উড়ে গেল, হুম!” শেন ফেই উৎফুল্লভাবে বলল।

“সামনে দাঁড়িয়ে কথা বলছ, পুরো ড্রাগন দাড়ি ঘাসের আত্মশক্তি তুমি এক চড়েই বের করে দিলে, ওটা তো হলুদ স্তরের উৎকৃষ্ট গাছ; কিন হু এই চড় খেয়ে মারা না গেলে ভাগ্য ভালো,” ইয়ান অসন্তুষ্টভাবে বলল।

“সব মিলিয়ে আমি খুশি, এখন আমার সাধনা দ্বিতীয় স্তরের চূড়ায় স্থিতিশীল, কিছুদিন পরে রেড ফ্লেম ফিল্ডে একবার গেলে, তৃতীয় স্তরে যেতে আর কোনো বাধা নেই,” শেন ফেই বলল।

“রেড ফ্লেম ফিল্ড? কয়টা প্রাণ নিয়ে সেখানে যাবে! আজ কিন হুর সঙ্গে অনিবার্য দ্বন্দ্ব হয়েছে, তার বাবা কিন ঝেং আ তোমাকে ছাড়বে না, তুমি সেখানে গেলে নিশ্চিত ধরে ফেলবে!” ইয়ান হেসে বলল।

“তাহলে কি হবে? রেড ফ্লেম ফিল্ডে না গেলে সূর্য-অশুভ আগুন পাব না, তা না হলে ‘অপূর্ব ঔষধ’ তৈরির উপায় নেই, ঔষধ না হলে আমার আয়ের পথ বন্ধ, আয় না হলে আত্মশক্তি গাছ মিলবে না, আত্মশক্তি গাছ ছাড়া ‘সৃষ্টি-উৎস চোখ’ গয়না ছাড়া আর কিছুই নয়!” শেন ফেই উদ্বিগ্ন।

“ভুলে গেছ? আমি বলেছিলাম, উৎকৃষ্ট ঔষধ তৈরির জন্য সূর্য-অশুভ আগুন শুধু শেষ উপায়, বরং ভিন্ন আগুন গ্রহণ করাই শ্রেষ্ঠ!” ইয়ান কণ্ঠে প্রলোভন।

“কি? ভিন্ন আগুন গ্রহণ?!” শেন ফেই ভিতরে চমকে উঠল। ভিন্ন আগুন গ্রহণ সাধকের ধর্মবিরুদ্ধ, সমাজের চোখে দোষী; এই বিকল্প আগেই শেন ফেই বাতিল করেছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, একমাত্র এই পথেই তার সমস্যার সমাধান সম্ভব।

শেন ফেই দীর্ঘসময় নীরব হয়ে থাকল, হঠাৎ দরজায় জোরে ধাক্কা পড়ল:

“শেন শি-ভাই, দরজা খোলো! খোলো, খোলো, খোলো!”

উহ, লু ঝেং এসে গেছে?