ঊনত্রিশতম অধ্যায়: অপমানিত আতিথেয়
迅影 পোকা যে সামান্য ঝামেলা সৃষ্টি করেছিল, তা খুব দ্রুতই সমাধান হয়ে গেল। তিনজন আত্মার আশ্রয় নেওয়া গাছের ঘন অঞ্চল পেরিয়ে আসার পর, ধীরে ধীরে তারা দ্রুতছায়া পোকার উৎপাত থেকে মুক্তি পেল। একটি ছোটো নদী পার হওয়ার সময়, হঠাৎ সামনের দিক থেকে এক নারীর কান্নার আওয়াজ শোনা গেল।
চু শে-ইউন ঝাঁপিয়ে সামনে গিয়ে বিষয়টা জানার জন্য উদগ্রীব হয়ে উঠল, কিন্তু শেন ফেই তাকে থামিয়ে দিল।
“অপেক্ষা করো, সাবধান হও—এটা ফাঁদও হতে পারে।”
তিনজন নিজেদের অস্তিত্ব আড়াল করে, সতর্কতার সঙ্গে এগিয়ে গেল, একঝাঁক ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে সামনে কী হচ্ছে দেখতে লাগল।
“ছিন সাথি, অনুগ্রহ করে আমাকে ছেড়ে দিন। আমি একটি দুর্বল মেয়ে, আপনার সঙ্গে প্রতিযোগিতার জন্য এখানে আসিনি। আমার গুরুজ্যেষ্ঠের নির্দেশ না থাকলে আমি কখনোই এসব ঝামেলায় জড়াতাম না।” হলুদ পোশাকের এক তরুণী ক্লান্ত হয়ে মাটিতে পড়ে কাঁদছিল, তার দুই হাত পেছনে বাঁধা, কোনো জাদু দড়িতে সে আবদ্ধ। বাঁ গালে তাজা লাল চড়ের দাগ, তার পোশাক অনেক জায়গায় ছিঁড়ে গেছে, ভিতরের কোমল ত্বক স্পষ্ট।
“হাহা, শু ছিং-আর, মুখে যতই বলো, আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে না, সেই যোগ্যতা কি তোমার আছে? চাতুরির চেষ্টা কোরো না, তাড়াতাড়ি বলো আগুন বানর গাছ কোথায়, নইলে আমি তোমাকে ছাড়ব না!” বলল কিন হু, সে-ই এখানে প্রধান।
আরও চারজন শি-শিন মন্দিরের শিষ্য তার পেছনে দাঁড়িয়ে, শু ছিং-আরকে ঘিরে রেখেছে, প্রত্যেকে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। শি-শিন মন্দিরের এইবার সবচেয়ে বেশি শিষ্য এসেছে, সংখ্যায় তারা স্পষ্টতই এগিয়ে।
“কিন হু ওই শুয়োরটা, মেয়েদেরও ছাড়ে না, কুকুরের স্বভাব যায় না!” লিন শি-ইউ ফিসফিস করে গাল দিল।
“এভাবে তো আমাকে কষ্টে ফেলছেন, এই বিশাল উপত্যকায় আগুন বানর গাছ কোথায় আছে তা আমি কীভাবে জানব?” ছিং-আর চোখে জল নিয়ে বলল।
“দেখছি, তোমাকে একটু শাস্তি না দিলে তুমি কথা শুনবে না!” কিন হু ঠাট্টার সুরে বলল।
“সামনে কে? নাম বলো!” হঠাৎ বজ্রধ্বনির মতো এক আওয়াজ ভেসে এলো। কিন হু-সহ পাঁচজন সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরক্ষায় জোট বাঁধল।
একটি উজ্জ্বল আলোর রেখা আকাশ থেকে নেমে এলো—এটা ছিল লিয়াং থিয়ান শিখরের প্রতিনিধি শিষ্য, লং উ। এই যুবক অসাধারণ গুণের অধিকারী, প্রবেশের পরই প্রধান গুরু হোং মান ছিয়েনের স্নেহ পেয়েছে, মূল শিখরে তাকে বিশেষ প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে। এবার লং উ-র ওপর অনেক আশা রাখা হয়েছে। সাধারণত, শেন ফেই-এর মতো বিরল প্রতিভা ছাড়া, অধিকাংশ সময়ে রহস্যময় প্রতিযোগিতায় লিয়াং থিয়ান শিখরের শিষ্যরাই অংশ নেয়।
“লিয়াং থিয়ান শিখরের লং উ সাথি, দয়া করে আমার বিচার করুন!” ছিং-আর প্রাণপণে চিৎকার করল।
“আহা, ব্যাপারটা তো বুঝলাম,” লং উ ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি এনে বলল, “আসলে মেয়েটিকে উত্যক্ত করা হচ্ছিল।”
“আরে, আপনি তো লং উ সাথি, সম্মান করি। এই ছিং-আর বড়ই চতুর, এবার প্রতিযোগিতা ওদের এলাকারই, আমি ওর কাছে আগুন বানর গাছের ঠিকানা জানতে চাইলাম, অথচ সে কিছুই বলছে না,” কিন হু কৃত্রিম হেসে বলল।
“তাই বুঝি, ছিং-আর সাথি, তথ্য গোপন না করে সবার সঙ্গে ভাগ করে নাও; পরে সবাই যার যার যোগ্যতায় সংগ্রহ করবে, এতে ন্যায়বিচার হবে,” লং উ বড় ভাইয়ের ভঙ্গিতে বলল।
“কিন্তু… আমি সত্যিই জানি না…” ছিং-আর চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
“আমাদের সাথিও কথা শোনে না?” কিন হু কুটিল হাসি দিয়ে এগিয়ে এল, “তুমি ভাবছ এখানে কেউ তোমাকে কিছু করতে সাহস পাবে না? এই গভীর অরণ্যে আজ আমি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না, এই কোমল ত্বক দেখে…”
লং উ নির্বিকার দাঁড়িয়ে, বাধা দেওয়ার কোনো চেষ্টা করল না।
“আহ!” ছিং-আর চিৎকার করল, ঠিক সেই সময় ঝোপের আড়াল থেকে এক ঝলক তীক্ষ্ণ তলোয়ারের আলো ছুটে এলো!
কিন হু সরে গিয়ে কোনোমতে বাঁচল, তখন দেখতে পেল, ছিং-আর ওর মাঝে দাঁড়িয়ে আছে এক সাদা পোশাকের রূপালী চুলের কিশোর।
“তুমি বলো তো, আমাদের এই ইউন সাথির মধ্যে কি জন্মগত নায়কোচিত প্রবৃত্তি একটু বেশিই নেই? সে ভাবে বুঝি নিজেই কোনো মহান রক্ষাকর্তা!” শেন ফেই অলস ভঙ্গিতে কাঁধ চুলকে উঠে দাঁড়াল।
“এটাই তো নায়কোচিত প্রেমের গল্প, বড় ভাই, তোমাকেও শিখতে হবে,” লিন শি-ইউও ঝোপের আড়াল থেকে উঠে এসে শেন ফেই-এর মাথায় ঠেলা দিল।
“নারীর কান্না সবচেয়ে অবিশ্বস্ত, এই কৌশলে ইউন সাথিকে ফাঁসানো গেলেও আমায় নয়,” শেন ফেই হালকা গলায় বলল।
“তাহলে, জু সিয়ান গৃহের ছেলেমেয়েরাও এখানে হাজির?” কিন হু ঠান্ডা হাসল, “মনে হচ্ছে ব্যাপারটা আরও জমে উঠছে।”
“এতেই শেষ না!” শেন ফেই সামনের এক পুরনো গাছের দিকে শিস দিল, পাঁচটি ছায়ামূর্তি একটু ইতস্তত করে গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলো—এরা হলো লান শিং লৌ-এর ছি ইউয়ান চিয়েন, হান ঝান, ছি শিয়াও এবং শুই ইউয়েত শিয়ানের লিং শিয়াং, লিং বো দুই বোন।
“দারুণ, সবাই উপস্থিত,” লং উ বলল। “এবার কী হবে, শুরু করব?”
কেউ কোনো উত্তর দিল না, মুহূর্তেই পরিবেশটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। সবাই বুঝছিল, আগুন বানর গাছের অবস্থান জানা না থাকলে কেউ মুখ খুলে ঝামেলা চায় না।
“আমার মতে, আমরা সবাই একই গোষ্ঠীর, এতটুকু ব্যাপার নিয়ে ঝগড়া করে লাভ নেই। বরং ছিং-আর পরী আমাদের গাছের ঠিকানা বলুক, তাহলে সবারই পরিশ্রম কম হবে।” নীরবতা ভাঙল ছি ইউয়ান চিয়েন।
“আমারও ঠিক তাই মনে হয়, কিন্তু এই ছিং-আর তো মুখ খোলেই না, ইচ্ছা করে আমাদের কষ্ট দিচ্ছে,” কিন হু বলল।
“সকল সাথি, আগুন বানর গাছের তথ্য এ প্রতিযোগিতার একান্ত গোপন বিষয়, আমি সত্যিই কিছু জানি না!” ছিং-আর চোখ মুছে বলল, যার কারোই মায়া হতে পারে।
“তুমি!” কিন হু এগিয়ে গিয়ে কিছু করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চু শে-ইউন তরবারি বের করতেই কিন হু হিম হয়ে গেল, পায়ের তলা থেকে ঠাণ্ডা স্রোত উঠে মেরুদণ্ড বেয়ে উঠল।
“ছিং-আর সাথি, তুমি কি চাইছ আমার এই সৎ, বোকা সাথি তোমার জন্য নিজের জীবন দিয়ে লড়ুক?” শেন ফেই আচমকা গলা চড়িয়ে বলল, “তুমি যতই কাঁদো, এই উপত্যকা তো তোমাদেরই এলাকা, পাঁচশো বছরের পুরোনো আগুন বানর গাছ এখনও তোমরা জানো না, এত সহজে বিশ্বাস করব?”
লিন শি-ইউ কথাটা শুনে হঠাৎ বুঝতে পারল, পাঁচশো বছরের আগুন বানর গাছ তো প্রায় শীর্ষ মানের, সেটা তাদের অজানা থাকতে পারে না। ছিং-আর আসলেই প্রতারণা করছিল।
ছিং-আর দেখল তার চালাকি ধরে ফেলা হয়েছে, আর অভিনয় করা সম্ভব নয়।
“আগুন বানর গাছ এখান থেকে প্রায় দুই হাজার লি দূরে দুয়ে-রি লিঙ-এ অবস্থিত। সেখানে যাওয়ার তিনটি পথ—একটি পাহাড়ি পথ, চিহ্নিত, হারানোর ভয় নেই; একটি জলপথ, সবচেয়ে কাছের, কিন্তু অতি বিপজ্জনক, নানা জলদানবের উৎপাত; আর একটি আঁকাবাঁকা ছোটো পথ, একটু ঘুরে যেতে হয়, তবে দানব কম।”
সবাই একটু ভেবে নিয়ে তিন দলে ভাগ হয়ে গেল। লং উ একা নির্জন ছোটো পথ বেছে নিল, লান শিং লৌ-এর তিনজন সবচেয়ে বিপজ্জনক জলপথ নিল, শুই ইউয়েত শিয়ানের দুই যমজ বোন পাহাড়ি পথ নিল।
কিন হু ভয় পেল ছিং-আর তাকে ফাঁকি দেবে, তাই ঠিক করল, ছিং-আর যেদিকে যাবে সে-ও তাই করবে, ফলে শি-শিন মন্দিরের তিনজন ছিং-আরকে নিয়ে ছোটো পথ ধরল।
চু শে-ইউন ছিং-আর পথে অপমানিত হবে ভেবে ছোটো পথ নিতে চাইছিল, তখন ছিং-আর গোপনে ইশারা করল, “জলপথ ধরো!”
চু শে-ইউন কিছু না বলে, ছিং-আরকে একবার দেখল, তারপর শেন ফেই-এর সঙ্গে আলাপ করে জু সিয়ান গৃহের তিনজন জলপথ বেছে নিল।
সবাই তিন দলে ভাগ হয়ে যাত্রা শুরু করল। জু সিয়ান গৃহ ও লান শিং লৌ দুই গোষ্ঠীর তিনজন করে, একই জলপথে রওনা দিল। ছয়টি উজ্জ্বল আলোর রেখা আকাশে দুই সারিতে ছুটে চলল, প্রত্যেকেরই মনে আলাদা পরিকল্পনা।
কিছুটা সময় কেটে গেল, সবাই সতর্ক ছিল, কিন্তু কোনো ভয়ঙ্কর জলদানবের আক্রমণ ঘটল না।
“বুঝেছি, ছিং-আর সবাইকে ধোঁকা দিয়েছে, এই জলপথ আদৌ সবচেয়ে বিপজ্জনক নয়, সে চায়নি অন্যরা এই পথ বেছে নিক!” চু শে-ইউন মনে মনে বলল।
একটি খাড়া পাহাড়ঘেরা সংকীর্ণ উপত্যকায় পৌঁছালে, সামনে তিনটি উজ্জ্বল রেখা হঠাৎ থেমে গেল, শেন ফেই-ও থামল। ছয়জন উচ্চ আকাশে নীরবে মুখোমুখি, পাহাড়ি হাওয়া ঝড়ের মতো, তলা দিয়ে প্রবাহমান নদীর শব্দ গম্ভীর।