চতুরাত্তরতম অধ্যায় 【ঐশ্বর্যশালী উদ্ভিদের জন্য প্রতিযোগিতা】

কি?!
সমগ্র নিলামঘরের মানুষজন যেন উত্তেজনায় ফেটে পড়ল!
অনেক আগেই গুঞ্জন উঠেছিল, এবারের নিলাম-অনুষ্ঠানে দেবতুল্য ঔষধি গাছ প্রকাশিত হবে, কিন্তু কেউই সত্যি বিশ্বাস করতে সাহস পায়নি। যেদিন থেকে দানব শিকারের যুদ্ধ শেষ হয়েছে, সেদিন থেকেই গোটা অমরজগতের প্রাণশক্তি ক্রমশ নিঃশেষ হয়ে আসছে, এমনকি স্বর্গীয় স্তরের ঔষধি গাছও টিকে থাকা কঠিন হয়ে পড়েছে, সেখানে দেবতুল্য গাছ তো বহু দূরের বিষয়!

শেন ফেই সমস্ত মনোযোগ একাগ্র করল, তার চিরচঞ্চল ভাব নিমিষে উধাও। সে তো এসেছিল এই দেবতুল্য গাছের সন্ধানে। পুনর্জন্মের ফল, তবে কি তুমিই সেই গাছ?

সমগ্র নিলামঘর হালকা কম্পনে ভরে উঠল। দক্ষিণ প্রান্তে নগুং ঝি’র সামনে ভূমি ফেটে গেল, তার মাঝখান থেকে একজোড়া হাতের মুঠো সমান গোলাকার সীলমোহরিত বল উঠে এল।
একটি সূক্ষ্ম শব্দ—শব্দটি যেন সবার হৃদস্পন্দনকে আধা-মুহূর্তের জন্য থামিয়ে দিল। এ যে দেবতুল্য গাছ, একঝলক দেখা পাওয়া মানেই বিরাট সৌভাগ্য!

গোলাকার সীলমোহর নিজে থেকেই খুলে গেল। ধবল এবং স্বচ্ছ এক ঔষধি গাছ পবিত্র আলোর স্নানে স্নাত হয়ে উঠল। তার আবির্ভাবের মুহূর্তে সমগ্র নিলামঘরের আলো যেন ম্লান হয়ে এলো।

“এবার চিত্তভরে চিৎকার করুন! দেবতুল্য ঔষধি গাছ—‘মুষ্নো সোহাগী চুম্বন’!!” নগুং ঝি উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা দিল।

ভিড় উল্লাসে ফেটে পড়লেও, শেন ফেই-এর মন গভীর হতাশায় পূর্ণ হয়ে গেল। কেবলমাত্র পুনর্জন্মের ফলই পারে লিন শিওয়ুকে বাঁচাতে; অন্য কোনো দেবতুল্য গাছ তার কাছে মূল্যহীন।

“মুষ্নো সোহাগী চুম্বন? লক্ষাব্দ পেরিয়ে গেলেও, এ গাছ এখনও টিকে আছে!” ইয়ান বিস্ময়ে বলল।
“এর উৎস কী?” শেন ফেই মনের মধ্যে জিজ্ঞেস করল।
“এটি দেবতুল্য গাছের মর্যাদায় থাকলেও, একে বলা হয় দেবতুল্য ঔষধির অপ্রয়োজনীয় অংশ। কারণ, এর ঔষধিগুণ অতিশয় কোমল, নতুন উচ্চতর স্তরে পৌঁছার পর সাধনা মজবুত করার কাজে ব্যবহৃত হয়, ওষুধ প্রস্তুতে কেবল সহায়ক উপাদান হিসেবেই ব্যবহৃত হতে পারে। লক্ষ বছর পূর্বে হলে, এর জন্য কেউ এত উত্তেজিত হত না।” ইয়ান মাথা নেড়ে বলল।

“এক লক্ষ উচ্চমান্য রত্ন!” সঙ্গে সঙ্গে কেউ ডাকল।
“ধুর! তুমি কাকে অপমান করছ? দেবতুল্য গাছ বলছ তো, আমি পাঁচ লক্ষ উচ্চমান্য রত্ন দিচ্ছি!”
“সাত লক্ষ!”
“আট লক্ষ!”
নানান গোষ্ঠীর প্রতিনিধিরা ক্রমাগত দাম বাড়াতে লাগল; ঘরের উত্তেজনা চরমে উঠল।

“ত্রিশ লক্ষ উচ্চমান্য রত্ন!” অবশেষে, ‘মেঘ-ড্রাগন জগত’-এর পবিত্রপুত্র চি শিংহ নদী এক চমকপ্রদ দাম হাঁকল। পূর্ববর্তী দর ছিল মাত্র আঠারো লক্ষ, চি শিংহ নদী প্রথমেই প্রায় দ্বিগুণ দাম হাঁকল—এ যে তার সম্পদের অহংকার এবং গাছটি জেতার দৃঢ় সংকেত।

“মেঘ-ড্রাগন জগতের শাসক পাগল হয়ে গেছে নাকি? এক দেবতুল্য গাছের জন্য তিন লক্ষ উচ্চমান্য রত্ন?” কেউ ফিসফিস করে বলল।
“না, মেঘ-ড্রাগন জগতের এত সম্পদ নেই, সে সম্ভবত ‘ক্ষয়রন’ রাজ্যের হয়ে দাম দিচ্ছে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে মেঘ-ড্রাগন রাজ্যের গুরুত্ব ক্ষয়রনে অনেক বেড়েছে, সম্ভবত তাদের উচ্চকর্তার নির্দেশে এখানে এসেছে।” সঙ্গে সঙ্গে কেউ রহস্য ফাঁস করল।
“যদি সত্যিই তাই হয়, তবে কে-ই বা সাহস করবে তাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে? ওদের পবিত্রপুত্রকে বিরক্ত করা মানে ক্ষয়রন রাজ্যকেই চ্যালেঞ্জ করা!”

কিছু ধনী ব্যক্তি যারা ঝুঁকি নিতে চেয়েছিল, তারা এই কথা শুনে সাথে সাথে মনস্থির করল না।
চি শিংহ নদী ভিড়ের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, পিছনে ক্ষয়রন রাজ্য রয়েছে বলে সে নির্ভরতা অনুভব করল।
“তিন লক্ষ প্রথমবার, তিন লক্ষ দ্বিতীয়বার…” নগুং ঝি চোখে চোখে দর্শকদের মতামত খুঁজল—এ তো দেবতুল্য গাছের মধ্যেও গৌণ, কেউই আর বেশী দাম হাঁকবে না বলে সে নিশ্চিত ছিল।

“তিন লক্ষ তৃতীয়…”
“এক কোটি উচ্চমান্য রত্ন!”
একটি বজ্রগর্জন সদৃশ কণ্ঠে পুরো নিলামঘর কেঁপে উঠল। সকলেই আশ্চর্য হয়ে নিলামঘরের প্রবেশদ্বারের দিকে তাকিয়ে রইল, আর বিচারকের আসনে বসা শেন ফেই উত্তেজনায় উঠে দাঁড়াল—
“মূরং দাদা!”

মূরং বাই বরফ-সাদা পোশাকে মেঘের মাঝে ভাসমান দেবতার মতো প্রবেশ করলেন, ঠোঁটে অবজ্ঞার হাসি।
“সে অবশেষে এল। শুনেছিলাম সে একা ঝিংইং প্রাসাদে তাণ্ডব চালিয়ে দশাধিক পবিত্রপুত্র ও কন্যাকে তাড়িয়ে দিয়েছিল, এখন বোঝা গেল সে এ নিলামেই উদ্দেশ্যপ্রণোদিত এসেছিল।”
“মূরং পরিবারে হাজার বছরের সেরা উত্তরাধিকারী, ষোলো বছরেই স্বর্ণকায় পথের শিখরে পৌঁছেছিল, এক যুগের মধ্যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী বলে খ্যাত!”
“কিন্তু সে তো মূরং পরিবার থেকে বিতাড়িত হয়েছে, তাহলে কেবল একার শক্তিতে কীভাবে এক কোটি উচ্চমান্য রত্নের ব্যবস্থা করেছে?”

নিলামকারীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
“নগুং কন্যা, দাম হাঁকানোর সময়।” শেন ফেই কটাক্ষে বলল।
“এক কোটি প্রথমবার, এক কোটি দ্বিতীয়বার…” নগুং ঝির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, মূরং বাই-এর আগমনে শঙ্কা বাড়ল তার।

“এক কোটি দশ লক্ষ!” চি শিংহ নদী বাধ্য হয়ে ডাকল। ক্ষয়রন উচ্চপর্যায় থেকে নির্দেশ পাওয়া, দেবতুল্য গাছ হাতছাড়া হলে তার মুশকিল। কিন্তু এক কোটি, এর অনেক বেশি তার ক্ষমতার বাইরে।
“দুই কোটি।” মূরং বাই একেবারে নয় লক্ষ বাড়ালেন—কোনো ভণিতা ছাড়াই।

উহ!
নিলামঘরের সবাই মূরং বাই-এর দিকে যেন অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।
এ ছেলে কি বাড়ি ছাড়ার আগে গোটা মূরং পরিবারের ভাণ্ডার খালি করে এসেছে? এমন দাম তো পরিবারের প্রধানও সহজে হাঁকাত না!

চি শিংহ নদীর কপাল দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল, সে শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিল।
নগুং ঝি’র নিঃশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল।
দুই কোটি! আমি কি ভুল শুনছি? এ হাতুড়ি পড়লেই, আমি হয়ে যাব শতাব্দীপ্রাচীন ‘বহুপ্রেম সংঘ’-এর ইতিহাসে সবচেয়ে বড় নিলামের সংগঠক!

“দুই কোটি প্রথমবার, দ্বিতীয়বার… দুই কোটি তৃতীয়বার—বিক্রি!”

মূরং বাই ঝড়ের বেগে মঞ্চে উঠে এলেন, শেন ফেইকে সাদরে ডাকলেন—“ভাই, তুমিও এসেছ?”
নগুং ঝি সশ্রদ্ধচিত্তে ‘মুষ্নো সোহাগী চুম্বন’ তার হাতে দিল।
“আপনার উদারতায় উপযুক্ত প্রতিদান পেয়েছেন, এখন থেকে এই দেবতুল্য গাছ আপনার সম্পদ।”
“দেবতুল্য গাছ তো এমনই হওয়া উচিত।” মূরং বাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গাছটি নিজের আংটির মধ্যে নিলেন, গম্ভীরভাবে বললেন—“আপনাদের বদান্যতায়, এই দুই কোটি ঋণ মূরং পরিবার অবশ্যই পরিশোধ করবে!”

সমগ্র নিলামঘর নিস্তব্ধতায় নিমজ্জিত হল। নগুং ঝি’র হাত অর্ধেক বাতাসে ঝুলে রইল, সে যেন পাথরের মূর্তি।
এ কী শুনলাম? সে কি ঋণনামা লিখে দেবতুল্য গাছ নিতে চায়? দুই কোটি! পরিশোধ করবে পরের জন্মে নাকি?

“মূরং বাই! উপযুক্ত স্থান-কাল বুঝো না? আজ তো সারা বিশ্বের নায়কগণ জমায়েত, এখানে তোমার ইচ্ছেমতো চলবে?” চি শিংহ নদী উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “কেবল মুখে বলে এই দেবতুল্য গাছ নিয়ে যেতে চাও?”

মূরং বাই তার দিকে ফিরেও তাকাল না, নিজের রাস্তা ধরল।
“আমার নামই যথেষ্ট, দুই কোটি ঋণনামা লিখতেও পারবে না? সুন্দর কথা বলেছ, সবাই এখানে সাক্ষী থাকুক।”

“চলে যেতে চাও? এত সহজ নয়!” চি শিংহ নদী চীৎকার করল।
“তুমি আমাকে থামাবে?”
মূরং বাই একবার তাকাতেই চি শিংহ নদী বিদ্যুতাহত হয়ে গেল, চোখ রক্তবর্ণ। সে মাত্র তৃতীয় স্তরের যোগসাধক, আর মূরং বাই অল্প বয়সেই স্বর্ণকায় গুরু, তাও দ্বিতীয় স্তরের—তাদের ব্যবধান আকাশ-পাতাল।

“লিউশিয়াং রাজ্য ঔষধি গাছের পবিত্র স্থান, শতাব্দী ধরে সকলের শ্রদ্ধাভাজন, মূরং যুবক কি এখানে সংঘাত চায়?” চি শিংহ নদীর পাশে এক বৃদ্ধ বলল।
“তা নয়, তবে কেউ ইচ্ছাকৃত বাধা দিলে, আলাদা কথা।” মূরং বাই মাথা উঁচু করে দর্শক কক্ষে তাকাল—“শি চাংলাও, আজ আপনাকে ‘নীল পদ্ম যুদ্ধভূমি’ উন্মুক্ত করতে অনুরোধ করছি।”

উপরের কক্ষে কুঁজো বৃদ্ধা হাসল, মুখের বলিরেখা ঘন হয়ে উঠল—
“মূরং ছেলে, বুড়ি নীল পদ্ম যুদ্ধভূমি আনতে রাজি, কিন্তু আজ তো সবাই তোমার বিরুদ্ধে, ভয়ে যুদ্ধভূমি তোমার কবর না হয়ে যায়!”
“শি চাংলাও, আপনার দুশ্চিন্তার দরকার নেই; মৃত্যু-জীবন নিয়তি নির্ধারণ করবে, আমার উপর ভরসা রাখুন।” মূরং বাই শি চাংলাওকে গভীর নমস্কার করল, বোঝা গেল দু’জনের আগে থেকেই পরিচয় ছিল।

ধ্বনি!
ছাপ্পান্ন গজ প্রস্থের এক বিশাল ব্রোঞ্জ পদ্মকলি হঠাৎ নিলামঘরের আকাশে আবির্ভূত হলো, সেই প্রাচীনতার গন্ধ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
“শ্রেষ্ঠ ওষুধযন্ত্র!”
কারও বিস্মিত কণ্ঠ শোনা গেল।
পদ্মকলি জীবন্ত হয়ে উঠল, স্তর স্তর খুলে এক বিচ্ছিন্ন জগত সৃষ্টি করল, শেষে তার অষ্টাদশ পত্রের মাঝে তৈরি হল এক নির্জন যুদ্ধভূমি।

মূরং বাই প্রথমেই নীল পদ্ম যুদ্ধভূমিতে প্রবেশ করল, নিচের দিকে তাকিয়ে দৃপ্ত কণ্ঠে বলল—
“দেবতুল্য গাছ আজ আমি মূরংই নিয়ে যাব। কারও আপত্তি থাকলে, নীল পদ্ম যুদ্ধভূমিতে এসে আমার সঙ্গে মুখোমুখি হোক। তবে বলে রাখি, এখানে প্রবেশ মানেই মরণপণ যুদ্ধ, এক পক্ষে মৃত্যু না হলে যুদ্ধভূমির সীলমোহর খুলবে না!”