সপ্তদশ অধ্যায়: স্বর্ণমণি ধারী প্রবীণের শরণাপন্ন

“কি অপূর্ব এক স্ফটিক প্রাসাদ, এক রাতের জন্য আমার অস্থায়ী বাসভবন হিসেবে সত্যিই মানানসই।” শুভ্রবসনা এক সুদর্শন যুবক নীরবে শেন ফেইয়ের পাশে এসে দাঁড়াল।

“আপনি কে, সম্মানিত পূর্বসূর? আমি দক্ষিণ প্রাসাদের পবিত্র নারী, নাম নাগং ঝি। জানতে পারি, আপনার নাম কী?” নাগং ঝি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। পাশে দাঁড়ানো যুবকের মুখে অল্প বয়সের ছাপ স্পষ্ট, অথচ তাঁর শরীরে প্রবল শক্তি বিরাজমান; নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ ছদ্মবেশের কৌশল প্রয়োগ করেছেন।

“আমার নাম শুনে বিশেষ কিছু হবে না। সুন্দরী, যদি আপনার এই অপূর্ব প্রাসাদে এক রাত আশ্রয় পাই, আপনি কি একটু ব্যবস্থা করবেন?” রহস্যময় শুভ্রবসনা যুবক হালকা হাসলেন, তাঁর আচরণে ছিল সৌম্যতা ও শিষ্টাচার।

“সম্মানিত পূর্বসূর, আপনি জানেন না, এই জিং ইং প্রাসাদ আমাদের সংগঠনের তরুণ অতিথিদের জন্যই নির্মিত। আপনি এখানে থাকলে আপনার মর্যাদার সঙ্গে খাপ খায় না।”

“আপনি কী বলছেন? আমার বয়স বিশ বছরের কম, আমিও তো তরুণদের মধ্যেই পড়ি। এই প্রাসাদে থাকার সমস্ত শর্তই তো আমার জন্য প্রযোজ্য।”

কি অবিশ্বাস্য! এমন উচ্চ পর্যায়ের সাধক, অথচ বয়স এত কম! কোন জগৎ থেকে এল এমন প্রতিভাবান যুবা? অগ্রগতি এত দ্রুত!

নাগং ঝি ও ঝু ওয়েনফেং চোখাচোখি করলেন, দু’জনের চোখেই বিস্ময় স্পষ্ট।

“যদি তাই হয়, তবে আমাদের সংগঠন অবশ্যই স্বাগত জানায়। আমি আপনাকে পথ দেখাই। ইতিমধ্যেই দশজনেরও বেশি তরুণ অতিথি এখানে অবস্থান করছেন, আজ রাতের ভোজে সবাই একসঙ্গে আনন্দ করব,” বলেই নাগং ঝি পথ দেখানোর ভান করলেন।

“একটু দাঁড়ান,” যুবক হঠাৎ বললেন, “এতদিন একা থাকার অভ্যেস, অন্যদের সঙ্গে থাকতে কষ্ট হবে। অনুগ্রহ করে, আগে যারা এখানে অবস্থান করছেন, তাদের একটু সরিয়ে দিন।”

“এটা…” নাগং ঝি বাকরুদ্ধ। এ ব্যক্তি কি পুরো প্রাসাদ একাই দখল করতে চান? কেবলমাত্র কারণ তিনি একজন উচ্চতর সাধক? অথচ ভিতরে থাকা সবাই ভবিষ্যৎ নেতার উত্তরসূরি, কেবল এক কথায় তাদের সরিয়ে দেওয়া হবে?

“কে এখানে এভাবে উগ্র আচরণ করছে!”

দশ-বারোটি উজ্জ্বল আলোকরেখা জিং ইং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল, তারা নাগং ঝির পেছনে এসে দাঁড়াল।

“এই সাধক! এত কম বয়সে কীভাবে সম্ভব?” চুরি শিউ জগতের ইয়াও ইউয়ে প্রাসাদের পবিত্র নারী সু মু ইয়ান বিস্ময়ে বললেন।

“মুরং বাই? সে এখানে কী করছে!” ছোট লুয়ান জগতের সাধক ঝো ইহং বিস্ময়ে চিৎকার করলেন।

“মুরং বাই? সেই ‘মুরং হাজার হাত’ নামে খ্যাত মুরং বাই? মিয়াও শিয়াং উপত্যকার চারটি শ্রেষ্ঠ পরিবারের একটি মুরং পরিবারের উত্তরাধিকারী?” জিয়াও রোং জগতের সাধক শু জি ইউয়ান নিচু স্বরে বললেন।

“না, ওকে তো মুরং পরিবার থেকে বহিষ্কার করা হয়েছে, শোনা যায়—”

“এ রকম কথা বলো না! তার শরীরে কিন্তু এখনও মুরং পরিবারের রক্ত বইছে, ভবিষ্যতে আবার স্বীকৃতি পেতে পারে—ওকে নিয়ে ঝামেলা করা ঠিক নয়।” শু জি ইউয়ান নিচু স্বরে ঠেকিয়ে দিলেন লেং ইউয়ে জগতের পবিত্র নারী গং ইয়ান ছিয়ের চমকে ওঠা।

এখানে উপস্থিত দশ-পনেরো জন সাধক ও পবিত্র নারী, যারা সাধারণত সবাইকে মাথা নত করান, তারা এখন মুরং বাই নামের এই অদ্বিতীয় প্রতিভার সামনে চুপচাপ, সংকুচিত হয়ে রইল। যদিও তারা প্রত্যেকেই নিজের জগতে বিশিষ্ট, তাদের সাধনা এখনো কেবলমাত্র তিন স্তরের মধ্যে, সেখানে সোনার দানার পথ তো বহু কষ্টসাধ্য।

নাগং ঝির হৃদয় উথালপাথাল করছিল। যদিও লিউ শিয়াং জগতের এ উৎসব প্রতি হাজার বছর অন্তর হয়, তবুও এই জগতটি মূল কেন্দ্র থেকে অনেক দূরে, এক্সুয়ান, মিয়াও শিয়াং উপত্যকা, পুনর্জন্ম মঠ—এমন মহাশক্তিশালী গোষ্ঠীগুলি সচরাচর এখানে পা রাখেন না।

“আমি মুরং বাই, এই পবিত্র স্থানে অল্প সময়ের জন্য আশ্রয় চাইছি, সবাইকে অস্বস্তি দিয়েছি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

মুরং বাই হালকা হাসলেন, চারপাশে সবাইকে নমস্কার করে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। উপস্থিত সাধক ও পবিত্র নারীরা ছায়ার মতো পিছিয়ে গিয়ে একক পথ তৈরি করল।

“আচ্ছা, আরেকটি কথা,” দরজার চৌকাঠে পা রাখতেই মুরং বাই ফিরে তাকালেন, মুখে উজ্জ্বল হাসি, “এই ছোটভাইও তো থাকতে চাচ্ছিলেন, চলুন, আমরা একসঙ্গে যাই!”

“আমি?” শেন ফেই হতবাক, চারপাশে উপস্থিত সাধক ও নারীদের জ্বলন্ত দৃষ্টির সামনে নিজেকে খুঁজে পেলেন।

নাগং ঝি কষে দাঁত চেপে কষাঘাতে মনে মনে গালি দিলেন: তুমি তো বলেছিলে, অন্যের সঙ্গে থাকতে পারো না! এখন আবার ডেকে নিচ্ছ কেন!

“হ্যাঁ, দেখা হওয়ারও এক বিশেষ তাৎপর্য আছে। যদি কিছু মনে না করো, চলো, আমরা একসঙ্গে চাঁদ উপভোগ করি, পান করি।”

মুরং বাইয়ের হাসি ছিল প্রাণবন্ত, উজ্জ্বল দাঁত বেরিয়ে আসছিল, যেন কোনো নাটকের নায়ক।

শেন ফেই চারপাশে তাকালেন, উপস্থিত সবাই—নাগং ঝি, ঝু ওয়েনফেং—রাগে ফেটে পড়ছে, মনে মনে ভাবলেন, মুরং বাই সত্যিই অসাধারণ! কী চমৎকারভাবে সবাইকে পরাস্ত করলেন!

“চলুন!” শেন ফেই উদ্দীপনায় এগিয়ে গিয়ে মুরং বাইয়ের তৈরি পথ ধরে প্রবেশ করলেন জিং ইং প্রাসাদে।

সেই রাতে, শেন ফেই ও মুরং বাই বিশাল প্রাসাদে মদে-ভোজে মাতলেন, যেন বহু বছর পর দুই ভাইয়ের পুনর্মিলন। নতুন আগত সাধক ও পবিত্র নারীদের সঙ্গে পূর্বে বহিষ্কৃতরা সবাইকে অস্থায়ী অতিথিশালায় পাঠানো হল। নাগং ঝি যে অসীম মেধা ও সম্পদ দিয়ে জিং ইং প্রাসাদ গড়েছিলেন, হাজার বছরের ফুল উৎসবের জন্য প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, শেষ পর্যন্ত সেটা অন্যের হাতে চলে গেল।

“আজকে যারা নিজেদের খুব উঁচুতে ভাবত, সেই সাধক ও নারীরা মুরং দাদার হাতে একেবারে ধরাশায়ী হয়েছে—সত্যিই দারুণ!” শেন ফেই ঘাড় উঁচু করে এক পাত্র মদ পান করলেন।

“তুমি নিজেও কম চমৎকার নও, আমি তো শুধু কথার ছলে বলেছিলাম, তুমি তো আমার সঙ্গে সত্যিই চলে এসেছ প্রাসাদে! ভয় করো না নাগং ঝি কোনো সাহায্য নিয়ে আসবেন?” মুরং বাই হেসে আরেক পাত্র পান করলেন।

“কে মাথা ঘামায়! আজকের আনন্দে মাতি, আগামী কাল যেটা আসবে, তখন দেখব। তরুণদের ছোটখাটো দ্বন্দ্বে যদি প্রবীণরা সবকিছুতে জড়ান, তবে সংগঠনটির মান কোথায়? আর এ তো তাদের এলাকা, সবাই দেখছে, আমি বিশ্বাস করি না তারা এতটা নিচে নামবে।”

“হা হা হা! আজকের আনন্দে মাতি—তুমি সত্যিই অনন্য!” মুরং বাই শেন ফেইয়ের কাঁধে হাত রাখলেন।

“এ কী! এটা তো বাইরের লোকদের ঠকানোর নাম, দাদা, আমাকে শেন ফেই বলেই ডাকো।” শেন ফেই এক মুদ্রা ভঙ্গিতে নিজের আসল চেহারা প্রকাশ করলেন।

“তাই তো, শেন ফেই—আমি এই নাম মনে রাখব। ভবিষ্যতে আবার দেখা হলে, তিনশো পাত্র পান করব!” মুরং বাই হাসলেন।

“চলো, দাদা, আরেক পাত্র!”

একজন সোনার দানার সাধকের সঙ্গে আজ কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে পান করছি—এটাই বা কম কিসে!

যদি মূল ভিত্তি গড়া হয় প্রতিটি সাধকের স্বপ্ন, তবে সোনার দানা তৈরি প্রায়ই তাদের সাধনার চূড়ান্ত লক্ষ্য। শিশুর জন্ম—তা কল্পনাতীত। সমগ্র সাধনা-বিশ্বে, এমন ক’জনই বা জন্ম নিতে পারে? মহাযুদ্ধের পর এই জমিনে আর আগের মতো শক্তির আধিক্য নেই।

সেই রাত জুড়ে, তারা দু’জনে মদে-ভোজে মাতলেন। সকালে জেগে দেখলেন, মুরং বাই আর নেই—বিনা শব্দে এসেছিলেন, তেমনি চলে গেছেন। এটাই কি তাঁর মুক্ত, উদাসীন স্বভাব?

শেন ফেই জিং ইং প্রাসাদ ছেড়ে দূরের এক কোণে লুকিয়ে পড়লেন। মুরং বাই চলে গেছেন, নাগং ঝিরা যদি হঠাৎ ফিরে আসেন, তখন আর কারো আশ্রয় থাকবে না।

ঝু ওয়েনফেংয়ের সঙ্গে পুনর্মিলন শেন ফেইয়ের মনে উদ্বেগ ছড়িয়ে দিল। এ ছেলেটি অতি দ্রুত এগিয়ে চলেছে, শেন ফেই চাইলেই তাঁকে সরাতে পারেন না, একক শক্তিতে তিনি ঝু ওয়েনফেংয়ের সমকক্ষ নন। যুদ্ধ বিভাগের শক্তি প্রয়োগ করলেও এখন বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হয়েছে, একটু শান্ত থাকতে হবে। উপরন্তু, শত্রুপক্ষের অভিভাবক নিশ্চয়ই কাছেই আছেন, তাঁর সাপ ‘শুয়ান শে’ পুরোপুরি সোনার দানার সাধককে দমন করতে পারবে না। আগেরবার ফেং ইউনশান আত্মবিশ্বাসী ছিলেন বলেই সাপের শক্তি প্রকাশ পায়নি।

সব দিক বিবেচনা করে, আপাতত ঝু ওয়েনফেংকে বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন শেন ফেই। এর চেয়েও বড় সমস্যা সামনে—আগামীকালই ফুল উৎসবের সূচনা, অথচ প্রবেশপত্র নেই। নাম-পরিচয়বিহীন একজন, প্রাসাদে প্রবেশ তো দূরের কথা, উৎসবের দরজাও খুলবে না।

এমন সময়, সামনের ছোট্ট পাহাড়ের ওপরে ভিড় জমেছে, বেশ গুঞ্জন। শেন ফেই উড়ন্ত আলোর সাহায্যে ওপরে গিয়ে শুনলেন, আসলে আগামীকালের নিলাম অনুষ্ঠানে অংশ নিতে আসা প্রধান ওষুধ প্রস্তুতকারক সি তু জিয়ান হঠাৎ অসুস্থ, তাই তাঁর পরিবর্তে আজ রাতের মধ্যে নতুন ওষুধ প্রস্তুতকারক নির্বাচন করতে হবে।

এখন নির্বাচন চূড়ান্ত পর্যায়ে; দুই প্রবীণ প্রতিদ্বন্দ্বী—একজন ছোট লুয়ান জগতের শি মেন লিন, আরেকজন লেং ইউয়ে জগতের শি চিউ ইউয়ে। হাজার বছরে একবারের ঐ ফুল উৎসব, নিলাম আসরে জায়গা পেলে বিশাল সম্মান। দুইজনই তাঁদের সর্বোচ্চ কৌশল দেখাচ্ছেন; চারপাশে রঙিন আলোয় মঞ্চ উজ্জ্বল।

ভিড়ের মধ্যে শেন ফেই নজরে পড়ল পরিচিত এক নারীর পিঠ—লেং ইউয়ে জগতের পবিত্র নারী গং ইয়ান ছিয়ে। তিনি গভীর উদ্বেগে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে আছেন।

শেন ফেই ভাবছিলেন, সামনে গিয়ে আলাপ করবেন কিনা, এমন সময় এক ছায়াময় অবয়ব গং ইয়ান ছিয়ের পেছনে এসে দাঁড়াল।

“ইয়ান ছিয়ে, বেশ আনন্দে আছ!” ছোট লুয়ান জগতের সাধক ঝো ইহং কটাক্ষের হাসি দিয়ে বলল।

“ঝো সাহেব, দয়া করে শালীনতা বজায় রাখুন।” গং ইয়ান ছিয়ে ধীরে সরলেন।

“তুমি বড় কঠোর কথা বলো, তোমার মতে, তোমাদের শি চিউ ইউয়ে দিদিমা কি জিতবেন?” ঝো ইহং আরও কাছে এগিয়ে এল, যেন অবিচ্ছিন্ন সঙ্গী।

“শি মেন সাহেবের কৌশল অসাধারণ ঠিকই, কিন্তু আমাদের দিদিমারও নিজস্ব জয়ের কৌশল আছে, আপনি অযথা চিন্তা করছেন।” গং ইয়ান ছিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন।

“হুম, ইয়ান ছিয়ে, তুমি এখনও খুবই সরল। শি মেন সাহেবের সেই বিশেষ বস্তু বেরোলেই, শি চিউ ইউয়ের কোনো আশাই থাকবে না!” ঝো ইহং কুটিল হাসলেন।