অধ্যায় আশি-ছয়: একাকী ক্ষীণ আত্মার প্রতিশোধ

御াত্মা সম্প্রদায়ের প্রধান শৃঙ্গের বিশাল এক পরীক্ষাক্ষেত্র। চারদিক ঘিরে আছে ছোট-বড় অসংখ্য বিবর্ণ কঙ্কালের খুলি; এ ধরনের পরীক্ষাক্ষেত্র কেবলমাত্র গোত্রের বৃহৎ প্রতিযোগিতার জন্যই ব্যবহৃত হয়।

পরীক্ষাক্ষেত্রের ওপরে, বাতাসে ঝুলে আছে এক ভয়ংকর, পাতালপুরীর ন্যায় রাজপ্রাসাদ, শোনা যায় সেটাই মহাত্মা প্রধান একা-রাত্রির অস্থায়ী আবাস। গোত্র-প্রতিযোগিতা গোটা সম্প্রদায়ের শতবর্ষের বড়ো ঘটনা, তাই মহাত্মা প্রধান হিসেবে তার উপস্থিতির কোনো বিকল্প নেই।

পরীক্ষাক্ষেত্রের চারপাশে,御াত্মা সম্প্রদায়ের প্রধান ও শাখা পরিবারের সব প্রবীণ ও গণ্যমান্য স্বজনরা উপস্থিত, পাঁচ শতাধিক মানুষে ভরপুর। প্রধান শাখার অতুলনীয় শক্তিশালী যুবক একা-মেঘ ছাড়া, অন্যান্য শাখাগুলিরও野াম্বিত তরুণরা এখানে নিজেদের ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছে। নিয়ম অনুযায়ী, মূল পরিবারের উত্তরসূরিদের রক্ষা-অধিকার থাকে, আর শাখা পরিবারের সন্তানদের মধ্যে চলতে থাকে তুমুল প্রতিদ্বন্দ্বিতা, যতক্ষণ না শ্রেষ্ঠজন নির্বাচিত হয়, সে-ই কেবল মূল পরিবারের উত্তরসূরিকে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারে। সাধারণত, মূল পরিবারের সন্তানরা পূর্বপুরুষের কৃতিত্ব ও বিপুল সম্পদের ছত্রছায়ায় বেড়ে ওঠে, তাই শাখা-পরিবারের কাউকে হারানো তাদের কাছে তুচ্ছ ব্যাপার; তবে এবারকার প্রধান পরিবারের উত্তরসূরি এক ব্যতিক্রম।

সবার দৃষ্টি মাঝে মাঝে অবজ্ঞাভরে পড়ছে একা-ছায়ার দিকে; ছোটবেলা থেকেই এমন দৃষ্টিকে সে উপেক্ষা করেই বড়ো হয়েছে। সে মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল একের পর এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ, তার পেছনে দাঁড়ানো ছিল শেন-ফেই, যেন এক অবিচল সেনাপতির ভঙ্গিতে।

এইসব炼气 স্তরের প্রতিযোগিতার তীব্রতা শেন-ফেইর কল্পনার বাইরে। সবাই সবে তেরো-চৌদ্দ বছরের কিশোর হলেও, শুরুতেই তারা প্রাণঘাতী আঘাত হানছে। নামমাত্র পরীক্ষা হলেও, প্রত্যেকেই যেন শত্রুকে হত্যা করাই একমাত্র লক্ষ্য। এই পরীক্ষাক্ষেত্রে উঠতে হলে সবাই কোনো না কোনোভাবে আত্মীয়, অথচ তারা একে অপরের প্রতি এতটাই নির্মম, কোনো আত্মীয়তা বা সম্মানের তোয়াক্কা নেই; বিচিত্র আত্মা-অস্ত্রের ঝলক ও বিকট মুখাবয়বের আত্মাদলালরা নির্ভয়ে একে অপরের বিরুদ্ধে লড়ছে। মাত্র পাঁচটি লড়াইয়ের পরেই তিনজনের প্রাণ ঝরে গেছে।

অবশেষে একা-মেঘের পালা এল। চারপাশের গুঞ্জন থেমে গেল, সকলেই তার পারফরমেন্স দেখার জন্য অধীর আগ্রহে।

তার প্রতিপক্ষ এক কিশোরী, মঞ্চে উঠে সে প্রথমে আকর্ষণীয় ভঙ্গিতে নমস্কার করল, হাসিমুখে বলল,
“মেঘদা, ছোটো বোন আজ একটু চেষ্টা করবে, দয়া করে হাতটা আলগা রেখো।”

একা-মেঘ ঠান্ডা গলায় বলল, “শুরু করো।”

সঙ্গে সঙ্গে কিশোরীটি হাসি গুটিয়ে নিয়ে মারাত্মক এক শীতল দৃষ্টিতে, নিজের মাঝারি মানের আত্মাদলালকে ডেকে আনল, সে গর্জন করে একা-মেঘের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একা-মেঘের উচ্চমানের আত্মাদলাল ‘তাণ্ডব’ বাতাসে ভেসে উঠে এক চাপে প্রতিপক্ষের আত্মাদলালকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। কোনো বিরতি না নিয়ে, সে সরাসরি এক হাত বাড়িয়ে দিল। কিশোরীটি কিছু বোঝার আগেই ‘তাণ্ডব’ তার গলায় চেপে ধরল, দু’পা বাতাসে ঝুলে পড়ল, প্রতিরোধের সামান্য শক্তিও আর অবশিষ্ট রইল না।

নিচে দর্শকদের মাঝে হতবাক গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। পাতাললোকে আত্মা-দলাল ছড়িয়ে থাকলেও বেশিরভাগই অযোগ্য, এক-দুটি মাঝারি মানের আত্মা-দলাল পাওয়াই বিরল সৌভাগ্য। অথচ একা-মেঘ কোথা থেকে যেন এক উচ্চমানের আত্মা-দলাল পেয়েছে, যা তাকে সমবয়সীদের মধ্যে অপ্রতিরোধ্য করে তুলেছে।

“মেঘদা, ছোটো বোন হার মানল, দয়া করে ছেড়ে দাও…” মেয়েটি তোষামোদী হাসি মুখে বলল।

‘তাণ্ডব’ সামান্য জোরে চেপে ধরল, তার গলাটা একেবারে ভেঙে গেল, চোখের দৃষ্টি নিস্তেজ হয়ে এল। এখানেই শেষ নয়, ‘তাণ্ডব’ এগিয়ে গিয়ে রক্তাক্ত মুখে তার গলা ছিঁড়ে খেতে শুরু করল, সবাইকে সামনে রেখেই।

কোনো প্রবীণ এগিয়ে এলো না, এমনকি মেয়েটির আত্মীয়রাও নিশ্চুপ মুখে তাকিয়ে রইল—এটাই御াত্মা সম্প্রদায়ের রীতি। এখানে শক্তিই সব, বিজয়ীই রাজা, পরাজিত অচ্ছুৎ। শক্তিশালী যে কোনোভাবে দুর্বলকে দলিত করে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব দেখাতে পারে।

শেন-ফেই নিচে দাঁড়িয়ে চিন্তিত মুখে দেখছিল, মনে মনে ভাবছিল—御াত্মা সম্প্রদায়কে যারা অপবিত্র বলে, তারা মোটেও ভুল বলে না।

একা-মেঘ নিজের আত্মাদলালের ভোজ উপভোগ করছিল, নিশ্চিৎ হয়ে যে, সে যদি ভিত্তি স্থাপন করতে পারে, তাহলে তার ‘তাণ্ডব’ও আত্মা-রক্ষী হয়ে আরও শক্তিশালী হবে। এই দিনটি আর খুব দূরে নয়।

একা-মেঘ হঠাৎ নিস্পৃহভাবে একা-ছায়ার দিকে তাকাল; এই মুহূর্তের রক্তাক্ত প্রদর্শন আসলে ক্ষমতার মহড়া। অথচ সেই ছোটবেলা থেকে অবহেলিত মেয়েটি কোনো ভয় না পেয়ে চোখে চোখ রেখে তাকিয়ে রইল।

‘শেষ পর্যন্ত জেদের মুখোশে নিজের অসহায়তাকে ঢাকতে চাইছ?’—একা-মেঘ মনে মনে ভাবল।

পরবর্তী প্রতিযোগিতাগুলোও একের পর এক ভয়ানক রক্তাক্ত হয়ে উঠল, শেন-ফেই এতটাই বিরক্ত হল যে বমি বমি ভাব এল। সে ভাবল,御াত্মা সম্প্রদায় আসলে প্রতিভা বাছাই করছে নাকি আত্ম-ধ্বংস? গোত্র-প্রতিযোগিতার নামে নিজেরাই নিজেদের শেষ করে দিচ্ছে, শুধুমাত্র একজন চূড়ান্ত শক্তিশালী বাছাই করতে? দুর্বলদের এখানে বাঁচারই অধিকার নেই—সম্ভবত এটাই御াত্মা সম্প্রদায়ের আদর্শ।

শেষ পর্যন্ত, যেমনটি প্রত্যাশিত ছিল, একা-মেঘ শাখা পরিবারের মধ্যে প্রথম স্থান অধিকার করে, একা-ছায়ার বিরুদ্ধে মূল পরিবারের প্রতিনিধিত্ব করার অধিকার পেল।

শেন-ফেই একা-ছায়ার কাঁধে হাত রেখে নিচু গলায় কিছু বলল। একা-ছায়া দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল এবং আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে পরীক্ষাক্ষেত্রে উঠল। সকলেই স্পষ্ট দেখতে পেল, একা-ছায়া এই শেন-ফেই নামের পুরুষটির প্রতি অসীম আস্থা রাখে।

“ছায়া, আমি আটজন আত্মীয়ের রক্ত মাড়িয়ে তোমার সামনে এসেছি, জানো এর মানে কী?” প্রতিযোগিতা শুরু হতেই, একা-মেঘ আক্রমণ না করে বলল। এতদিন সে এই মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিল, স্বপ্নপূরণের যে অনুভূতি, তার প্রতিটি মুহূর্ত উপভোগ করতে চায়।

“এর মানে তুমি নিজের সর্বশক্তি দিয়ে অবশেষে এই অধিকার অর্জন করেছ,” একা-ছায়া হঠাৎ উচ্চস্বরে বলল, “আমার হাতে মরার অধিকার!”

একা-মেঘ হেসে উঠল, হাততালি দিতে লাগল, “প্রধান পরিবারের কন্যা বলে কথা, কী দম্ভ তোমার! আমরা শাখা পরিবারের অধমরা তো প্রতিদিন ইঁদুরের মতো ভয়ে ভয়ে বাঁচি, একটু ভুল করলেই সর্বনাশ। তুমি দেখেছ, আজ যাদের আমি হত্যা করেছি? ওরা হচ্ছে শাখা পরিবার—ওদের জীবন আমার চোখে ধোয়া পানির মতোই মূল্যহীন। তোমার সামনে সমান হয়ে দাঁড়াতে গেলে, ওদের একে একে পিষে মারতে হয়েছে। এ অর্থে, ওরা তোমার কারণেই মরেছে, তুমি-ই ওদের মৃত্যুর কারণ!”

“তা-ই বা কী হয়েছে।” একা-ছায়া ঠান্ডা গলায় বলল।

“হ্যাঁ, তা-ই বা কী হয়েছে? আমাদের রক্ত তোমাদের মতো, তবুও আমরা শাখা পরিবারের বলে জন্ম থেকেই অপমানিত, আমাদের সম্মান মূল্যহীন, জীবন তুচ্ছ... কিন্তু আজ থেকে!” একা-মেঘের চোখে হঠাৎ দহন, “আজ থেকে সব বদলে যাবে। এই ন্যায্য ময়দানে আমি তোমার গলাটাই মুচড়ে দেব, আমি হবো সম্প্রদায়ের পবিত্র সন্তান, একদিন গোটা পাতাললোকের অধীশ্বর! এ নিয়ম পূর্বপুরুষ নির্ধারণ করেছে, কেউ বদলাতে পারবে না!”

“ভ্রাতা, খুব বেশি কথা বলছ।” একা-ছায়া তার আক্রমণের জবাবে কেবল অলস ভঙ্গিতে জবাব দিল।

“ঠিক আছে, তাহলে শুরু হোক...”

একটি ভয়াল আত্মা-গর্জন পুরো ময়দান কাঁপিয়ে দিল, উচ্চমানের আত্মাদলাল ‘তাণ্ডব’ হাঁ করে ছুটে আসল একা-ছায়ার দিকে!

একা-ছায়া স্থির মুখে, শান্তভাবে মুদ্রা কাটল, তার পেছন থেকে এক আত্মাদলাল গর্জন করে উদিত হল।

এই মুহূর্তে, দর্শকসারিতে উপস্থিত সব প্রবীণও বিস্ময়ে স্তব্ধ—উচ্চতম মানের আত্মাদলাল!