প্রথম খণ্ড অধ্যায় এক বিস্ফোরণ

উলিয়েথ সংঘাতের সাতচল্লিশতম দিন, সেলেনিবান স্থানীয় সময় ১৩ সেপ্টেম্বর, উচিক্স রাষ্ট্রীয় সংবাদ সংস্থা জানায়, উচিক্স প্রতিরোধ বাহিনী ও লিয়েত বাহিনীর মধ্যে মারিউ দক্ষিণাঞ্চল ও নেনভেইলিয়া-বোশা শহরের মধ্যবর্তী এলাকায় তীব্র লড়াই ছড়িয়ে পড়ে। লিয়েত বাহিনী ওই অঞ্চল বোমাবর্ষণ করে, আচিয়োক সশস্ত্র হেলিকপ্টার বারবার আকাশে চক্কর দেয়।

বাইশ তারিখে, উচিক্স সরকার ঘোষণা দেয়, জাতীয় জাদুঘরের মূল্যবান নিদর্শন বিশ্বব্যাপী প্রদর্শনীর জন্য পাঠানো হবে। হুয়াগুয়ো জাতীয় পুনরুত্থান ও মানবতার বৃহত্তর কার্যক্রমের মূলনীতিতে অটুট থেকে উচিক্সের সঙ্গে সৌহার্দ্য বৈঠক করে, এবং হুয়াগুয়ো-ই হবে এই প্রদর্শনীর প্রথম গন্তব্য।

সাতাশ তারিখে, উভয় পক্ষ হুয়াগুয়ো দূতাবাসে হস্তান্তর অনুষ্ঠান আয়োজন করে; মোট বিয়াল্লিশটি প্রত্নবস্তু ও শিল্পকর্ম তুলে দেওয়া হয়...

“কাশি... কাশি... কাশি...” ভেঙে পড়া ধুলোর গন্ধে দম বন্ধ হয়ে উঠে ঘুম ভাঙে উন ঝোউর।

“স্মোলি! স্মোলি!”

সে সঙ্গীকে ডাকতে চেষ্টা করে, কোনো সাড়া মেলে না। শরীরে যন্ত্রণার কাঁটা তাকে দ্রুত বাস্তবতায় ফিরিয়ে আনে। হাতড়ে পায় পাশে অক্ষত একটা বাক্স, এতে কিছুটা স্বস্তি পায় সে।

টর্চ জ্বালায় — বেশ বড় জায়গা, নিশ্চিত নয় অন্য কোনো দরজা আছে কিনা; চারপাশের দেয়াল পাথরে গাঁথা, কোণায় কয়েকটি বড় কাঠের পিপে, দেয়ালের কিনারায় জমে আছে পুরু ধুলো। অনুমান করে, এটি নিশ্চয়ই কোনো ভূগর্ভস্থ কুঠুরি।

বাঁ পায়ের হাঁটু থেকে নিচে কাঠের পিপে আর পাথরের মাঝে আটকে গেছে, ওজন কম করে হলেও সাত-আট মণ। পা ছাড়াও ডান কবজি ও মাথায় আঘাত লেগেছে; বিশেষ করে ডান কবজিতে, কারণ সেখানে লোহার শিকল বাঁধা, কোনো উপশম ছাড়াই দশ-পনেরো কেজি ওজন টানছে, সম্ভবত হাড় ফেটে গেছে।

ভূগর্ভস্থ কুঠুরির মুখ মাটির ওপরে দুই প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের সমান উঁচু, কাঠের তক্তা দিয়ে ঢাকা, বাইরে থেকে আবছা চিৎকার আর কান্নার শব্দ ভেসে আসে।

তাদের ওপর বিদ্রোহী বাহিনী হামলা চালায়, তিনটি গোলা গাড়িবহরের কাছে ফেটে পড়ে, আগুনের জিহ্বা কুয়াশায় ঢুকে পড়ে, বিস্ফোরণের গর্জন; গুলি বর্ষণের ঠিক আগে স্মোলি তাকে ভিতরে ঠেলে দেয়।

শান্ত সমাজে বেড়ে ওঠা মানুষ কখনোই যুদ্ধকে ভয় পায় না—বুকের গভীরে যন্ত্রণা, বাঁচার তাগিদে সে কাঠের পিপেগুলো ঠেলে দেখতে চেষ্টা করে, একটুও নড়ে না, আতঙ্কে কান্না ফেলে দেয়, রাগে পিপেগুলো আঘাত করতে থাকে।

উলিয়েথের অস্থির পরিস্থিতি বিবেচনায়, হুয়াগুয়ো তাদের যাত্রার একদিন পরই ‘নিউ শা’ জাহাজ পাঠায় টুরমেন থেকে ডেরুট কন্টেইনার বন্দরের দিকে, ৮৩ ঘণ্টার জরুরি মিশন; তাদের উদ্ধার কার্য শেষ হওয়ার আগেই নির্ধারিত স্থানে পৌঁছাতে হবে, সেখানে পৌঁছাতে এখনও কমপক্ষে দেড় দিন লাগবে!

অত্যন্ত ভয়ের কারণে ইন্দ্রিয়গুলো যেন তীক্ষ্ণ হয়ে ওঠে, ঘোরের মাঝে উন ঝোউ টের পায় হালকা লৌহগন্ধ, যেন কোনো শক্তি পেয়েছে, হঠাৎ মাথা তোলে, নাক টেনে নেয়, পিঠে ঠান্ডা স্রোত বয়ে যায়, তড়িঘড়ি করে টর্চ নিভিয়ে দেয়।

এখানে আরও কেউ আছে!

কয়েক সেকেন্ডের নিস্তব্ধতার পর উন ঝোউ শুনতে পায় মৃদু পদধ্বনি, প্রস্তুতির আগেই অন্ধকার থেকে এক পুরুষ বেরিয়ে আসে।

শক্তপোক্ত দেহ, যুদ্ধবেশ, হেলমেট ও মুখোশ, ডান হাতে বন্দুক, পা অতি নরম, সতর্ক ভঙ্গি, তার থেকে আধা হাত দূরে দাঁড়ায়।

উন ঝোউ কোনোভাবে দেখতে পায় মুখোশের ফাঁক দিয়ে বের হওয়া চোখদুটি, তীব্র শত্রুতা ছড়ায়; ডান পা কিছুটা অস্বস্তিকর, উন ঝোউ অনুমান করে রক্তের গন্ধ ওখান থেকেই।

সে আনন্দে কেঁদে ফেলে, উঠে বসতে গিয়ে শিকল টেনে ফেলে।

“ক্—”

তার গলা চেপে ধরে।

উন ঝোউর আঙুল কাঁপতে থাকে, কোনোভাবেই চেপে রাখা শক্তির বিরুদ্ধে কিছু করতে পারে না, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করে, গলা ধরে ফিসফিসিয়ে বলে, “আমি... বন্ধু...”

পুরুষটির শক্তি কমে না, চোখ কুঁচকে প্রশ্ন করে, “তুমি কি হুয়াগুয়োর নাগরিক?”

উন ঝোউ জোরে মাথা ঝাঁকায়, বিস্মিত হয়ে বলে, “আপনি হুয়াগুয়োর ভাষা পারেন?!”

সে মাথা একটু কাত করে, নজর দেয় বাক্সের দিকে, “এটা কী?”

“জিনিসপত্র।” সে মাথা নিচু করে।

পুরুষটি বিশ্বাস করে না, বন্দুক ফেলে লম্বা হাতে তার আহত কবজি ধরে, হালকা টান দেয়, শক্তি প্রয়োগে উন ঝোউকে নিজের পাশে টেনে আনে।

উন ঝোউ অসতর্কতায় যন্ত্রণায় ঠান্ডা ঘামে ভিজে যায়, কষ্টে “আহ আহ আহ” করে চিৎকার করে ওঠে, চোখে পানি জমে যায়।

তার মন বোঝে না পুরুষটির উদ্দেশ্য, ক্রোধে যেন সে ভয় পায়, গলা টেনে নেয়, প্রাণপণে দাঁত চেপে ব্যথা সামলাতে চেষ্টা করে।

পুরুষটি নিজে নিজে শিকল পরীক্ষা করে, হাতের তালু দিয়ে শিকল চেপে তার কনুইয়ের হাড়ে রাখে, উন ঝোউ স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় হাত সরাতে চায়, তীব্র যন্ত্রণায় মাথা ঘুরে যায়, একবারে চোখের পানি গড়িয়ে পড়ে।

উন ঝোউ যন্ত্রণায় সোজা হয়ে বসতে পারে না, বাঁ হাত দিয়ে তার বাহু চাপড়ায়, তবুও কিছু বলে না।

“আহ—”

পুরুষটি আরও জোরে চেপে ধরে, উন ঝোউ আরেকবার চিৎকার করে ওঠে, শরীর কেঁপে ওঠে, সম্পূর্ণভাবে প্রতিরোধের শক্তি হারায়।

“সঠিকভাবে উত্তর দাও।”

পুরুষটির কণ্ঠ শীতল, অস্বীকারের কোনো অবকাশ নেই।

উন ঝোউর চেতনা ঝাপসা হতে থাকে, অক্সিজেনের অভাবে মাথা ভারী লাগে, চোখে ঝাপসা পড়ে।

পিঠেও সম্ভবত আঘাত লেগেছে, শক্ত পেশি সময়ের সাথে সাথে ধরে আসে, ভয় কাটিয়ে কিছুটা সাহস ফিরে পায়, দুর্বল কণ্ঠে বলে, “আগে আমাকে ছেড়ে দিন।”

পুরুষটি আর কথা বলে না, চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে আসে।

অজানা সময় পেরিয়ে যায়, বাইরে বিস্ফোরণের শব্দ দূরে সরে যায়, গলার চাপ কিছুটা আলগা হয়, উন ঝোউ হালকা নিঃশ্বাস নিতে পারে, মাথা পরিষ্কার হয়, তার গলায় ও পেছনে গরম নিঃশ্বাস পড়ে, বারুদের গন্ধ আর রক্তের কটু গন্ধে সে কেঁপে ওঠে।

তাড়াতাড়ি বলে ওঠে, “হে, স্যার, এতটা শত্রুভাবাপন্ন হবেন না।”

এই উলিয়েথ সংঘাত মাত্র কুড়ি-পঁচিশ দিন, পরিস্থিতি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে, বিভিন্ন দেশের নাগরিকদের উদ্ধার চলাকালে, নানা গোষ্ঠীভুক্ত ভাড়াটে সৈন্যেরা একের পর এক চলে আসে।

যাত্রার আগে তারা বিভিন্ন দেশের সেনাবাহিনীর প্রতীক চিহ্ন চিনে নিয়েছিল, কিন্তু কোণের কারণে উন ঝোউ পুরুষটির বাহুর ব্যাজ দেখতে পায়নি, আবার তার উচ্চারণ মনে করে বুঝতে পারে, পূর্ব-দক্ষিণ এশীয় টান, হয়ত সে এক ভাড়াটে সৈন্য।

“আপনি কোন বাহিনীর, জানি না, কিন্তু আমরা হয়ত একে অপরকে সাহায্য করতে পারি।”

উন ঝোউর চুল ঘামে ভিজে কপালে লেপ্টে গেছে, সে এক রকম হাসি মুখে মেঝে থেকে কুঠুরি মুখ পর্যন্ত দূরত্ব মেপে দেখে, অনুভব করে তার গলায় চেপে থাকা হাত আস্তে আস্তে আলগা হয়ে গেছে, হঠাৎ সাপোর্ট হারিয়ে একপাশে লুটিয়ে পড়ে।

বাইরের বিস্ফোরণের শব্দ তার কুঠুরিতে পড়ার আগের মতো নয়, সম্ভবত চারপাশ দখল হয়ে গেছে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই, স্মোলি তাকে খুঁজে পাবে কিনা জানে না, আর তার বর্তমান অবস্থায় একা কুঠুরি থেকে বেরিয়ে আসা প্রায় অসম্ভব।

মন স্থির করে নেয়, উন ঝোউ আস্তে সোজা হয়ে পুরুষটির দিকে তাকিয়ে, গভীর শ্বাস নেয়, আবার বলে, “স্যার, আমার কোনো শত্রুভাব নেই।”

পুরুষটি কিছু বলে না, উন ঝোউ ভাবে হয়ত তার হুয়াগুয়ো ভাষা দুর্বল, তাই স্থানীয় ভাষায় বলেন, তবুও কোনো উত্তর নেই।

তার মনটা খানিকটা ঠান্ডা হয়ে আসে, দাঁত চেপে শেষ অস্ত্র দেখায়, “আমার কাছে ওষুধ আছে, আপনার ক্ষত পরিষ্কার করতে পারি।”

“শুধু চাই, আপনি আমাকে বের করে দিন।”

কিছুই বদলায় না, চারদিকে নিশ্চুপ।

তার কবজি এখনও তার হাতে ধরা, কুঠুরির বন্দি পরিবেশে অপেক্ষা করতে করতে অধৈর্য হয়ে ওঠে উন ঝোউ, টর্চ জ্বালায়, ব্যথা এড়াতে একটু দূরে সরে যায়, আলো পড়তেই তার গা শিউরে ওঠে, মুখের লোম পর্যন্ত খাড়া হয়ে যায়।

চোখের দৃষ্টি এতটাই শীতল, যেন তাকে জমিয়ে রাখে।

গলা আটকে আসে, উন ঝোউ প্রায় চিৎকার করতে গিয়েও নিজেকে সামলায়, তাড়াহুড়ো করে অন্যপাশে তাকায়, ভান করে তার পায়ে চোট খোঁজে।

তার ভাবনাটা হাস্যকর।

সে কি কোনো আইনের শাসনে বিশ্বাসী নাকি উচ্চ নৈতিকতার অধিকারী?

সে তো এক ভাড়াটে সৈন্য, তাকে মেরে ফেলার কত উপায় সে হয়ত কল্পনাও করতে পারে না।