অষ্টাবিংশ অধ্যায় — চূড়ান্ত পরীক্ষা

গোপন ভূমির প্রতিযোগিতার চূড়ান্ত পরীক্ষা মুহূর্তেই এসে গেল। বছরের শেষের পরীক্ষায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা ছিল সাতটি শাখার সরাসরি শিষ্যদের জন্য, কিন্তু চূড়ান্ত পরীক্ষায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা হল মূল修য়ায়炼气পর্যায়ের সর্বোচ্চ স্তর অর্জন করা। কারণ গোপন ভূমিতে প্রবেশের সুযোগ কেবল মূল স্তরের নিচের修য়ায়দের জন্য, আর炼气পর্যায়ের সর্বোচ্চ স্তর তাত্ত্বিকভাবে মূল স্তরের নিচের সবচেয়ে শক্তিশালী স্তর।

এই চূড়ান্ত পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারী শিষ্যরা হলেন: পরিমাপশৃঙ্গ থেকে একজন, নক্ষত্রবৃত্ত থেকে তিনজন, মনপরিশুদ্ধালয় থেকে পাঁচজন, জলের চন্দ্রকুঞ্জ থেকে দুজন, শূন্য শব্দ উপত্যকা থেকে একজন, আর সাধনা সমবায় থেকে তিনজন। সাধনা সমবায়ের এই তিনজন স্বভাবতই শেন ফে, লিন শিউই এবং চু সিয়ুন।

প্রস্তুতির আগের দিন, শেন ফে-র মনে অজানা এক উদ্বেগ জাগে; যেন অদৃশ্য কোনো বিপদ ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে, অথচ সে কিছুতেই ধরতে পারছে না। বেরিয়ে আসার পর, সে আবার ফিরে পেয়েছে পূর্বের সম্মান—যুব শিষ্যদের মধ্যে তার ছিল সর্বোচ্চ মর্যাদা, শুধু শিষ্যরা নয়, বিভিন্ন শাখার প্রবীণরাও প্রকাশ্য-নিগূঢ় নানা উপায়ে তার প্রতি সদয় আচরণ করছে। মনপরিশুদ্ধালয়ের অধ্যক্ষ কিন জেং-আ-এর ছেলে এক বছর আগে শেন ফে-র হাতে নির্মমভাবে পরাজিত হয়েছিল, তবু কিন জেং-আ অদ্ভুতভাবে কোনো প্রতিশোধ নিতে আসেনি; সম্ভবত শেন ফে-র গুরু লিন শিউফেং গোপনে কিন জেং-আ-র সঙ্গে আপোষ করেছে। তবু শেন ফে-র মনে হয়, এই সৌহার্দ্যের আবরণের নিচে কোনো ষড়যন্ত্র ঘনীভূত হচ্ছে।

সবচেয়ে তার মনোযোগ কেড়েছে তার গুরু লিন শিউফেং। বেরিয়ে আসার প্রথমদিন শেন ফে "তলোয়ার কুঞ্জে" গিয়ে গুরুকে প্রণাম জানায়, দেখে লিন শিউফেং তার প্রতি অদ্ভুত এক নিরাসক্ত মনোভাব দেখাচ্ছে; তার আন্তরিক আনন্দের চিহ্ন নেই, বরং কথাবার্তায় লুকিয়ে আছে এক অজানা উদ্বেগ। এটা সত্যিই অদ্ভুত। শেন ফে-র দুর্দিনে লিন শিউফেং ছিলেন পাহাড়সম সহায়, আজ যখন শেন ফে আবার নিজের স্থান ফিরে পেয়েছে,修য়ায় পূর্ণভাবে ফিরে এসেছে, এমনকি炼丹বিশারদের খেতাবও অর্জন করেছে, লিন শিউফেং কেন উল্টো দুশ্চিন্তাগ্রস্ত?

এইসব প্রশ্ন মাথায় নিয়ে শেন ফে চূড়ান্ত পরীক্ষার প্রবেশদ্বারে হাজির হল—শূন্য শব্দ উপত্যকার অধীনস্থ একটি বনাঞ্চল: "হুংকার উপত্যকা"। এই স্থানটি পুরো পরিমাপশৃঙ্গের প্রান্তে, বহিঃসমুদ্রের পাশে; এখানে ঘন বন রয়েছে, বহিঃসমুদ্র ও বনাঞ্চলকে যুক্ত করেছে এক সংকীর্ণ জলপ্রণালী, যেখানে সারা বছর সমুদ্রের বাতাস হুংকার দেয়, যেন ভূতের আর্তনাদ। তাই "হুংকার উপত্যকা" নাম।

এই পরীক্ষার কাজ হল, হুংকার উপত্যকায় ঢুকে পাঁচশো বছরের পুরনো অগ্নি বানর জিনসেং খুঁজে বের করে জমা দেয়া। কোনো নিয়ম নেই, বিজয়ী শিষ্যই পরে গোপন ভূমির প্রতিযোগিতায় অংশ নেবার অধিকার পাবে। শুনতে সহজ, স্রেফ এক সাধারণ গুপ্তধন অনুসন্ধানের কাজ, তবে আসলে ভীষণ বিপজ্জনক। প্রথমত, পাঁচশো বছরের অগ্নি বানর জিনসেং নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী দৈত্যপ্রাণীর পাহারায় থাকবে; দ্বিতীয়ত, এবার炼妖কুঞ্জ ছাড়া মোট ছয়টি দল অংশ নিচ্ছে, দলগুলোর মধ্যে কৌশল ও যুদ্ধের হিসেব-নিকাশ চলবেই।

ছয়টি দল মুখোমুখি হতেই শত্রুতা স্পষ্ট হয়ে উঠল; শেন ফে বিস্মিত হল, আগেরবার তার হাতে ভয়ানকভাবে পরাজিত হওয়া কিন হু এবারও প্রতিযোগিতায় এসেছে। আসলে, আহত হয়ে সেরে ওঠার পর কিন হু লক্ষ্য করেছে, তার বহুদিনের瓶颈কেটে গেছে, পরের এক বছরে সে আর কোনো瓶颈-এ পড়েনি, একটানা修য়ায় বাড়িয়ে炼气পর্যায়ের সর্বোচ্চ স্তর অর্জন করেছে। গোপনে সে বিভিন্ন পথে শেন ফে-র প্রস্তুত করা "অতুলনীয় ওষুধ" কিনেছে, মোট এগারোটি, যার ফলে修য়ায়ের উন্নতি হয়েছে।

কিন হু শেন ফে-কে দেখে ঠোঁটে নিষ্ঠুর হাসি ফুটিয়ে তোলে, তার পেছনে দাঁড়ানো মনপরিশুদ্ধালয়ের চারজন শিষ্যও চোখে আগ্রাসী উজ্জ্বলতা নিয়ে প্রস্তুত, স্পষ্টতই চূড়ান্ত পরীক্ষার সুযোগে শেন ফে-র সঙ্গে পুরোনো হিসেব মেটাতে চায়।

প্রবেশদ্বার পেরিয়ে ছয়টি দল দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, নিজেদের দল গুছিয়ে নেয়। যদিও শেষ পর্যন্ত যুদ্ধ অনিবার্য, কেউ প্রথমে যুদ্ধ শুরু করতে চায় না, কারণ অন্য দল লাভবান হতে পারে।

শেন ফে-র দলটি একটি ছোট পথ ধরে এগিয়ে যায়, চারপাশে শতবর্ষী বৃক্ষ মাথা তুলেছে, অজস্র লতাপাতা ঝুলে দৃষ্টিকে বাধা দেয়, মাঝে মাঝে পাখিদের কোলাহল শোনা যায়, যেন আনন্দের চিত্র; কিন্তু শেন ফে-রা জানে, এখানে মৃত্যুর ফাঁদ ছড়িয়ে আছে, বিপদ শুধু এই বনাঞ্চল থেকে নয়, একে অন্যের মধ্যেও।

আসলে, বেশি দূরে যায়নি, হঠাৎ এক বিশাল বৃক্ষের গহ্বর থেকে বড় একটি দল কালো妖虫বেরিয়ে এসে শেন ফে-দের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"এটা 'ঝটিকা ছায়া পতঙ্গ'!" লিন শিউই চিৎকার করে বলে।

"ওদিকে আরও আছে!" শেন ফে অন্য দিকের গহ্বর দেখিয়ে বলে, সেখানে ঝটিকা ছায়া পতঙ্গ একত্রিত হয়ে কালো 'পতঙ্গ বল' তৈরি করেছে, দ্রুত এগিয়ে আসছে। তাদের ডানা ঝাঁপানোর "ঝনঝন" শব্দে চারপাশ ভরে যায়, শুনে মাথা কাঁপে।

ঝটিকা ছায়া পতঙ্গ দলবদ্ধ妖虫, সাধারণত নীল আঁশ স্তরে থাকে, খুব কমই কমলা নখ স্তরে পৌঁছায়; এককভাবে দুর্বল হলেও, দলবদ্ধভাবে হাজার হাজার পতঙ্গ একযোগে আক্রমণ করে, পিঁপড়ের মতো আক্রমণে বিপজ্জনক শক্তি দেখায়।

"বিপদে পড়েছি, আমরা চোরের বাসায় ঢুকেছি, এদিকের সব বৃক্ষই 'আত্মা আশ্রয় বৃক্ষ', ঝটিকা ছায়া পতঙ্গের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত বাসস্থান!" শেন ফে ফিরে তাকিয়ে দেখে, পেছনের পথও ঘন ঝটিকা ছায়া পতঙ্গের ঝড়ে বন্ধ হয়ে গেছে।

"শেষ! শুরুতেই মৃত্যু, নানা দুঃখে ঝুলে পড়া, মৃতের মুখ তুমি কিছু বলো তো!" লিন শিউই ছোট মুঠি তুলে বলে।

চু সিয়ুন চুপ আছে, তার ঠান্ডা চোখ চারপাশে ঘুরে দেখে, হুংকার তলোয়ার নিঃশব্দে বেরিয়ে আসে, শক্তভাবে ধরেছে।

এক মুহূর্তেই চারপাশ থেকে ঝটিকা ছায়া পতঙ্গের ঢেউ তিনজনের সামনে এসে পড়েছে; তখনই শেন ফে তার ধনীর হৃদয় দেখায়, হাত ঘুরিয়ে তিনটি উজ্জ্বল হলুদ কাগজের符ছুঁড়ে দেয়, তিনটি ভারী হলুদ আলোয় মোড়ানো গোলাকার প্রতিরক্ষা আবরণ যথাক্রমে শেন ফে, লিন শিউই ও চু সিয়ুনকে ঘিরে ফেলে। আবরণের ভেতর ও বাইরে দুই জগত, পতঙ্গের ডানা ঝাঁপানোর শব্দ মুহূর্তে নিঃশব্দ, অসন্তুষ্ট পতঙ্গরা আবরণের দেয়ালে বারবার আঘাত করে, কিন্তু আবরণের শক্তিশালী灵力তাদের কালো ছাইয়ে পরিণত করে।

"এটা কী?" লিন শিউই অবাক হয়ে বলে।

"গুহা কচ্ছপ আবরণ, হলুদ স্তরের মাঝারি মানের কাগজ符, প্রতিটি ন'শো স্ফটিক!" শেন ফে গর্ব করে বলে, "আমাকে বাঁচাতে চেষ্টা করো না, এখন আমার কাছে স্ফটিকের অভাব নেই।"

"গুহা কচ্ছপ আবরণ? শুনে তো খুব সাধারণ লাগে, আর দেখতে তো দারুণ বিশ্রী!" লিন শিউই ঠোঁট খিঁচিয়ে বলে।

"দেখার বিষয় নয়, প্রাণ বাঁচানোই মুখ্য। আসল প্রতিপক্ষ এখনো আসেনি, আমাদের এমন ছোট পতঙ্গের ওপর灵力খরচ করা উচিত নয়।"

আসলে শেন ফে এই কথা বেশিরভাগই লিন শিউই আর চু সিয়ুনের কথা ভেবে বলছে; তিনি দুটি বছর 'পরম灵力' দিয়ে নিজেকে শোধন করেছেন, এখন炼气পর্যায়ের সর্বোচ্চ স্তরেই, তবু তার灵力সাধারণ同阶修য়ায়দের পাঁচগুণেরও বেশি, তাই এই সামান্য灵力ব্যয় তার কাছে কিছুই নয়।

"হলুদ স্তরের মাঝারি মান?" চু সিয়ুন আপন মনে বলে, গুহা কচ্ছপ আবরণের ভেতরের দেয়াল ছুঁয়ে দেখে।

"ঠিক, উৎকৃষ্ট প্রতিরক্ষা符, চিন্তা কোরো না,灵力শেষ হলে আমার কাছে আরও আছে।" শেন ফে হাসে।

"ফোঁ!" চু সিয়ুন হাতের তালুতে灵力ছুঁড়ে গুহা কচ্ছপ আবরণ ভেতর থেকে ভেঙে দেয়। হাজার হাজার ঝটিকা ছায়া পতঙ্গ সঙ্গে সঙ্গে লক্ষ্য পেয়ে চু সিয়ুনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে!

"সিয়ুন ভাই!" শেন ফে আবার符ছুঁড়তে চায়, চু সিয়ুন তাকে বাধা দেয়।

"বাহ্যিক সাহায্য নিলে পরীক্ষার অর্থ নষ্ট হবে, আমাকে নিজেই করতে দাও।"

চু সিয়ুন সাহায্য নিতে অস্বীকার করে গোপনে灵力প্রয়োগ করে, গুহা কচ্ছপ আবরণের মতো একটি অদৃশ্য প্রতিরক্ষা আবরণ তৈরি করে। পতঙ্গের আক্রমণ ঘন, চু সিয়ুনের灵力তলোয়ারের মতো ধারালো, প্রতিরক্ষা আবরণের পৃষ্ঠে সূক্ষ্ম সারিতে সাজানো, আক্রমণের মুহূর্তেই দৃশ্যমান হয়। কিছুক্ষণেই নিহত পতঙ্গের মৃতদেহ চু সিয়ুনকে ঘিরে একটি ঘন কালো বল তৈরি করে।

"সে তো সত্যিকারের修য়ায়狂, কিন্তু পতঙ্গের আক্রমণ এত ঘন, এমন প্রতিরক্ষা আবরণ ধরে রাখলে তার灵力নিয়ন্ত্রণে চাপ পড়বে, বেশি সময় স্থায়ী হবে না।" লিন শিউই উদ্বিগ্ন।

"না, ভালোভাবে দেখো।" শেন ফে হাসে।

সাথির মৃত্যু পতঙ্গদের আরও উন্মত্ত করে তোলে, তারা আরও তীব্র আক্রমণ চালায়, কিন্তু চু সিয়ুন বিশেষ কিছু করছে না, তার灵力নির্মিত প্রতিরক্ষা আবরণ অত্যন্ত দৃঢ়, পতঙ্গের ঢেউ যেখান থেকেই আক্রমণ করুক, কোনো ফাঁক পায় না, শুধু পতঙ্গের মৃতদেহ বাড়তে থাকে।

চু সিয়ুন পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিজে সামনে এগিয়ে যায়, পতঙ্গের কিছু যায় আসে না, শেন ফে আর লিন শিউই দেখে, বিশাল এক কালো পতঙ্গ বল সামনে এগিয়ে চলছে।

"সিয়ুন ভাই灵力ব্যবহারে দক্ষ, প্রতিটি পতঙ্গকে একমাত্র মৃত্যুর আঘাত দেয়, এক ফোঁটা浪费নেই, এটা সত্যিই কঠিন।" শেন ফে প্রশংসা করে।

"থাক, আমি মনে করি大师兄-র কচ্ছপের খোলের ভেতরেই থাকা নিরাপদ, সিয়ুন ভাইকে ফ্যাশন দেখাতে দাও।" লিন শিউই মাথা নাড়ে।

"এই যে,大师兄-র কচ্ছপের খোল মানে কী,大师兄 কি কচ্ছপ?"

"হাহাহা,大师兄-ই তো কচ্ছপ!"