অধ্যায় একশ বাইশ 【সময়ের ফাঁক】

শেন ফেই যখন জেগে উঠল, তখন তিন দিন পরের গোধূলিবেলা। চারপাশটা একটা অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে পাথুরে গুহা, আর তার পাশে পাহারা দিচ্ছিল মুরং বাই।

"মুরং ভাই? আপনি এখানে কেন?" মাথার প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে শেন ফেই জিজ্ঞেস করল।

মুরং বাই মৃদু হেসে বলল, "সাধারণ কেউ হলে এমন পরিস্থিতিতে প্রথম কথা হতো—'আমি কোথায়?' অথবা 'আমি কি মরে গেছি?'"

"সত্যি বলতে, এটা অবিশ্বাস্য। একজন ইউয়ান-ইং পর্যায়ের আদিপুরুষের পূর্ণশক্তির আঘাত সরাসরি নেওয়ার পরেও আমি যে এখনও বেঁচে আছি, তা ভাবাই যায় না।"

মুরং বাই বলল, "সঠিকভাবে বলতে গেলে, মেই ছিং-তংয়ের জাদুর প্রতিক্রিয়ায় তুমি শুধু সামান্য আঘাত পেয়েছিলে। শেষ মুহূর্তে আমি আমার স্থানিক শক্তির সাহায্যে তোমাকে এখানে সরিয়ে এনেছিলাম। যদি সরাসরি আঘাত পেতে, তবে কোনো দেবতাই তোমাকে বাঁচাতে পারত না।"

শেন ফেই দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তাহলে মেই ছিং-তং? সেই বুড়ো শয়তান কি মারা গেছে?"

"না, তা হয়নি। একজন ইউয়ান-ইং পর্যায়ের আদিপুরুষ হওয়ার জন্য তাদের কাছে এমন সব গোপন কৌশল থাকে যা আমাদের কল্পনার বাইরে। তবে তোমার異火 বা অদ্ভুত আগুনের কৌশল তাকে যথেষ্ট ভোগান্তিতে ফেলেছে, তাই এটা পুরোপুরি লোকসান নয়।"

"আমি তো সেই লড়াই থেকে বেঁচে ফেরার আশা করিনি, তাই কোনো কিছুই তোয়াক্কা করিনি। প্রথমে আত্মার ভক্ষণ, তারপর অদ্ভুত আগুনের ব্যবহার—এই দুটি কাজই仙元 জগতের সাধকদের কাছে ঘৃণ্য বলে গণ্য হওয়ার জন্য যথেষ্ট। তারপরও মুরং ভাই আপনি আমাকে সাহায্য করেছেন, উল্টো আপনারই ক্ষতি হলো।"

"সাধনার মূল নীতি আর দানবদের সাথে সম্পর্ক—এইসব ছোটখাটো বিষয় নিয়ে পড়ে থাকলে আমি মুরং বাই নিজেকে মুক্তমনা বলে দাবি করতে পারতাম না। তাছাড়া," মুরং বাই অদ্ভুতভাবে হেসে যোগ করল, "আমি নিজেও খুব একটা নিয়ম মেনে চলা মানুষ নই, তাই শেন ভাইয়ের সাথে আমার মিল আছে।"

"বেশ ভালো মিল, হা হা... কফ কফ..."

"শেন ভাই, তুমি শান্ত হয়ে সুস্থ হও। যদিও বাইরে ভণ্ডদের দল তোমাকে দানব দমনের নামে হত্যা করতে খুঁজছে, তবে এই জায়গাটি লিয়াংতিয়ান সম্প্রদায় থেকে হাজার মাইল দূরে। গুহার বাইরে সু গুও সিনিয়র যে অদৃশ্য হওয়ার符陣 বা জাদুর জাল বুনেছেন, তাতে তাদের পক্ষে তোমাকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।"

"সু আন্টি? তিনিও কি আমাদের সাথে আছেন?"

"শুধু তাই নয়, সু গুও সিনিয়র তিন হাজার符修 বা মন্ত্রসাধককে নিয়ে বিদ্রোহ করেছেন। তারা এখন ইয়াও জি-ঝৌয়ের নেতৃত্বাধীন কো-ক্যাম্পের ছুরি-যোদ্ধাদের সাথে এখান থেকে পাঁচশ মাইল দূরের এক জনশূন্য পাহাড়ে লুকিয়ে আছেন।" মুরং বাই কিছুক্ষণ থেমে বলল, "সবাই তোমার সুস্থ হওয়ার অপেক্ষায় আছে, যাতে তুমি তাদের আবার নতুন আলো দেখাতে পারো।"

"আমি একজন নিয়মভঙ্গকারী ও সম্প্রদায় থেকে বিতাড়িত ব্যক্তি। কো-ক্যাম্পের লোকেরা আমার সাথে আছে সেটা না হয় মানলাম, কিন্তু এখন তো সুইয়ে শুয়েন-এর বোনদেরও আমার কারণে গৃহহীন হতে হলো।"

"সু গুও সিনিয়র যেদিন তোমাদের বিচারমঞ্চে উদ্ধার করতে সাহায্য করেছিলেন, সেদিনই তিনি তোমাদের পক্ষে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। সবাই জানে, মন্ত্রসাধকরা মূলত সহায়তাকারী, সরাসরি যুদ্ধে তাদের শক্তি প্রায় শূন্য। তারা এখন লিয়াংতিয়ান সম্প্রদায়ের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে, তাই কো-ক্যাম্পের সাহায্য ছাড়া এই তিন হাজার নারী সাধকের টিকে থাকা অসম্ভব।"

শেন ফেই নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "এখন যখন এমনটা হয়েছে, তখন তাদের কষ্ট দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। আচ্ছা, বাকিদের কী খবর? আমি জ্ঞান হারানোর পর ঠিক কী ঘটেছিল?"

মুরং বাই বিস্তারিত বলতে শুরু করল, "আসলে তোমার জ্ঞান হারানোর পর সেদিনকার যুদ্ধ প্রায় শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছিল। আমি স্থানিক শক্তি ব্যবহার করে তোমাকে ইঝি পাহাড় থেকে সরিয়ে আনি। দুগু ইয়ে নামের সেই বুড়ো তোমাকে নিয়ে খুব আগ্রহী ছিল, সে আমাকে তিন হাজার মাইলেরও বেশি তাড়া করেছিল। যদি সে স্থানিক মহাসড়ক ভেদ করতে না পারত, তবে তাকে ঝেড়ে ফেলা আমার পক্ষে কঠিন হতো।"

"ইয়েন নামের লোকটি সম্ভবত মেই ছিং-তং-কে শুয়ান-ইউয়ান-এ পৌঁছে দিতে গেছে। রাগে অন্ধ হয়ে হং মান-চিয়ান নিজে লিয়াংতিয়ান সম্প্রদায়ের দশ হাজার যোদ্ধার নেতৃত্ব দিয়ে তোমার বাহিনীকে পিষে ফেলার চেষ্টা করে। ঠিক সেই মুহূর্তে সু গুও সিনিয়র বড় আকারের পালানোর符陣 চালু করেন, যা আমাদের কো-ক্যাম্প, জুশিয়েন প্যাভিলিয়নের তলোয়ার-যোদ্ধা, জেন সাধক এবং সেই নারী যোদ্ধাদের নিরাপদে সরিয়ে নেয়। লিংশিয়াও সম্প্রদায় তাদের দুই গোল্ডেন-কোর যোদ্ধার সহায়তায় লড়াই করে বেরিয়ে আসে। শোনা যায়, লিংশিয়াও সম্প্রদায়ের প্রধান লিং উ-শুয়াং গু লানকে বড় ধরনের পুরস্কার দিয়েছেন, কারণ এটিই ছিল লিয়াংতিয়ান সম্প্রদায়ের বিরুদ্ধে তাদের সবচেয়ে বড় বিজয়। ও হ্যাঁ, তলোয়ার-ঋষি লিন শিউ-ফেং এবং দানব শিকারি রু শোউ-ই আবার বন্ধু হয়ে গেছে, তারা এখন ধ্যান করছে। আর একটা কথা, ইঝি পাহাড় বোধহয় আর লিয়াংতিয়ান সম্প্রদায়ের পবিত্র স্থান হিসেবে টিকে থাকবে না, তোমার সেই লড়াইয়ের ফলে সেখানকার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।"

"গুরুদেব সবসময় সৎ ছিলেন। আমি ইঝি পাহাড়ে যেভাবে আত্মার ভক্ষণ করেছি এবং অদ্ভুত আগুনের ব্যবহার করেছি, তাতে তিনি নিশ্চয়ই খুব হতাশ হয়েছেন। আর রু আঙ্কেল, তিনি সারা জীবন দানব শিকার করেছেন, দানবদের ঘৃণা করেন। ভেবেছিলাম তিনি সবার আগে এসে আমাকে তাঁর তলোয়ার দিয়ে দ্বিখণ্ডিত করবেন।"

মুরং বাই তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "কী আর বলব, এত কিছু ঘটে যাওয়ার পর, আমার মনে হয় এই দুই পুরোনো মানুষের নিজেদের তথাকথিত 'মহান নীতি' নিয়ে নতুন করে ভাবার সময় এসেছে।"

"মুরং ভাই, আপনার কি আর কিছু বলার আছে..." শেন ফেইয়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ নিচু হয়ে গেল, তার চোখের সেই সামান্য উজ্জ্বলতাও মিলিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর মুরং বাই ধীরে বলল, "শেন ভাই, আসলে শি ইউ মারা যায়নি।"

"কী? এটা কি সত্যি!?" শেন ফেই হঠাৎ পাথরের বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল, যা তার পুরো শরীরের ক্ষতগুলোকে আবারও যন্ত্রণাদায়ক করে তুলল।

মুরং বাই বলল, "উত্তেজিত হয়ো না, আগে আমার পুরো কথাটা শোনো। শি ইউ মারা যায়নি, কিন্তু তার বেঁচে ওঠাও প্রায় অসম্ভব।"

শেন ফেই বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এর মানে কী?"

"সে তার রক্তধারার নিষিদ্ধ শক্তিকে জোর করে টেনে এনেছিল, যা তার পর্যায়ের একজন সাধকের পক্ষে ব্যবহার করা অসম্ভব। সাধারণত এমন উচ্চ পর্যায়ের শক্তির অপব্যবহার করলে স্বর্গের বজ্রপাতে তার অস্তিত্ব মুছে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে সে এখন সময়ের ফাটলে আটকা পড়ে গেছে।"

"সময়ের ফাটল? এটার মানে কী?"

"সহজ কথায়, সময় এবং স্থান হলো মানুষের টিকে থাকার দুটি মূল মাত্রা। স্থানিক মাত্রা বোঝা সহজ, কারণ স্থান ছাড়া মানুষের কোনো অস্তিত্ব নেই। আর সময়ের মাত্রা স্থানিক মাত্রার চেয়ে অনেক বেশি রহস্যময়। কিন্তু একটি বিষয় নিশ্চিত যে, সময়ের মাত্রা নিরবচ্ছিন্ন। ধরো, এক মুহূর্ত থেকে পরের মুহূর্তে যাওয়ার জন্য তোমাকে সময়ের একটি সেতুর ওপর দিয়ে যেতে হয়। এখন যদি সেই সেতুটি ভেঙে যায়, তাহলে কী হবে?"

"তাহলে কি সে চিরকালের জন্য অতীতে আটকা পড়ে যাবে, বাস্তবে ফিরতে পারবে না?" শেন ফেইয়ের কপালে ঘাম জমে গেল। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল লিন শি ইউয়ের সেই দৃশ্য, ইঝি পাহাড়ের আকাশে সে ভাসছিল। কেউ তাকে স্পর্শ করতে পারছিল না, কারণ সে আপাতদৃষ্টিতে আমাদের স্থানে থাকলেও সময়ের ভিন্ন রেখায় ছিল।

"প্রায় তাই। সময়ের ভাঙা সেতু থেকে যে পড়ে যায়, আমরা তাকে সময়ের ফাটলে আটকা পড়া বলি। তুমি বলতে পারো সে মারা গেছে, আবার এও বলতে পারো যে সে অমরত্ব লাভ করেছে।"

"তাহলে শি ইউ কি এখনো ইঝি পাহাড়েই আটকা পড়ে আছে?"

"হ্যাঁ, মনে হয় দীর্ঘ সময়ের জন্য সে সেখানেই আটকা থাকবে। তবে ভালো খবর হলো, তাকে কেউ কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। সময়ের ফাটলে আটকা পড়া মানুষের ওপর কেউ কোনো অশুভ কাজ করতে পারে না। তারা শুধু তাকে দূর থেকে দেখতেই পাবে, অন্য কিছু করার ক্ষমতা তাদের নেই।"

"সব আমার জন্য, সব আমার জন্য..." শেন ফেই যন্ত্রণায় নিজের মাথায় আঘাত করতে লাগল। হঠাৎ সে কিছু একটা ভেবে মুরং বাইয়ের কাঁধ চেপে ধরল, "মুরং ভাই, তাকে সেখান থেকে মুক্ত করার কোনো উপায় কি নেই? নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে, তাই না!"