একশ তিন অধ্যায়: [ফাঁসির মঞ্চ থেকে উদ্ধার]

এক আঙুল শৃঙ্গ।

জিয়াংতিয়ান সঙের পবিত্র শৃঙ্গ হিসেবে, সাধারণত গেটের ছাত্রদের মধ্যে খুব কমই কেউ এক আঙুল শৃঙ্গ স্পর্শ করতে পারেন, কিন্তু আজকের দিনটি বিশেষ ছিল: জু জিয়ান গোর প্রধান, গর্বিত কিমদান প্রবীণ লিন শিউফং এখানে জনসমক্ষে মাথা কর্তনের শাস্তি ভোগ করবেন!

ফাঁসি স্থলের নিচে একটি মাঝারি আকারের ভাসমান যাদুকরী চক্র স্থাপন করা হয়েছিল, যা কয়েকশো হাত উঁচুতে শান্তভাবে ভাসছিল। ফাঁসি মঞ্চে, লিন শিউফং এবং তার কন্যা লিন শিউই প্রতিটি এক একটি ব্রোঞ্জের গোল স্তম্ভে বাঁধা ছিল, স্তম্ভের মধ্যে শক্তিশালী নিষেধাজ্ঞা বসানো ছিল; সপ্তম স্তরের সবুজ-নীল আলোয় ঘিরে ছিল তাদের শরীর, সম্পূর্ণরূপে তাদের অভ্যন্তরে থাকা আত্মশক্তি বন্ধ করে দিয়েছিল।

উচ্চ মঞ্চে, প্রধান হং মানকিয়ান কেন্দ্রে বসেছিলেন, ধ্যানমগ্ন হলের প্রধান কিউন ঝেংয়া বাম পাশে এবং লান সিং লুর প্রধান ওয়াং ঝেংলুন ডান পাশে ছিলেন। এই তিনজনই বর্তমানে জিয়াংতিয়ান সঙের প্রকৃত ক্ষমতাধর ছিলেন; লিয়ান ইয়াও কুয়ের প্রধান লু শৌই একান্তভাবে ধ্যানমগ্ন, জু জিয়ান গোর প্রধান লিন শিউফং বন্দীদশায় পতিত, কংইন উপত্যকার প্রধান মূ ইয়িং যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যুবরণ করেছেন, এবং শুই ইউয়ুয়ান-এর প্রধান সু গো একজন নারী, যিনি মঞ্চের তিন প্রধানের জন্য প্রতিরক্ষা সমন্বয়কারী হিসেবে কাজ করতেন।

তিন প্রধানের পেছনে আরও আটটি আসন ছিল, যেখানে আটজন কিমদান প্রবীণ বসেছিলেন। কেউ বুড়ো বয়সী, কেউ ভয়ঙ্কর রূপে, কেউ অদ্ভুত ভঙ্গিতে, কেউ গাঢ় সাজে, এরা সবাই ঠিক ধর্মীয় পথের লোক মনে না হলেও কেউ তাদের অবহেলা করতে সাহস পেত না, কারণ তারা আটজন কিমদান প্রবীণ, যারা লিন শিউফংয়ের তরবারির নিচে বড় পরাজয় ভুগেছিলেন। আজ তারা স্বেচ্ছায় বা আমন্ত্রিত হয়ে শাস্তি দেখার জন্য এসেছিলেন, পুরানো শত্রুতা মেটানোর জন্য।

নীচে থাকা জনসমাগমটি দেখতে ঘন ছিল, তবে তারা পরিষ্কার ভাগে বিভক্ত ছিল: প্রধান শৃঙ্গ জিয়াংতিয়ান শৃঙ্গের লোকেরা মাঝখানে, ধ্যানমগ্ন হলের শক্তি প্রশিক্ষণকারীরা বামে, লান সিং লুর পথিকারা ডানে, শুই ইউয়ুয়ান-এর প্রতীকজ্ঞানের লোকেরা বিভিন্ন জায়গায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, ফাঁসি স্থলের বিভিন্ন প্রতিরক্ষা চক্র নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, সু গো নিজেই মঞ্চের নিচে সমন্বয় করছিলেন এবং শৃঙ্খলা রক্ষা করছিলেন। কংইন উপত্যকার প্রধান মৃত্যু হওয়ার পর, ওই উপত্যকার নারীরা অস্থির, বর্তমানে শুই ইউয়ুয়ান-এর দলভুক্তির জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছেন এবং ফাঁসি স্থলে উপস্থিত নন। সেখানে প্রচুর লিয়ানকি পর্যায়ের বাইরের শিক্ষার্থী ছিল, যারা অভ্যন্তরীণ শিক্ষকদের নেতৃত্বে বিভিন্ন যোদ্ধা শৃঙ্খলায় বসেছিল।

সবচেয়ে বিব্রতকর দল ছিল জু জিয়ান গোর তরবারি প্রশিক্ষণকারীরা। তাদের ধ্যানমগ্ন হল এবং লান সিং লুর দলের মাঝে বসানো হয়েছিল, যেন তারা অপহৃত। চার বছরের যুদ্ধের মধ্যে, তারা লিংসিয়াও সঙের সঙ্গে সীমান্তে যুদ্ধ করেছিল, বহু হতাহতের সম্মুখীন হয়েছিল এবং এখন প্রায় দুই হাজারের নিচে নামিয়ে এসেছে। কিন্তু এই চার বছরের যুদ্ধ তাদের জন্য কোনো সম্মান বয়ে আনেনি; বরং এখন তারা সঙের ভিতরে সম্মান পায় না। আজ তাদের গোর প্রধানকে ফাঁসির মুখে পড়তে হবে, সঙ কঠোর আদেশ দিয়েছে তাদের শাস্তি দেখতে বাধ্য করার জন্য, যা কিছুটা দমন ও অপমানের প্রতীক। সবচেয়ে বিরক্তিকর ছিল গত রাতের ঘটনা, যখন ধ্যানমগ্ন হল ৫০০ জন সম্পূর্ণ সজ্জিত সৈন্য নিয়ে এসে জু জিয়ান গোর তরবারি প্রশিক্ষণকারীদের অস্ত্র ছিনিয়ে নিয়েছিল। অস্ত্রহীন তরবারি প্রশিক্ষণকারীরা কি দাঁতের ছাড়া বাঘের মত নয়? সঙ পক্ষ থেকে দাবি করা হয় যে বিদ্রোহের মনোভাব শুধু লিন শিউফংয়েরই ছিল, তার ছাত্রদের নয়, এবং তাদের ধৈর্য ধরে সঙের নির্দেশের অপেক্ষা করতে বলা হয়, সম্ভবত ধ্যানমগ্ন হল এবং লান সিং লুর সাথে একীভূত করার জন্য। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা অস্ত্র হারিয়ে বন্দীদশায় পরিণত হয়েছিল।

জু জিয়ান গোর সারির সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন শু চেন, দ্বিতীয় স্তরের বুনিয়াদ নির্মাতা। বড় ভাই লু হেংইউ যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত হওয়ার পর, শু চেন বাকি জু জিয়ান গোর নেতৃত্বে ছিলেন। দুই মাস আগে একটি ভয়ঙ্কর যুদ্ধে, চারদিকে এসে আক্রমণকারী লিংসিয়াও সঙের বাহিনী যেন তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ পূর্বানুমান করেছিল। তারা সর্বত্র পিছু হটতে বাধ্য হয়েছিল এবং বড় বাহিনীকে রক্ষা করতে লু হেংইউ ১৮ জন নির্মাতা তরবারি প্রশিক্ষণকারী নিয়ে “সঙ্গমরণ তরবারি চক্র” গঠন করে পেছনে লড়াই করছিলেন। শু চেন যখন দুইশো মাইল দূরে থেকে অবরোধ ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন, তখন পিছন থেকে বিস্ফোরণের শব্দ শুনে পেছনে ফিরে দেখেন, “সঙ্গমরণ তরবারি চক্র” আত্মবিস্ফোরিত হয়ে আকাশের অর্ধেক অংশ লাল আলোয় আলোকিত করছিল। শু চেন স্তম্ভিত হয়ে রক্তাক্ত মুখে সেই দৃশ্য দেখছিলেন, সেই মানুষ যে সবসময় তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলতেন “তুমি এখনো অনেক দূরে”, চিরতরে চলে গিয়েছিলেন।

শু চেন কাঁদার সময় পাননি, যুদ্ধ এত নির্মম ছিল যে সে নিজেকে এখনও পুরোপুরি বড় হয়নি মনে করতেন, যেন সে এখনো তার গুরু ও বড় ভাইয়ের সুরক্ষায় থাকা একটি পাখির ছানা, কিন্তু এক মুহূর্তে বড় ভাই মারা গেলেন, গুরু ফাঁসির মুখে পড়তে যাচ্ছেন, আর সে জু জিয়ান গোর বাকি দলের নেতা, হাজারাধিক দৃষ্টির সমস্ত মনোযোগ তার পিঠে ছিল; সে অনুভব করছিল তার কাঁধে পাহাড়ের ভার।

শু চেন প্রচন্ড চেষ্টা করছিল কাঁপা শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে, যদিও প্রস্তুত ছিল না, তার আর কোন পিছু হটবার রাস্তা ছিল না। সে দৃঢ়ভাবে বুক বের করে দাঁড়াল, পিঠ সোজা করল। বাম-ডান দিকে ধ্যানমগ্ন হল বা লান সিং লুর ছাত্রদের বিষণ্ন দৃষ্টি এসে লাগছিল, কিন্তু সে তা উপেক্ষা করল, মাথা তুলে ফাঁসি স্থলের দিকে তাকাল, যেখানে কঠোর নিষেধাজ্ঞায় আবদ্ধ লিন শিউফং মাথা নিচু করে ছিলেন। তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কয়েকটি ছিন্নছাড়া চুল কপালের কাছে লেগে ছিল।

শু চেন জানত না, তার পেছনে দুজন দূরত্বে একজন ছায়ার মত ব্যক্তি তার সঙ্গে একই দিকে তাকিয়ে ছিল, সে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে ছিল, এক ধরনের ভূতের মতো, সূর্যের আলো তার উঁচু মুখে পড়ছিল। মানুষরা মাঝে মাঝে তার দিকে তাকালেও তার চেহারা ভুলে যেত, শুধু মনে থাকত সে জু জিয়ান গোর ইউনিফর্ম পরিহিত একজন সাধারণ ছাত্র, যা অদ্ভুত এক রহস্য তৈরি করছিল।

“প্রধান ভাই, ফাঁসির সময় আর এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা বাকি,” ওয়াং ঝেংলুন চায় খেতে খেতে নিচু কণ্ঠে বলল।

“হুম,” হং মানকিয়ান কপাল ভাঁজ করলেন। আজকের এই পরিকল্পনা সাজাতে জিয়াংতিয়ান সঙ ব্যাপক প্রস্তুতি নিয়েছিল, তারা লিন শিউফংয়ের সাথে যুক্ত সবাইকে এক জালে ফাঁসাতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন পর্যন্ত কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা যায়নি, যা হং মানকিয়ানের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি ছিল। এমনকি যদি গোপনে কেউ আক্রমণ করত, এক চতুর্থাংশ ঘণ্টায় তারা এক আঙুল শৃঙ্গ পর্যন্ত পৌঁছাতে পারতো না। তাহলে তারা কি লিন শিউফংকে ছেড়ে দিয়েছে?

“সম্পূর্ণ জিয়াংতিয়ান সঙ এখন একটা জালে আবদ্ধ, সেই গদ্দার ক্ষুদ্রলোকেরা নিজেদের সামর্থ্য ছাড়িয়ে যাবে? নিশ্চয়ই তারা অনেক আগেই ছড়িয়ে পড়েছে!” কিউন ঝেংয়া মাথা উঁচু করে চা শেষ করে বলল।

“প্রতিবেদন!” প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই কিউন ঝেংয়ার কথা শেষ হতেই, ধ্যানমগ্ন হলের একটি নির্মাতা পর্যায়ের ছাত্র দ্রুত মঞ্চের নিচে এসে এক হাঁটু ভেঙে বলল, “ধ্যানমগ্ন হল থেকে অনেক শত্রু আসছে, তারা দ্রুত এক আঙুল শৃঙ্গের দিকে এগোচ্ছে!”

“কি?” কিউন ঝেংয়ার মুখ লাল হয়ে গেল, “কীভাবে সম্ভব, তারা পাহাড় রক্ষার যাদুচক্র ভেদ করেছে কীভাবে?”

হং মানকিয়ান এবং ওয়াং ঝেংলুনর মুখোমুখি একে অপরের দিকে চেয়ে মুখের রং বদলাল। তারা নিচের জনসমাগমে চোখ বুলিয়ে দেখতে পেলেন সু গো অদৃশ্য হয়ে গেছেন, শুই ইউয়ুয়ানের দক্ষ নারীরা নিঃশব্দে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন সাগরের জোয়ার নেমে যাচ্ছে। তারা ফাঁসি স্থলে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকলেও কোনো নির্দিষ্ট শৃঙ্খলা ছিল না, তাই তারা চলে যাওয়ার পরে কোনো চিহ্ন পাওয়া যাচ্ছিল না।

“পাহাড় রক্ষার চক্র, জানি না কখন বাতিল হয়েছে!” সেই ছাত্র বলল।

“অসাধু! আমার আদেশ পৌঁছে দাও, প্রাণপণে রক্ষা করো, এক আঙুল শৃঙ্গের এক পা এগোতেই দেবেনা!” কিউন ঝেংয়া রাগে চেঁচালেন।

“প্রধান... ধ্যানমগ্ন হলের প্রতিরক্ষা ভেঙে গেছে, শত্রুরা প্রবল গতিতে এগোচ্ছে, তারা এখন এক আঙুল শৃঙ্গের অর্ধেক পাহাড়ে পৌঁছে গেছে...”।

“তুমি কি বলছ?!” কিউন ঝেংয়া মনে করল যেন কেউ তাকে সরাসরি থাপ্পড় মারল, তার আগে গর্ব সব মুছে গেল।

“প্রধান ভাই, শুধু পাহাড় রক্ষার চক্রই নয়, আমাদের যোগাযোগ চক্রও পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে, না হলে শত্রু আগে থেকে জানত না, তারা পাহাড়ের অর্ধেক অংশে পৌঁছানোর পর আমরা জানতে পারতাম,” ওয়াং ঝেংলুন বলল।

“হুম, সু গো, তুমি কি সত্যিই লিন শিউফংয়ের পাশে দাঁড়িয়েছ? এটা তোমার নিজের করুণ, আমার রাগের কোনো স্থান নেই!” হং মানকিয়ান হাতে থাকা চায়ের কাপটি ভেঙে ফেললেন।

কিউন ঝেংয়া এবং ওয়াং ঝেংলুন তাদের নিজ নিজ দলের নেতাদের মাধ্যমে নির্দেশ দিলেন, ধ্যানমগ্ন হল এবং লান সিং লুর দল তৎক্ষণাৎ যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হল, চারটি আক্রমণকারী দল একই সময়ে পাহাড়ের অর্ধেক দিকে এগিয়ে গেল।

“প্রধান ভাই চিন্তা করো না, শুই ইউয়ুয়ানের দুর্বল নারীরা সামগ্রিক যুদ্ধের গতি বদলাতে পারবে না। পাহাড় রক্ষার চক্র কেবল আমাদের অনেক বাধার একটি মাত্র। আমাদের জিয়াংতিয়ান সঙের সব শক্তিশালী যোদ্ধা এখানে একত্রিত হয়েছে। ফাঁসি স্থান দখল করার জন্য কোনো ঠকবাজি চলবে না; শুধু সরাসরি সংঘর্ষে তারা সফল হতে পারবে!” কিউন ঝেংয়া বললেন। তার কথা বিশ্বাসযোগ্য ছিল, কারণ ধ্যানমগ্ন হলের অধিকাংশ শক্তিশালী সৈন্য এক আঙুল শৃঙ্গের উপরে প্রতিরক্ষা গড়ে রেখেছিল, এবং যারা রেখে ছিল তারা ছিল শুধু সাজসজ্জা, শত্রু ধ্যানমগ্ন হলের প্রতিরক্ষা ভেদ করলেও আতঙ্কিত হওয়ার কিছু ছিল না।

“আকাশে থাকা ফাঁসি স্থানও শুই ইউয়ুয়ানের দল তৈরি করেছে, এখন হয়তো তারা লিন শিউফংকে আটকাতে পারছে না। প্রধান ভাই, আমরা কি আগে আক্রমণ করব?” ওয়াং ঝেংলুন হাত দিয়ে নিচের দিকে কাটার অঙ্গভঙ্গি করলেন।

“কোন সমস্যা নেই, তার কিমদান তরবারি আমি পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছি। ‘তরবারি仙’ খ্যাত এই মানুষ অস্ত্র ছাড়া কী করতে পারবে?” হং মানকিয়ান ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “তাকে একটু বাঁচতে দাও, যেন আমরা আগুনে পোকা মারা এক নাটক দেখতে পারি।”

এক আঙুল শৃঙ্গের অর্ধেক পাহাড়ে, এক হাজার যোদ্ধার দল ডানা মেলে পাহাড়ের ঢাল উল্টে দ্রুত উপরে উড়ছিল, দ্রুত গতিতে তারা শৃঙ্খলাবদ্ধ ছিল, কোনো বিশৃঙ্খলা ছিল না। তাদের মধ্যে প্রকৃত ঘৃণার আগুন ছড়িয়ে পড়ছিল, যাঁরা তাদের রোধ করতে সাহস দেখিয়েছিল সবাই কয়েকজন নৃশংস তরবারি যোদ্ধার তরবারির আঘাতে নিহত হয়েছিল।

“তৃতীয় বোন, তুমি কীভাবে সু গোকে রাজি করিয়েছিলে পাহাড় রক্ষার চক্র খুলতে?” নিং দানচিং জিজ্ঞাসা করল।

“আবেগ দিয়ে, যুক্তি দিয়ে,” স্যু নিয়াংজি অবহেলাভরে উত্তর দিলেন।

“ওহ? বিস্তারিত বলো?”

“বললাম, মূ ইয়িং মারা গেছে, লিন শিউফংয়ের জন্য নতুন সঙ্গিনী দরকার, সু গো একমাত্র সঠিক পছন্দ। তোমার স্ত্রী যদি ফাঁসির মুখে পড়তো, কেউ নিজেকে বিপদে ফেলত ফাঁসি স্থান রক্ষা করার জন্য, তুমি কি হেলাফেলা করতেই?” স্যু নিয়াংজি তাকে চোখ দিয়ে দেখালেন।

নিং দানচিং হঠাৎ বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ল, প্রায় আকাশ থেকে পড়ে যেত।

“দ্বিতীয় ভাই, তৃতীয় বোনের কথা শুনবে না, কঠিন সময় আসছে, এখন সত্যিকারের যুদ্ধ শুরু!” ইয়ান ই সামনে থেকে বললেন।

দুই ধ্যানমগ্ন হলের ছাত্র হতাশ কুকুরের মতো ফাঁসি স্থলে এসে দম বন্ধ করে বলল, “খারাপ খবর, খুব খারাপ খবর...”

কিউন ঝেংয়ার চোখ গোলাকার হয়ে গেল, তিনি চারটি আক্রমণকারী দল পাঠিয়েছিলেন, মোট ৪৮ জন, কিন্তু মাত্র দুজনই জীবিত ফিরে এসেছে, তারা রক্তাক্ত এবং ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তিতে যেন দিন দেখলেও ভূত দেখেছে—তারা তো শুধু গোয়েন্দা পাঠানো হয়েছিল, শত্রুর সঙ্গে লড়াই করতে বলা হয়নি, তাহলে কীভাবে এত দ্রুত প্রায় পুরো দল ধ্বংস হয়ে গেল?

আসলে এই দুই ছাত্রের কথার প্রয়োজন ছিল না, নিচ থেকে আসা শূন্য ভেদকারী তীব্র শব্দ ক্রমশ বাড়ছিল, দূর থেকে এটি শোনা যাচ্ছিল যেন হাজার হাজার সৈন্য ঘোড়ায় চড়ে দৌড়াচ্ছে।

“এত দ্রুত? বলা হয়েছিল শত্রুর সংখ্যা মাত্র এক হাজারের বেশি নয়?” কিউন ঝেংয়া রাগে চোখ বড় করে চেঁচালেন, “ধ্যানমগ্ন হলের ছাত্ররা, আদেশ মেনে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও!”