অধ্যায় একশ পঁয়ত্রিশ: [বাঁকা পথে মোলাকাত]

“শেন ভাই, সামনের ওই লোকগুলোকে কি চেনেন? চলুন, গিয়ে একটা সালাম দেওয়া যাক!”

শেন ফেই এক ঝটকায় দুলু সিয়াওইউকে চেপে ধরে টেনে পাশের এক ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। চুতে সিয়েইউন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিঃশব্দে তাদের অনুসরণ করে ঝোপের ভেতরে ঢুকে গেল।

শেন ফেই শক্ত করে দুলু সিয়াওইউয়ের মুখ চেপে ধরে মনে মনে ভাবল, এই ছোট মেয়েটির সবার সাথে দ্রুত মিশে যাওয়ার স্বভাব রয়েছে মানলাম, কিন্তু তাই বলে কি সময়-অসময় বুঝতে হয় না? তুই তো নিজে ডেকে নিজের মৃত্যু ডেকে আনছিস!

আসল কথা হলো, সামনের সেই পরিচিত ব্যক্তি অন্য কেউ নয়, সে হলো লুইসিয়াং জগতের সেই炼丹大师 শি মেনলিন, যাকে শেন ফেই বারবার হেনস্তা করেছিল। মূলত এই বয়োবৃদ্ধ শি মেনলিনের শতফুল জোটের নিলাম অনুষ্ঠানের গ্র্যান্ড মাস্টার বিচারক হিসেবে উপস্থিত থাকার কথা ছিল, কিন্তু শেন ফেই মাঝপথে এসে তার সেই সুযোগ চিরতরে পণ্ড করে দেয়। ঘটনার পর শেন ফেই নিলাম অনুষ্ঠানে নিজের সৌভাগ্যবশত পাওয়া বিচারকের বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে বেচারা শি মেনলিনের অক্লান্ত পরিশ্রমে তৈরি ‘এক চিন্তায় বসন্ত ফেরানো’ বড়িটি জলের দরে মাত্র পাঁচ হাজার উচ্চ স্ফটিকে বিক্রি করে দেয়। সবচেয়ে মারাত্বক বিষয় হলো, শেন ফেই এবং লিউসিয়াং জগতের পবিত্র পুত্র চুয়াও ইহোংয়ের মধ্যে নীলপদ্ম রণক্ষেত্রে এক ভয়ানক লড়াই হয়েছিল। যদিও শেষ পর্যন্ত চুয়াও ইহোং মুরং বাইয়ের হাতে মারা যায়, তবুও লঘু করে বিচার করলেও শেন ফেইকে এর সহ অপরাধী হিসেবে গণ্য করতেই হবে...

“কে ওখানে? লুকিয়ে লুকিয়ে কী করছিস!” শি মেনলিনের পাশে থাকা ভীষণ চেহারার築基期的 একজন修者 ধমক দিয়ে উঠল।

ঝোপের আড়ালের তিনজন একে অপরের দিকে চাউনি বিনিময় করল। চুতে সিয়েইউন মাথা নেড়ে খুব স্বতঃস্ফূর্তভাবে সামনে এগিয়ে গেল।

“তোকে বলিনি, একটু আগে তো একটা মেয়েকেও দেখা গেছে!”

শেন ফেই এবং দুলু সিয়াওইউ একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুখ চাওয়াচাওয়ি করল, এরপর মলিন মুখে বাধ্য হয়ে ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল। ভাই-বন্ধুদের তো ঢাল হিসেবে ব্যবহার করা যায়, কিন্তু কোনো নারীকে সামনে ঠেলে দিয়ে নিজে রক্ষা পেলে শেন ফেইয়ের সারা জীবনের সুনাম চিরতরে ধুলোয় মিশে যেত।

“সে তুমি!” শি মেনলিনের মুখের রঙ পলকে বদলে গেল, “আমাং, ওই小白脸টাকে মেরে ফেলো! ইহোংয়ের মৃত্যুর সাথে এই ছেলেটির সরাসরি যোগসূত্র রয়েছে!”

আমাং নামের দীর্ঘকায় পেশিবহুল修者 কথাটি শোনামাত্র তার সমস্ত চুল-দাড়ি রাগে দাঁড়িয়ে গেল এবং সে ঝাপিয়ে পড়ার ভঙ্গি করল।

“ফেই জ্যেষ্ঠ ভাই, কীভাবে লড়ব?” ভাবলেশহীন মুখে বলল চুতে সিয়েইউন। এই ব্যক্তিটি এর আগে শুয়াংজিয়ান宗ের পেছনের পাহাড়ে পরপর তিনজন金丹老祖কে হত্যা করেছিলেন এবং শত শত মানুষের অবরোধ ভেদ করে বেরিয়ে এসেছিলেন। বর্তমানে শি মেনলিন বড় জোর পঞ্চাশ-ষাটজন লোক সঙ্গে নিয়ে এসেছে, যা সাদা চুলের তলোয়ার দানবের চোখে পাত্তাই পাওয়ার যোগ্য নয়।

“তাড়াতাড়ি করতে হবে, অন্যরা যদি জানতে পারে আমি এখানে আছি, তবে ঝামেলায় পড়তে হবে।” শেন ফেই ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসার সময় মুখে একটা ঘাস ডগডগে চিবোতে চিবোতে অলস ভঙ্গিতে বলল।

“তার মানে কাউকে জীবিত রাখা যাবে না, তাই তো?” চুতে সিয়েইউন এক পা সামনে বাড়াল। তলোয়ার তখনও কোষমুক্ত হয়নি, কিন্তু তার সারা শরীর থেকে এমন এক বরফশীতল আভা ছড়িয়ে পড়ল যা রক্ত হিম করে দেওয়ার মতো।

“বেশ বেশ, শিকড়সমেত উপড়ে ফেলা তো সবচেয়ে বেশি আনন্দদায়ক!” ছোট রাক্ষসী মেয়েটি আনন্দ করতে করতে তালি বাজাল এবং একযোগে ‘ইউকুই’ ও ‘ফুতু’ নামের দুটি চরম মানের আত্মা প্রেতকে ডেকে পাঠাল। বর্তমানে সে築基二层的 স্তরে উন্নীত হয়েছে, আর তার ওই দুটি আত্মা প্রেতও ভূত সৈনিক থেকে উন্নীত হয়ে ভূত রক্ষীর যুদ্ধশক্তিতে পৌঁছে গেছে। মেয়েটির মেধা এমনিতেই খুব উঁচুদরের ছিল। শেন ফেই তার আত্মিক শক্তির জন্মগত ঘাটতি পূরণ করে দেওয়ার পর তার সাধনার গতি সরাসরি আকাশচুম্বী হয়েছে।

“মৃত্যু ডেকে এনেছিস!”

আমাং স্পষ্টতই তিনজনের কথোপকথন শুনতে পেয়েছিল। সে সবার আগে এগিয়ে গেল এবং তার পেছনের পঞ্চাশ-ষাটজন লোকও তার পিছু পিছু ধেয়ে এল। যদিও এই মানুষগুলোর সাধনার স্তর বিভিন্ন রকমের ছিল, কিন্তু কম হলেও তারা সবাই築基স্তরের ছিল এবং নিজেদের সম্প্রদায়ের মধ্যে বেশ দক্ষ যোদ্ধা হিসেবে গণ্য হতো। এই দলটির মধ্যে একমাত্র শি মেনলিনই ছিলেন একজন金丹, কিন্তু তিনি সারা জীবন炼丹বিদ্যায় মগ্ন থাকায় সম্মুখ সমরে লড়াই করা তার প্রধান দক্ষতা ছিল না। তিনি নিঃশব্দে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে সাপের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শেন ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চুতে সিয়েইউন আমাং নামের সেই যোদ্ধাকে নিজের পাশ দিয়ে চলে যেতে দিল। ঠিক পরের মুহূর্তেই সে তার শীতল তলোয়ার কোষমুক্ত করল। ড্রাগনের গর্জনসদৃশ এক তীক্ষ্ণ আওয়াজ বেজে উঠল এবং আমাং বাদে বাকি সবাইকে তার একক তলোয়ারের শক্তি দিয়ে আটকে দিল।

“কী ধারালো তলোয়ার! কিন্তু তোমার একার শক্তিতে আমাদের এতগুলো ভাইকে মোকাবিলা করাটা কি বড্ড বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না—আহ...”

লিউসিয়াং জগতের এক修者 বড়াই করে কথা অর্ধেক শেষ করতেই তার বুক চিরে সুচতুরভাবে আক্রমণকারী ‘ইউকুই’ একটি স্বচ্ছ গর্ত করে দিল। একই সাথে ‘ফুতু’ এক গর্জন ছেড়ে বুনো ষাঁড়ের মতো লিউসিয়াং জগতের修者দের ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার বিশাল ভূতের থাবার এক হেঁচকা টানে দুই-তিনজন修者 শূন্যে ছিটকে গেল। একজন কৃকায়দেহী修者 আকাশ থেকে নেমে এসে灵剑 ব্যবহার করে ফুতুর গলা কাটার চেষ্টা করল, কিন্তু ফুতু মাথা নিচু করে তার রক্তলোভী মুখ হাঁ করে দিল। ওই修者 সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পেরে যখন মাটিতে পড়ল, তখন তার মাথার কেবল অর্ধেক অংশই বাকি ছিল...

অন্যদিকে, আমাং ইতিমধ্যে শেন ফেইয়ের খুব কাছে চলে এসেছে। সে ঠাণ্ডা হাসল এবং হঠাৎ হাত তুলে ‘টাং’ করে একটা খটখটে আওয়াজ তুলল। সেখানে ছায়ার তলোয়ারের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।

“ওমা, ধরে ফেলেছ নাকি!” শেন ফেই মুখ চেপে ধরে এক মায়াবী অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল। আমাংয়ের মতো প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে সে কখনই শুধু একটা অতর্কিত আক্রমণের ওপর ভরসা করে বসে ছিল না।

“তলোয়ার ব্যবহারকারী কাপুরুষেরা কেবল এ ধরনের চোর-ডাকাতের মতো নোংরা ফন্দিই আঁটতে জানে!”

আমাংয়ের মুখ ক্রোধে নীল হয়ে গেল। ছায়ার তলোয়ার আটকে দেওয়া তার ডান হাতটি হঠাৎ তীব্রভাবে কেঁপে উঠল এবং তার পুরো জামার হাতা ফুলে ফেঁপে তলোয়ারটিকে তার বাহুর সাথে শক্ত করে আটকে ফেলল।

এই লোকটার হাতার ভেতরে কোনো রহস্য আছে!

শেন ফেই চোখ কুঁচকে একটা সরু রেখার মতো করে আমাংয়ের চওড়া হাতার দিকে তাকিয়ে রইল এবং মনে মনে শক্তি সঞ্চালয় করতে লাগল। ছায়ার তলোয়ারটি প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে লাগল এবং ধাতব ঘর্ষণের শব্দ হতে লাগল, এমনকি সেখান থেকে ছোট ছোট স্ফুলিঙ্গও ছিটকে বের হতে লাগল।

“বাহ রে, তোমার এই হাতার ভেতরে দেখি বিশাল কোনো কাণ্ড লুকিয়ে আছে!” শেন ফেই বিদ্রূপের সুরে বলল।

“হুম!”

আমাং জোর খাটাতে লাগতেই তার দুই হাতের হাতা ‘চিড়িক’ শব্দে টুকরো টুকরো হয়ে চারদিকে উড়ে গেল। বেরিয়ে এল তার শক্তিশালী পেশিবহুল বাহু এবং দুটি বাহুতে পরিহিত দুই সারির রূপোলি লোহার বলয়।

“লোহার তন্তুর মুষ্টি? তবে ওর হাতের লোহার বলয়গুলো আমার ছায়ার তলোয়ারকে আটকে ফেলতে পারছে, নিশ্চয়ই সেগুলো玄铁精 দিয়ে তৈরি। বিশেষ সাধনার কৌশলের সাথে যুক্ত হয়ে এর চৌম্বক শক্তি অত্যন্ত প্রবল হয়েছে।” মনে মনে ভাবল শেন ফেই।

“আবার আসো!” আমাং চিৎকার দিয়ে প্রচণ্ড বেগে শরীর ঝাঁকিয়ে উন্মত্ত ষাঁড়ের মতো শেন ফেইয়ের দিকে ছুটে এল, “পাহাড় ভাঙার তালুর আঘাত!”

দুজন মানুষের মধ্যকার দূরত্ব বড্ড কম ছিল। শেন ফেই মনে মনে জানল যে সে যদি এই আঘাত এড়াতেও পারে, তবে প্রতিপক্ষের ধারাবাহিক পরবর্তী আক্রমণে সে নিশ্চিতভাবেই কোণঠাসা হয়ে পড়ব। তাই সে পিছু হটার বদলে উল্টো এগিয়ে গেল এবং আমাংয়ের মাথা বরাবর নেমে আসা হাতের ধারের মুখোমুখি বুক ফুলিয়ে কোনো রাখঢাক ছাড়াই একটা ঘুসি চালিয়ে দিল। একই সাথে শেন ফেইয়ের কপালে হঠাৎ সোনালী আলো ঝলসে উঠল এবং হিরের মতো একটি সোনালী চিহ্ন কখন যেন ফুটে উঠল, যেন সেটি তার কপালে খোদাই করা রয়েছে।

“তোমাকে এবার তলোয়ার ব্যবহারকারীর আসল ক্ষমতা দেখিয়ে দিচ্ছি!”

যেন জন্ম জন্মান্তর পেরিয়ে নতুন জীবন লাভ করেছে, শেন ফেই মুহূর্তের মধ্যে বিশুদ্ধ ও শক্তিশালী শক্তিতে পরিপূর্ণ হয়ে উঠল। তার প্রতিদিনের ছন্নছাড়া ও বেপরোয়া মুখের ওপর তখন এক গম্ভীর ও সংযত অভিব্যক্তি নেমে এল, যা এক পবিত্র ও মহিমান্বিত রূপ ধারণ করল।

“[বজ্র কঠিন সিংহ মুদ্রা]!”

শক্তে শক্তে এক সংঘাতের পর শেন ফেইয়ের শরীরের ওপরের অংশটি একহাতে ঘুসি চালানোর ভঙ্গি ধরে রইল এবং তার দুই পা মাটির অনেক ভেতরে গেঁথে গেল। দৃশ্যটি একটু অদ্ভুত ও হাস্যকর ঠেকল। তবে এর বিপরীতে আমাং দশ قدمের বেশি পিছিয়ে গেল। আমাং অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তার অবশ হয়ে যাওয়া ডান হাতের দিকে তাকিয়ে রইল। একজন煉气期的修者, তার পূর্ণ শক্তির ‘পাহাড় ভাঙার তালুর আঘাত’ সরাসরি প্রতিহত করার পরও সম্পূর্ণ অক্ষত রয়েছে! আর প্রতিপক্ষ কিনা একজন দুর্বল তলোয়ার ব্যবহারকারী!

শেন ফেই স্রেফ কোনো রাখঢাক ছাড়াই এই মুখোমুখি সংঘাতে তার অর্জিত ফল নিয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিল। এই [বজ্র কঠিন সিংহ মুদ্রা] সে ‘মহা চক্রের সূত্র’ থেকে অর্জন করেছিল এবং সে ভাবতেও পারেনি যে সাধনার শুরুতেই এতখানি যুদ্ধশক্তি লাভ করা সম্ভব হবে। শেন ফেইয়ের দৈহিক কাঠামো煉气期 থাকতেই বজ্রপাতের মহড়া পার হয়ে এসেছিল এবং তা ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। এর সাথে তার হাতে থাকা ‘মহা চক্রের সূত্র’-এর প্রথমাংশ মূলত শরীরকে ইস্পাতসম করার ছত্রিশটি জাদুকরী ক্ষমতার বিবরণ দেয়, যা শেন ফেইকে প্রায় এক ‘লোহার শরীরে’ রূপান্তর করেছে। ইয়ানের কথা অনুসারে, হাল্ক রুদ্র বুদ্ধ তার চেতনার সাগরে দিনরাত অবিরাম ঘুরতে থাকবে এবং তাকে জেন ধ্যান চর্চায় সাহায্য করবে। কেবল একটু সময়ের অপেক্ষা, তার বজ্র কঠিন সিংহ মুদ্রা নিশ্চিতভাবেই আরও উচ্চ স্তরে উন্নীত হবে এবং তখন শক্তির বিচারে সে পুরোপুরি একজন金丹老祖কেও ছাপিয়ে যেতে পারবে!

“চোর ছেলে, তুই কোন ধরনের সাধনার কায়দা চর্চা করছিস যে আমার পাহাড় ভাঙার আঘাতও ঠেকিয়ে দিলি!” রেগে গিয়ে বলল আমাং।

“জানতে চাও? নরকে গিয়ে阎王কে জিজ্ঞেস করো!” শেন ফেইয়ের কপালের হিরের মতো সোনালী আলো অদৃশ্য হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দুলু সিয়াওইউ এক চিৎকার দিয়ে উঠল। কারণ লিউসিয়াং界的 একজন修者 ইউকুই ও ফুতুকে এড়িয়ে সরাসরি তার মতো মালকিনকে আক্রমণ করতে এসেছিল। চুতে সিয়েইউন এক পলকে দুলু সিয়াওইউয়ের সামনে এসে হাজির হলো এবং তার কোনো আক্রমণের দৃশ্যও দেখা গেল না, শুধু দেখা গেল দুলু সিয়াওইউকে আক্রমণকারী修者টির শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল এবং সে শূন্য থেকে সোজা নিচে পড়ে গেল। তার মাথাটি শরীর থেকে পুরোপুরি আলাদা হয়ে গেছে।

চুতে সিয়েইউন মাটির মৃতদেহের ওপর দিয়ে পা ফেলে সামনে এগিয়ে চলল। তার সামনের কয়েক ডজন লিউসিয়াং界的修者 তার দিকে মৌমাছির মতো ছুটে এল। চুতে সিয়েইউনের চোখে কোনো আবেগ বা চাঞ্চল্য ছিল না। সে যেন কোনো রাজপ্রাসাদের বাগানে হেঁটে বেড়ানোর মতো অত্যন্ত শান্ত ভঙ্গিতে লিউসিয়াং界的修者দের ভিড়ের মধ্য দিয়ে হেঁটে চলল। তার হাঁটার সাথে সাথে তার চারপাশের আকাশে রূপোলি রঙের তলোয়ারের ভাব ও আলো খেলে যাচ্ছিল। সে যেদিক দিয়েই হেঁটে গেল, একের পর এক মৃতদেহ নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সবার মাথা ব্যতিক্রমহীনভাবে গড়িয়ে দূরে চলে গেল, অথচ এক ফোঁটাও রক্ত বের হলো না—কারণ প্রতিটি মৃতদেহের গলার কাটা অংশে বরফের একটি পাতলা স্তর জমে গিয়েছিল! পেছনের লিউসিয়াং界的修者রা সামনের মানুষগুলোকে মাংসের ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে নিজেদের আক্রমণের জন্য মূল্যবান সময় বের করে নিয়েছিল, কিন্তু তারা যখন তাদের পূর্ণ শক্তির চরম আঘাত হানতে যাবে ঠিক সেই মুহূর্তে তারা সবাই একযোগে অনুভব করল যে তাদের শক্তিপ্রবাহ আটকে গেছে, যেন তাদের ধমনীর ভেতরকার灵剑氣 কোনো অদ্ভুত বরফশীতল ঠান্ডায় জমে গেছে! এই সামান্য দ্বিধার মুহূর্তেই রূপোলি তীক্ষ্ণ তলোয়ারের ভাব তাদের গলার কাছে এসে পৌঁছে গেল!

চুতে সিয়েইউনের কুয়াশাচ্ছন্ন হিমশীতল তলোয়ারের ভাব এমন এক স্তরে পৌঁছে গেছে যেখানে তলোয়ারের ইচ্ছেই মনের ইচ্ছে, তা সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে থাকে এবং হাতের আঙুলের মতো কাজ করে। এটি রূপোলি বিশাল অজগরের মতো ভিড়ের মাঝে নির্বিচারে জীবন কেড়ে নিচ্ছিল এবং এটি বিশাল দলের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল। দেখা গেল সে অত্যন্ত শান্তভাবে কয়েক ডজন কদম হেঁটে গেল এবং পেছনে মৃতদেহের স্তূপ রেখে গেল। পঞ্চাশ-ষাটজন লোকের কেউ তার একটা চুলে পর্যন্ত আঁচড় কাটতে পারেনি, আর মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে সবাই চিরতরে মৃত্যুর কোলে ঢোলে পড়ল!

চুতে সিয়েইউন এবং শি মেনলিনের মাঝে আর কোনো বাধা রইল না। দুজনে নিঃশব্দে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।

“যুবক, তোমার মেধা এই বৃদ্ধ তার জীবনে প্রথম দেখল।” চোখ কুঁচকে বলল শি মেনলিন।

“আমার তলোয়ারের নিচে যারা মারা যেতে চলেছে, তাদের কারও আমাকে চাটুকারিতা করার কোনো যোগ্যতা নেই।” শেন ফেই তার লম্বা তলোয়ারটি ঝাঁকাল, আর এক ফোঁটা রক্তের ধারা ছিটকে পাশের এক পুরোনো গাছের গায়ে গিয়ে পড়ল।

“金丹 এবং築基-র মধ্যকার ব্যবধান, মনে হচ্ছে তোমার এখনও পরিষ্কার ধারণা হয়নি।” শি মেনলিন তার দাড়ি নেড়ে অহংকারী ভঙ্গিতে বললেন।

“এটাই কি আপনার জীবনের শেষ কথা?” চুতে সিয়েইউন ধীরে ধীরে তলোয়ার পরিচালনা করতে লাগল, “金丹老祖ের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে, এই আঘাতেই আমি আমার সর্বশক্তি প্রয়োগ করব!”

“হা হা হা...”

শি মেনলিন আর কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই চুতে সিয়েইউন ঝড়ের বেগে ছুটে গেল। সে যে তীব্র বাতাস টেনে আনল তাতে হাড় কাঁপানো ঠান্ডা অনুভূতি ছিল, আর [霜瞳] তলোয়ারের গায়ে ঝিলমিল করা বরফশীতল灵力 টগবগ করে ফুটতে লাগল।

শি মেনলিন প্রথমে金丹期的 শক্তি দিয়ে চুতে সিয়েইউনকে চেপে ধরতে চেয়েছিলেন, কিন্তু চুতে সিয়েইউন যখনই আক্রমণটি চালাল, ঠিক সেই মুহূর্তে তার মনে এক সহজাত ভীতি জেগে উঠল। তিনি একজন মর্যাদাপূর্ণ金丹老祖, অথচ築基期ের এক কচি ছেলের সরাসরি আক্রমণের মুখোমুখি হয়ে তার মনে ভয় ধরে গেল! এই ক্ষণে শি মেনলিন হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পারলেন এবং তার মুখের রঙ আমূল বদলে গেল।

“সাদা চুল আর হিমশীতল তলোয়ার! তুমি কি সেই তলোয়ার দানব চুতে...”