প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: নববর্ষ

"এই যে।"

ওয়েন ঝৌ এবং শেন ক্যানের খুনসুটি মুহূর্তেই থেমে গেল। তারা দৃষ্টি অনুসরণ করে পেছনে তাকাতেই এক জোড়া দীর্ঘ পা নজরে এল।

সেই লোকটা, যার আঙুলের ফাঁকে জ্বলন্ত সিগারেট। ধোঁয়ার কুন্ডলী তার মুখাবয়ব ঢেকে রেখেছে। তার পরনে উঁচু কলারের সোয়েটার, যা তার সুগঠিত বুকের পেশিগুলোকে পুরোপুরি লুকাতে পারছিল না।

শেন ক্যান কিছুটা থতমত খেয়ে পাশে থাকা ওয়েন ঝৌয়ের দিকে তাকাতে চাইল।

ওয়েন ঝৌ মাথা তোলার সাহস পেল না, কোনো এক কোণে鹌 পাখির মতো গুটিসুটি মেরে বসে রইল।

কথা হচ্ছে, ভবিষ্যতে যদি আ ফান মনে করে যে এটা আবার ফিরিয়ে আনা দরকার, তবে সে তা করতেই পারে। বিশ্বাস আছে, তামা গোষ্ঠীর কেউ এতে দ্বিমত পোষণ করবে না।

দুজন দুপাশে সরে পথ করে দিল। জিন ক্যান হেঁটে এগিয়ে গেল এবং তার পিছু পিছু সে-ও অদৃশ্য হয়ে গেল। কালো পোশাক পরা দুজন লোক চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে উল্টো দিকে হাঁটতে শুরু করল, আর ধীরে ধীরে তাদের শরীর বাতাসের সাথে মিশে গেল।

এতক্ষণ প্রাণপণ লড়াই করেও যে জিন জে নড়াচড়া করতে পারছিল না, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঘুরে গেল। কালো আস্তরণটিও তার সাথে সাথে ঘুরল। তখনই জিন জে তার পিছু নেওয়া শত্রুদের দেখতে পেল।

মেং তিয়ানচু নিরুপায় হয়ে শিয়াও নুওকে জড়িয়ে ধরল। তখন শিয়াও নুও চুপ হলো এবং শান্ত হয়ে মেং তিয়ানচুর বুকে মাথা রাখল।

সেই মুহূর্তে ঘাসের বাড়ির বাইরের গেটটি খোলা ছিল। কয়েকজন শিশু দরজার কাছে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, নাক দিয়ে সর্দি ঝরছিল তাদের। তারা হাসাহাসি করছিল আর উঁকিঝুঁকি মারছিল। ইউন ডিয়ানশিকে ঘোড়ায় চড়ে আসতে দেখে তারা মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

যে ইয়াও জাহাজটি তার হেইলিয়াও জাহাজকে ডুবিয়ে দিয়েছিল, সেই জাহাজের চালকও ছিল এক কিশোর।

যখন পরিস্থিতি বেশ জটিল, তখন কোল জংজে আক্রমণ করলেন। একটি শীতল ঝলক সরাসরি ঝাং পা-এর হৃদপিণ্ডের দিকে ধেয়ে এল। ঝাং পা প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে চিৎকার করে বলল, "তুমি কি মনে করো একটা নগণ্য জংজে আমাকে আঘাত করতে পারবে?" সে তার শক্ত লোহার তলোয়ার বের করে সেই শীতল ঝলকের দিকেই পাল্টা আঘাত করল।

অষ্টম রাজপুত্রের বয়স খুব বেশি নয়, কিন্তু প্রাসাদের শিশুদের মধ্যে কে-ই বা অল্প বয়সে পরিণতমনস্ক হয়ে ওঠে না? সে আসলে পরোক্ষভাবে তাকে সতর্ক করছিল।

সে, এমন আচরণ কেন পাবে? নামহীনই হোক বা অন্য কেউ, এই পরিস্থিতি তার কাছে অবিশ্বাস্য ঠেকছিল।

"হা হা, আমাকে তো ভালো কোনো লুকানোর জায়গা খুঁজতে হবে। সং এবং জিয়ে পরিবারের বিয়ে ভেঙেছি, কনেকে অপহরণ করেছি, আমার এই মাথার দাম বোধহয় অনেক সোনার মোহর হবে।" অপর পক্ষ কোনো উত্তর না দেওয়ায় বারো বুঝে গেল তারা কী সিদ্ধান্ত নিয়েছে। সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। নিরুপায় কিশোরটি মুখের খাবার গিলে ফেলে এক চিলতে ম্লান হাসল।

ফলগুলো বেশ সুস্বাদু ছিল, যদিও পরিমাণে কম। অমর চা-এর কথা বলতে গেলে, জিন জিয়াও টংজিদের দেওয়া সেরা মানের চা-দানিতে অভ্যস্ত হওয়ার পর, স্বাদের পরিবর্তনে এটা অন্যরকম ভালো লাগছিল, তবে অমর ফলের মতো অতটা নয়।

"আমার ঘর এখনো গোছানো হয়নি, তুমি একটু গুছিয়ে দাও তো!" সতেরো উদ্ধতভাবে আদেশ করল।

সেই রুমালটি দিয়ে কিছু মুড়িয়ে রাখলে তা নিজের একটি আলাদা জগত তৈরি করে ফেলে, ফলে কোনো কিছুর সাথেই সংঘর্ষ হয় না। এমনকি কোনো তাজা জিনিস অনেকদিন রেখে দিলেও তা নষ্ট হয় না।

যদিও সবদিক থেকেই বেশ ভেজা ছিল, তবুও ইয়ান হুয়াং যখন প্রবেশ করল, কিং ইউ ব্যথায় আর্তনাদ না করে পারল না।

তার এই অদ্ভুত কথা শুনে তিনজনই হতভম্ব হয়ে গেল। কিন্তু যখন সে রান্নাঘর থেকে একটি বঁটি এনে নিজের হাতে জোরে আঘাত করল এবং দেখা গেল তার হাতে কোনো আঁচড়ও লাগেনি বরং বঁটির ধারই নষ্ট হয়ে গেছে, তখন তারা আর সন্দেহের অবকাশ রাখল না।

লিউ হা নিজের কাজ শেষ করে পাহাড়ের চূড়ায় গেল, যেখানে লু ইউ ধ্যান করছিল। প্রধানকে চিন্তিত দেখে লিউ হা নিঃশব্দে চলে যেতে চাইল, কিন্তু লু ইউ আগেই তার উপস্থিতি টের পেয়ে গিয়েছিল।

বুড়োর চিন্তাভাবনা সত্যিই গভীর। মু শিয়াওফেং ক্ষমতার লোভী মানুষ ছিল না। পরিস্থিতি বাধ্য না করলে সে হয়তো কখনোই হেই-ই দলকে নিজের নিয়ন্ত্রণে এনে তার শক্তি বৃদ্ধি করত না।

গুড়ের শরবত জ্বাল দেওয়ার সময় সে বিশেষ করে কয়েক টুকরো আদা দিয়েছিল। কিন্তু ঝাল সহ্য করতে পারে না বলে খুব সামান্যই দিয়েছিল, তাই বড় এক টুকরো অবশিষ্ট রয়ে গেল।

দি জিয়া তার সাধনা চালিয়ে গেল। অমর শক্তির শ্বাস গ্রহণ করে তার বেশিরভাগই অমর ক্ষমতায় রূপান্তরিত হচ্ছিল, কেবল অল্প কিছু শ্বাস আবার বেরিয়ে আসছিল। দি জিয়া অনুভব করল যে রূপান্তরিত অমর শক্তি তার শরীরের ভেতরেই আছে, কিন্তু কোথায় জমা হচ্ছে তা বুঝতে পারছিল না। সে তার তলপেটের দিকে তাকাল, যা তরল অমর শক্তিতে পরিপূর্ণ, তবুও তৃতীয় কোনো স্বর্ণমণি (গোল্ডেন পিল) তৈরি হয়নি।