প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৫: দক্ষিণাঞ্চল

সাও উশেইয়ের মনটা সাময়িকভাবে শান্ত হলো। গভীর শ্বাস নিয়ে সে লড়াইয়ের চিহ্ন ধরে আবার এগিয়ে চলল।

সাধারণত গুইফেং মেডিক্যাল সেন্টারের সেই মোটা ব্যবস্থাপককেই বেশি দেখা যায়, যাকে সবাই ‘ঝু চ্যাংশি’ বলে ডাকে। কাও শান তার অধীনেই টুকটাক কাজ করে।

প্রেতাত্মা মা-এর শরীরটি কাটা পড়ার পর অদ্ভুতভাবে মোচড় দিয়ে একটি জটিল ও সূক্ষ্ম符 চিহ্নে পরিণত হলো, যদিও সেই চিহ্নটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

নিয়ে পরিবারের ফেং-ইইং নাইট হিসেবে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতার কারণে ঝু ইউঞ্চুন পূর্ব অঞ্চলের প্রতিটি অভিজাত পরিবারের অবস্থা সম্পর্কে নখদর্পণে খবর রাখতেন। তাছাড়া দু শুয়াংলিং তো নিয়ে লিংতিয়ান নামক তরুণ প্রভুর বাগদত্তা, তাকে তিনি চিনবেন না কেন?

আরও একটি বিকট শব্দ হলো। আলোর স্তম্ভটি ভেঙে যাওয়ার আগ মুহূর্তে, নাচতে থাকা আগুনের ফুলকিগুলো ঘনীভূত হয়ে ধূসর রঙের শিখায় রূপ নিল।

“কিন্তু আমি তোমাকে দিয়ে কাজ করাব কেন? যে কাজ আমি নিজেই করতে পারি, তার জন্য তোমাকে কেন ডাকব?” ঝু ইউ মৃদু হেসে শু গুয়াংকে পাশ কাটিয়ে নিলাম কেন্দ্রের ভেতরে হেঁটে চলে গেলেন।

轮回 পাথর যে কারণে লেই ইউকে ধারণ করতে পেরেছিল এবং তাদের মধ্যে কোনো সংঘাত হয়নি, তা হলো তাদের পারস্পরিক সহাবস্থানের সম্পর্ক।

বাই কাইলিয়াংয়ের পুরো দল ছুটে এল এবং প্রত্যেকে মি দোকে একটি করে ঘুষি মারল। জয়টা সত্যিই দুর্দান্ত ছিল! বিশেষ করে শেষ মুহূর্তের সেই আগুনের তীরের ঝলকানি ছিল অসাধারণ; একদিকে যেমন উদারতার পরিচয় দেওয়া হলো, তেমনি দুষ্টু দু লুকে শিক্ষা দেওয়াও হলো।

তার ইচ্ছাশক্তি যখন ‘শৈশব轮回 সূত্র’-এর সেই ঝিনুকের মতো পাতাটির কাছে পৌঁছাতে চাইল, যা বিশ্বাসের ফলকে ঘিরে রেখেছিল, তখনই সেটিকে দূরে ঠেলে দেওয়া হলো।

“আমি ভেতরের সেই ওয়ার্মহোলগুলোতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি না। বাইরের কেউ সেখানে ঢুকতে যাওয়া মানে তো নিশ্চিত মৃত্যু,” ঝু ইউ বললেন।

ছিন জিউ ঘুরে দাঁড়াল। তরুণ প্রভু তাকে দেখছিলেন। মাত্র কয়েক কদম দূর থেকে সে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল, তার অ্যাম্বার রঙের চোখে তার নিজের মুখচ্ছবি ফুটে উঠেছে, যেখানে সে বোরখা পরে আগুনের শিখার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। সেই চোখ যেন এক অদৃশ্য জাল, যা তাকে শক্ত করে বন্দি করে ফেলেছে।

“ঠিক আছে মি বাই, আমার কিছু জরুরি কাজ আছে, আমাকে যেতেই হবে। যদি কোনো সমস্যা হয়, সরাসরি আমার সাথে যোগাযোগ করো অথবা রোং-এর সাথে কথা বলো, সবটাই সম্ভব।” ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিয়ে তিনি তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেলেন।

মিংগুয়াং শহরের সেন্ট্রাল হোটেলে অতিথিদের ভিড়। বাইরে তুষারপাত হচ্ছে, হাড়কাঁপানো শীত, কিন্তু ভেতরে উষ্ণতা আর হাসির রোল। ভোজ শুরু হওয়ার আগেই টেবিলগুলো মিষ্টি আর ফুলে ভরে উঠল, মানুষজন হইচই আর আনন্দে মেতে উঠল।

বাই মুজিন বাই শিজুর চোখের দিকে তাকিয়েই বুঝে গিয়েছিল সে কী ভাবছে। কিন্তু এখন বাই শিজুকে অপমান করার সময় নয়, আবার তাকে সময় নষ্ট করতে দেওয়াও ঠিক হবে না, তাতে চু কাউন্টির স্ত্রীর সুবিধা হয়ে যাবে।

“তুমি... বেশ, তুমি দেখে নিও!” লু ঝাওয়ান রাগে হাতা ঝেড়ে বেরিয়ে গেলেন। বাই মুজিন সেখানে দাঁড়িয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল। লোকটা সত্যিই ধৈর্যহীন; সম্রাট যদি চাইতেনই যে সে লু বৃদ্ধার আঙিনায় তল্লাশি চালাক, তবে কি তিনি তা সরাসরি বলতেন?

“শুয়ের, আমি জানি তুমিও খুব বিপদে আছ। আমিও জানি না আসলে কী ঘটছে, সম্ভবত আমার চেহারাটাই বড্ড কুৎসিত,” ইয়ে শুয়ান বিষণ্ন হেসে বলল। একটি উষ্ণ হাত তার মুখ ঢেকে দিল।

“না।” তার কথা রাখার প্রতিশ্রুতি শুনে গু চাওশি তার কাপড় ধরে টানতে শুরু করল।

“সেই কালো পোশাকধারীরা আসলে কারা? কেন তারা তোমার এবং ম্যানির কণ্ঠস্বরের প্রতি এতটা সংবেদনশীল?” লি লংফেই বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

অন্যজন ছিল একজন হু (বিদেশি)। উঁচু নাক, গভীর চোখ, সুন্দরী অথচ লাবণ্যময়ী। সে হানদের মতো পোশাক পরেছিল, উঁচু খোঁপা আর রেশমি স্কার্ফ জড়িয়ে নিচের আসনে বসে ছিল।

তথাকথিত ভুট্টা শাক হলো গ্রীষ্মকালের একটি সাধারণ শাক। খুব দ্রুত বাড়ে, এক মুঠো বীজ ছিটিয়ে দিলেই তা বাতাসের তালে বেড়ে ওঠে এবং শরৎকাল পর্যন্ত খাওয়া যায়।

জনমানবহীন পাহাড়ে এমন হঠাৎ দাঁড়িয়ে থাকা বাড়ি হয় ভূতের আস্তানা, নয়তো কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির নির্জন বাসভবন। যদি সেখানে কেউ না থাকে তবে ভালো, কিন্তু যদি কেউ থাকে, তবে না বুঝে ভেতরে ঢুকলে বিপদ হতে পারে।

শাওইউয়ে ল্যাংজুনের অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখে এবং তার এড়িয়ে যাওয়ার ভঙ্গি খেয়াল করে লুও নিংচিন ভ্রু কুঁচকাল।

“হ্যাঁ, আরও একটা কথা...” শাওইউয়ে ল্যাংজুন মুখ বাঁকিয়ে অন্যদিকে তাকিয়ে কিছুটা অপরাধী মনে করে বলল।

নিশ্চয়ই তার দেবতুল্য মানুষটি তাকে আর সহ্য করতে পারছে না, সেই কবে থেকেই তাকে ঝেড়ে ফেলতে চাইছে, তাই হয়তো তাকে একটা সুযোগ দিয়েছে।

প্রধান গুরু কিছুটা আতঙ্কিত হলেন। যদিও ঘটনাটি সত্য, কিন্তু এখন তিনি তা স্বীকার করবেন কীভাবে? স্বীকার করা মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।

অথচ ইউয়ে মিং সম্প্রদায়ের প্রধান অস্থির হয়ে উঠছিলেন। মঞ্চের পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি এখনই ঝাঁপিয়ে পড়বেন, যদিও বাইরে থেকে তিনি তা প্রকাশ করছিলেন না।

ঝাং ঝাং যেন লাথির চোটে জেগে উঠল। ঝিমুনি ভরা চোখে সে তাকাল, তার চোখের অন্ধকার কেটে গিয়ে সেখানে কেবল একরাশ বিভ্রান্ত অ্যাম্বার রঙ।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেন ইউ নিজেকেই নিজে উপহাস করল। তবে ভালো কথা হলো, নিজের উপহাসের এই অল্প সময়েই, শেন ইউয়ের শক্তিশালী শরীরের কল্যাণে তীব্র যন্ত্রণার পরবর্তী দুর্বলতা অনেকটা কমে এল।

ইয়ে চ্যান যখন ষষ্ঠ দড়িটি কেটে ফেলল, তখন সে স্পষ্ট অনুভব করল প্যারাসুটের মারাত্মক কম্পন। পুরো প্যারাসুটটি দুলতে শুরু করল, কারণ ছয়টি দড়ি কেটে ফেলার পর এর কাঠামো আর অটুট রইল না।

দরজাটি বন্ধ ছিল। তাছাড়া ভেতরে জায়গা অনেক বড়, বসার জায়গায় আলো নেই, তাই অন্ধকার। ফলে দরজা খোলা থাকলেও মঞ্চে থাকা থিয়েটারের কর্মীরা এদিকের আওয়াজ শুনতে বা দেখতে পাচ্ছিল না।

এই সাক্ষাতে তাকে যেতেই হবে। দেখা যাক, ভিনদেশি আগন্তুকের কাছ থেকে কী পাওয়া যায়।

“সেটা হলো... এর আগে আমি এতটা অসহায় বোধ করিনি।” তার সেই কথা শুনে মনটা মিষ্টিতে ভরে গেল। মুহূর্তেই আবহ বদলে গেল। ফেং জিউ তার মুখের দিকে তাকিয়ে হাসল, তার পরবর্তী অগোছালো কথাগুলো শুনেও সে লজ্জা পেল না, বরং তার সাথে তাল মিলিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

রানঝি বলল: এই সেলাইগুলো দেখো, আমার সেলাইয়ের সাথে একেবারেই মিলছে না। শুরুতেই যদি ভুল হয়, তবে কী হবে?

“তান ইউয়ে ধীরে চলুন! আমি এগিয়ে দিয়ে আসছি!” ঝিমিং গুরু বো হুর সাথে পেরে উঠলেন না। তিনি অনেক আগেই এই লোকটির থেকে দূরে থাকতে চেয়েছিলেন। এখন বো হুকে একাই বন্দুকের অনুশীলনে রেখে তিনি দিং ই এবং ইয়ে ঝানকিংকে বাইরে এগিয়ে দিতে গেলেন।

তাই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার নিজের জায়গায় বসল। পাশের বিমানবালাকে বিষণ্ন হাসি দিয়ে ইশারা করল যে সে যেতে পারে। বিমানবালা তার অবস্থা বুঝতে পারল, কিন্তু দুঃখিত হাসি ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না।

আসলে এই বিষয়টি লুও ইয়ানকে নিজেই পরীক্ষা করে দেখতে হবে। এই মুহূর্তে লু দেমিং যত বেশিই বলুক না কেন, তা কেবল লুও ইয়ানকে কিছু ইঙ্গিত দেওয়ার জন্যই।

“স্বর্গ সাক্ষী, কী হয়েছে?” কার্লোস মরিয়া হয়ে নিজের মাথা বাড়িয়ে দিল এবং পাশের লাইফ পডের গোলাকার জানালার কাঁচের সাথে গাল চেপে বাইরের দিকে তাকাল।