ত্রিশ-তৃতীয় অধ্যায়: প্রতারণার কৌশল

“এ কী, ইয়ান, ব্যাপারটা কী দাঁড়াল? এই ‘সবচেয়ে উচ্চতর তালিকা’ তো একেবারে অলৌকিক শক্তির অধিকারী, এটাই কি সেই কথিত শ্রেণি-উর্ধ্ব মন্ত্রপাত্র?” শেন ফেই মনে মনে জিজ্ঞেস করল।

“তা তো হওয়ার কথা নয়। শ্রেণি-উর্ধ্ব মন্ত্রপাত্র হলেও তাও তো আকাশ-ধরণীর নিয়ম-নীতির সীমাবদ্ধতায় বাঁধা থাকে, মনে করো তো তুমি পূর্বে যে সব শ্রেণি-উর্ধ্ব মন্ত্রপাত্র দেখেছো।” ইয়ান উত্তর দিল।

শেন ফেই দ্রুত ভাবল, সত্যিই তো, শ্রেণি-উর্ধ্ব মন্ত্রপাত্র শক্তিশালী হলেও তাদের ব্যবহারে সুস্পষ্ট নিয়ম-শর্ত থাকে। যেমন তার আত্মার মূল ধ্বংসকারী শ্রেণি-উর্ধ্ব মন্ত্রপাত্র ‘ছাই পতঙ্গ’—শুধুমাত্র একবার ব্যবহার করা যায়, তারপর মন্ত্রপাত্র নিজেই ধ্বংস হয়ে ছাই হয়ে যায়, যেন নিজের অন্তর্নিহিত শক্তি বহন করতে পারে না। আবার লু জেং, যে আটচোখো নদীর দানবকে হত্যা করতে যে প্রাচীন ব্রোঞ্জ আয়না ব্যবহার করেছিল, সেটিও শ্রেণি-উর্ধ্ব মন্ত্রপাত্র হলেও, স্বর্ণগর্ভ সাধকের সর্বশক্তি ধারণ করত, কিন্তু একবার ব্যবহারেই আয়নাটি ভেঙে গিয়েছিল... থামো! হঠাৎ শেন ফেই কিছু মনে পড়ে তার মুখে চতুর হাসি ফুটল—শ্রেণি-উর্ধ্ব মন্ত্রপাত্র!

“কিন হু, তোমার ওই ভাঙা তালিকা, শুধু সাধক শক্তি থাকলেই কি সত্যিই ভাঙা যায় না?” শেন ফেই লড়াই করতে করতে চিৎকার করল।

“যদিও তুমি সাধনায় পূর্ণতা অর্জন করেছ, তবে এখনো ভিত্তি স্থাপন করোনি, কল্পনায় বাঁচো না,” কিন হু ঠোঁট মুড়িয়ে বলল।

“আমার কথার তা মানে নয়,” শেন ফেই কখন যে হাতে একটা কমলা রঙের গোলক তুলে নিয়েছিল, বোঝা যায়নি, “এই কৌশলটা কেমন হবে দেখি!”

তুচ্ছ বলে মনে হলেও, কমলা গোলকটি হঠাৎ ফেটে গেল, আর সেখান থেকে দুইটি অগ্নিমেঘ তরবারির তীক্ষ্ণতা ছুটে উঠে সরাসরি ‘সবচেয়ে উচ্চতর তালিকা’র দিকে ধেয়ে গেল।

“শ্র...শ্রেণি-উর্ধ্ব মন্ত্রপাত্র!” কিন হু ভয়ে চিত্কার করল।

বজ্রের মতো গর্জন! ঘৃণ্য পোড়া মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, একজন ছায়ার মতো মানুষ ‘সবচেয়ে উচ্চতর তালিকা’র সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল, হাতে একটি ভাঙা ড্রাগন লাঠির অর্ধেক মুঠোয়।

“লো লিয়ে?!” শেন ফেই ভয়ে চমকে উঠল, সে নিশ্চিত হতে চেয়েছিল বলে বাকি দুইটি অগ্নিমেঘ তরবারির শক্তি একত্রে ব্যবহার করেছিল, ভাবেনি লো লিয়ে সবই প্রতিহত করবে।

“হা... হা হা!” কিন হু ভয় থেকে হাসিতে ফেটে পড়ল, “লো লিয়ে, ভালো করেছো! আমার বাবা ঠিক লোককেই বেছে নিয়েছেন, তোমার মতো কৃতজ্ঞ দাস থাকলে আমায় সুরক্ষিত রেখেই গোপন যুদ্ধভূমিতে নিয়ে যেতে পারবে!”

লো লিয়ে কোনো উত্তর দিল না।

“লো লিয়ে, কী করছো?” কিন হু সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

হঠাৎ ‘চিড়’ শব্দে লো লিয়ের শরীর চার ভাগ হয়ে চৌদিকে রক্ত ছিটিয়ে সোজা নিচের নদীতে পড়ে গেল।

“লু জেং-এর দুইটি অগ্নিমেঘ তরবারির আঘাত সরাসরি সামলালে, দেহ-সাধক হলেও চরম মূল্য দিতে হতো,” শেন ফেই নিজেই বলল।

“হুঁ... হুঁ হুঁ হুঁ... হা হা হা!” কিন হু হঠাৎ উন্মাদের মতো চিৎকার করল, “আর যত লোকই মরুক—কি আসে যায়! আমিই বেঁচে আছি, আমার ‘সবচেয়ে উচ্চতর তালিকা’ অক্ষত আছে, তোমরা সবাই আমার পরাজিত ভৃত্য! এগোও! সবাইকে মেরে ফেলো!”

“সাহেব, আমার হাত...” ঝেন চিয়াং কষ্টে বলল।

“এই ‘দানব গোলক’টা খাও, ক্ষতি সাময়িকভাবে কমবে। যদিও ব্যবহারে সাধনা এক স্তর কমে যাবে, তবু বাবাকে বলব তোমার উপযুক্ত পুরস্কার দেবেন!” কিন হু হাসল।

সাধকদের কাছে সাধনা-শক্তির চেয়ে মূল্যবান কিছু নেই, কিন হু কেবল নিজের স্বার্থে নিজের লোকদের এমন ক্ষতিকর ওষুধ খাওয়াতে বাধ্য করছে... ঝেন চিয়াং অনিচ্ছা সত্ত্বেও পরিস্থিতির চাপে ওই দানব গোলক খেয়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গে দেহে দুরন্ত শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

“শি মেয়ে, এখন পর্যন্ত তুমি কার পক্ষে? আমার বিরুদ্ধে যাবে, না এদের দুজনকে শেষ করবে?” কিন হু বাঁকা হেসে বলল।

“ছিংয়ের ইচ্ছা, কিন ভাইয়ের নির্দেশ মানা,” শু ছিংয়ের মাথা নত করে উত্তর, “আপনার ‘সবচেয়ে উচ্চতর তালিকা’ এতই শক্তিশালী, আমি না থাকলেও ওরা বেশিক্ষণ টিকবে না।”

“সেটাই তো, সাহেব এত তাড়াহুড়ো করছেন কেন, আমার মতে এতোক্ষণ ধরে লড়াইয়ে ওদের দুজনেরই জাদুশক্তি ফুরিয়ে এসেছে।” মুখে দাগওয়ালা লোক অচেতন ছু শেয়ুন-কে আঁকড়ে ধরে বলল, ভয়ে কিন হু ওকে হঠাৎ দানব গোলক দিয়ে না বসান।

“হুঁ!” কিন হু বিরক্তি প্রকাশে শব্দ করে চুপ করল।

‘সবচেয়ে উচ্চতর তালিকা’ পাহারায় থাকায়, টাক মাথা আর ঝেন চিয়াং নির্ভয়ে প্রাণপণ আক্রমণ চালাচ্ছে শেন ফেই ও লিন শিয়ু-র ওপর, ওদের সব আক্রমণ ওই তালিকা সহজেই বিনষ্ট করে দেয়, ওরা কেবল আত্মরক্ষায় ব্যস্ত, পরিস্থিতি চরম সংকটজনক।

শেন ফেইর পক্ষে কিছুটা সুবিধা ছিল, কারণ তার জাদুশক্তি সমপর্যায়ের কারো চেয়েও অনেক বেশি, তাই দীর্ঘ লড়াই চললেও কোনো ভয় নেই। কিন্তু লিন শিয়ু-র এত শক্তি নেই, কয়েক ডজন রাউন্ডের পর কপালে ঘাম জমল।

শেষমেশ, শেন ফেই বাধ্য হয়ে নানান আক্রমণাত্মক মন্ত্রপাত্র যেগুলো পুঁথির আংটিতে ছিল, একসাথে বের করে তালিকার দিকে ছুঁড়ে মারল। সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে আলো ঝলমল করে উঠল, নানা রঙের বিচ্ছুরণ।

তবে আগের মতই, সোনালি আলোয় তালিকার ঝলকানি মাত্রেই সব মন্ত্রপাত্র শূন্যে স্তব্ধ হয়ে গেল, একটুও নড়ল না। শেন ফেইর মনে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, ভাবল: শেষ, তালিকা না ভাঙলে আজ আমি আর ছোটো শিষ্যবোন দুজনেই মরব!

ঠিক তখন, একটুকরো মাটির মতো আলো সোনালি আলোকে অগ্রাহ্য করে উল্টোদিকে গিয়ে সরাসরি তালিকার মূল অংশে বিদ্ধ হল।

‘ফুঁ’ শব্দে তালিকাটি কাগজের মতো ফুটো হয়ে গেল, তবে কেবল দুলে উঠল, ছোটো একটা ছিদ্র ছাড়া ব্যবহারে কোনো অসুবিধা হল না।

“হুঁ?” কিন হু ভ্রু কুঁচকে, ইশারায় মাটির আলো হাতে ফিরিয়ে আনল।

শেন ফেইও অবাক হয়ে দেখল, ওটা ছিল একখানা অপরিচিত অতি নিম্নমানের ছুরি-মন্ত্রপাত্র, কয়েক বছর আগে কোনো অখ্যাত বাজার থেকে কিনে আনা, এতদিনে নিজেই ভুলে গিয়েছিল। অথচ এই একমাত্র ‘১’ আক্রমণ মূল্যের ভাঙা জিনিসই কিনা তালিকাকে ক্ষতিগ্রস্ত করল! তবে কি অনেক আক্রমণের চাপে ওটা সুযোগ পেয়েছে?

হঠাৎ সাহসী এক চিন্তা মাথায় এল, শেন ফেই ঝুঁকি নিতে মনস্থ করল।

“শি মেয়ে!” শেন ফেই হঠাৎ মনে মনে ডাকল।

“শি ভাই, কী ব্যাপার?” শু ছিং কিছুক্ষণ দ্বিধা করে উত্তর দিল।

“কিন হু নিতান্তই নিষ্ঠুর, তুমি তো নির্মল ও পবিত্র, তার সঙ্গে থেকো কীভাবে?”

“শি ভাই, আমার ওপর অন্যায় সন্দেহ করছো। ছিং তো ওর হুমকিতে পথ দেখাচ্ছে মাত্র, কিন হু কেমন মানুষ তা আমি না বুঝি? কিন্তু আমি তো দুর্বল নারী, কীই বা করতে পারি?”

“চেষ্টা না করে কি চুপচাপ ধরা দেবা? কিন হু-র স্বভাব জানো, তোমাকে ব্যবহার করে শেষে নিশ্চয়ই হত্যা করবে, ফিরে গিয়ে মুগু গুরুর কাছে告ার সুযোগ রাখবে?”

“তাহলে শি ভাইয়ের পরামর্শ কী?”

“আমাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে পালাও ওই দানবের হাত থেকে!”

“কিন্তু ওর ‘সবচেয়ে উচ্চতর তালিকা’ সত্যিই ভয়ানক, আমার ভেতরে সংশয় থেকেই যায়।”

“আমার একটা উপায় আছে, ওই অভিশপ্ত তালিকা ভাঙা যেতে পারে, তবে তোমাকে আগে শেয়ুন ভাইকে ছেড়ে দিতে হবে।”

“এ...”

“আর সময় নেই, শেয়ুন ভাই তোমার সঙ্গে চেনাজানা নেই, তবু তোমার জন্য জীবন বাজি রেখেছিল, এবার ও বিপদে, তুমি কি চুপচাপ থাকতে পারো?”

কয়েক ঘন্টা আগের সেই দৃশ্য এখনো চোখে ভাসছে—কিন হু ও তার সঙ্গীরা শু ছিংকে ঘিরে মারধোর, অপমান আর দিনের আলোয় নোংরা কাজ করার চেষ্টায় মেতে উঠেছিল; লিয়াংতিয়ান পর্বতের লং উ-ও চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকেছে, আরও ছিল লান সিং লৌ আর শুই ইয়ুয়েত শু-র লোকজন, সবাই চুপচাপ দর্শক ছিল। সেই মুহূর্তে কেবল একাই, সাদা পোশাকের রূপালি চুলের সেই তরুণ তার জন্য তলোয়ার তুলেছিল!

হঠাৎ এক মুহূর্তে শু ছিংয়ের মনে হল অন্তরের সেই কোমল অংশ কোথায় যেন জাগ্রত হয়েছে, আর এই জাগরণ তাকে এতটা সাহসী করে তুলল যে জীবন-মরণের বাজি ধরতে পারল!

মুখে দাগওয়ালা লোকটি হঠাৎ অশুভ কিছু টের পেল, তবে দেরি হয়ে গেছে! অগণিত সবুজ ডগা তার উরুর ক্ষতের ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো, ক্ষতের ভেতর যেন কোনো বিষাক্ত বীজ ছিল, যা তার রক্ত শুষে নিজেকে বাড়াতে লাগল!

“মোফেং কৌশলের ‘বসন্ত অঙ্কুর’!” শু ছিং গর্জে উঠল আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে।