তেত্রিশতম অধ্যায়: কোলাহলের ঊর্ধ্বে-O Principezinho Perfeito: Com o Exército Pesado nas Mãos, Convide a Concubina Imperial para Beber Até Ficar Bêbada(Irmão não-ricão)

হাতের একটি লুকানো তীর ঠিক সেই লোকটির পিঠে বিঁধল, যে শূন্যে ডিগবাজি খাচ্ছিল। এক আর্তনাদ করে সে সরাসরি খাদে পড়ে গেল!

কালো ঘোড়সওয়ারদের সর্দার হাত নাড়তেই সবাই নতুন করে সারিবদ্ধ হলো এবং তল্লাশি শুরু করল। কিন্তু অনেক খুঁজেও তারা নিং হাও বা ইয়ে লিংয়ের কোনো হদিস পেল না। এটা বেশ চিন্তার বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল। বনের কিনারায় এসে সর্দার ভ্রু কুঁচকে চারপাশটা ভালো করে দেখল।

সৈন্য সংখ্যা ঠিকই আছে, কিন্তু দলনেতার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। সে হাত তুলে সবাইকে থামাল।

"বনের ভেতরে কী পাওয়া গেল? নিং হাও আর ইয়ে লিংয়ের ঘোড়াগুলো কি খুঁজে পেয়েছ?"

"সর্দার, নিং হাও বা তার ঘোড়া—কারও কোনো চিহ্ন নেই। তবে ইয়ে লিংয়ের ঘোড়াটি পাওয়া গেছে, কিন্তু ইয়ে লিংয়ের দেখা নেই!"

"তাহলে আমাদের সেখানে নিয়ে চলো।"

সর্দার অত্যন্ত সতর্ক ছিল। দলের প্রান্তে থাকা এক কালো ঘোড়সওয়ার, যে নিজেও মুখোশ পরা ছিল, ভয়ে সামান্য কেঁপে উঠল। তবে পাশ থেকে অন্য একজন ঘোড়সওয়ার তাকে আলতো করে ধাক্কা দিয়ে সামলে দিল। সর্দার মুখোশ পরা থাকলেও যেন বিষয়টি খেয়াল করে ফেলল।

এরপর ঘোড়ার লাগাম টেনে সে এবং তার দল বনের ভেতরে ইয়ে লিংয়ের ঘোড়াটি যেখানে ছিল, সেদিকে ছুটল। ঘোড়ায় চড়ে বনের ভেতর দ্রুতগতিতে এগিয়ে তারা শীঘ্রই সেখানে পৌঁছাল। ইয়ে লিংয়ের ঘোড়াটি সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিল, আর চারপাশের মাটি লণ্ডভণ্ড হয়ে আছে।

সর্দার ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখল। "আমাদের লোকজনের মধ্যে এখানে লড়াই হয়েছে, কিন্তু ইয়ে লিংকে কেউ উদ্ধার করে নিয়ে গেছে। সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো—আমাদের লোকজনের মধ্যেই কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করছে!"

সে হঠাৎ কোমরের খাপ থেকে ছোরা বের করল এবং ঘোড়ার পিঠ থেকে লম্বা তলোয়ারটি টেনে নিল। এরপর হাত বাড়িয়ে চিৎকার করে বলল, "এখন আমার আদেশ শোনো!"

সব ঘোড়সওয়ার ঘোড়া থামাল। সর্দার তলোয়ার দিয়ে ইশারা করে বলল, "একজন একজন করে মুখোশ খোলো!"

তলোয়ার যেদিকে ইশারা করল, সেই ব্যক্তিটি তার মুখোশের পাশের যন্ত্রটি টিপে মুখোশ খুলে ফেলল। সর্দার মাথা নাড়ল। যে ঘোড়সওয়ারটি একটু আগে কাঁপছিল, সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল, কিন্তু পাশের জন হঠাৎ তাকে টেনে ধরল।

সর্দার এভাবে তিন-পাঁচজন পার হওয়ার পর হঠাৎ সেই কাঁপতে থাকা লোকটির দিকে তলোয়ার নির্দেশ করে বলল, "তোমার মুখোশ খোলো!"

হঠাৎ পাশের লোকটি তার বুক থেকে কিছু একটা ছুড়ে মারল এবং কাঁপতে থাকা ঘোড়সওয়ারটিকে টেনে ঘোড়ার দিক পরিবর্তন করে দৌড় দিল। এক বিকট শব্দে চারপাশ ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল। ধোঁয়া নাকে যেতেই বাকিরা কাশিতে অস্থির হয়ে পড়ল!

সর্দার ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠে গর্জে উঠল, "ওই দুজনকে ধরো! ওই হতচ্ছাড়া নিং হাও আর ইয়ে লিং, ওদের কিছুতেই পালাতে দেওয়া যাবে না! সম্রাটের আদেশ অমান্য করার পরিণাম কী, তা তোমরা জানো। ওদের মাথা না আনতে পারলে তোমাদের বাঁচার উপায় নেই!"

ইয়ে লিং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "নিং হাও, তুমি এসব কৌশল শিখলে কোথায়?"

নিং হাও কোনো উত্তর না দিয়ে সামনে তাকিয়ে ঘোড়া ছোটাল। সে বারবার পেছনে তাকিয়ে শুধু বলল, "এখন না পালালে ওই লোকগুলো আমাদের কিমা বানিয়ে ফেলবে। কী বিপদ! তুমি আমাকে মারার জন্য লোক ভাড়া করেছিলে, আর এখন এই হারামজাদারাও আমাকে মারার জন্য লেগেছে, তাই না?"

"হয়তো ওই জিন সম্রাটই তোমাদের হাত দিয়ে আমাদের দুজনকে মারতে চাইছে, যাতে শেষে পুরো দোষটা তোমার ঘাড়েই এসে পড়ে, ইয়ে লিং!"

ইয়ে লিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, কিন্তু ভালো যে, মুখে মুখোশ থাকায় নিং হাও তা দেখতে পেল না। সে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, "ধুর! ফাদে পড়ে গেলাম!"

নিং হাও হঠাৎ পেছনে ফিরে একের পর এক পাঁচটি তীর ছুড়ল। তীরের গতি এত দ্রুত ছিল যে ইয়ে লিং অবাক হয়ে গেল! পেছনে ধাওয়া করা দুই-তিনজন ঘোড়সওয়ারের মধ্যে দুজন তীরের আঘাতে ধরাশায়ী হলো।

ইয়ে লিং চিন্তিত হয়ে বলল, "তীর দিয়ে এদের কোনো লাভ হবে না। এদের বর্মের ওপর সাধারণ তীর কোনো কাজ করে না!"

নিং হাও কোনো কথা না বলে দ্রুত ঘোড়া ছোটাল। ইয়ে লিং নিরুপায় হয়ে বলল, "এই বন থেকে বের হতে পারলেই বাঁচতাম!"

কিন্তু সবার ঘোড়ার গতি প্রায় সমান। নিং হাও বিড়বিড় করল, "আমার নিজের সেই শক্তিশালী ঘোড়াটা থাকলে আজ আর ভয় ছিল না! এই লোকগুলোও কম চালাক নয়।"

ইয়ে লিং রাগে চোখ ঘোরাল। মনে মনে ভাবল, "তুমি কে? সম্রাটের কালো ঘোড়সওয়ারদের সাথে নিজের ঘোড়ার তুলনা করছ?" সে সামনের দিকে তাকিয়ে আঙুল দিয়ে ইশারা করল, "দূরে নয়, ওই বাঁকটা ঘুরলেই আমরা বেরিয়ে যেতে পারব!"

তবে ইয়ে লিংয়ের চিন্তার শেষ ছিল না। বন থেকে বের হলেও তারা তো পিছু ছাড়বে না। সে বলল, "সম্রাটের এই কালো ঘোড়সওয়ারদের সর্বোচ্চ ক্ষমতা দেওয়া আছে—'দেখামাত্র হত্যা করো'। যারাই এদের চোখে পড়বে, তাদেরই ওরা মেরে ফেলবে!"

নিং হাও ঘাড় ফিরিয়ে বলল, "পুরো ব্যাপারটাই জঘন্য!"

কথা বলতে বলতে সে বুক থেকে কী যেন একটা বের করে ছুড়ে মারল। বিকট এক বিস্ফোরণ হলো! ইয়ে লিংয়ের ঘোড়াটি চমকে উঠল, আর পেছনে ধাওয়া করা লোকগুলোও আতঙ্কে থমকে গেল।

'বোমা?'

পেছনের কালো ঘোড়সওয়ার এবং সামনের ইয়ে লিং—উভয়ই বিস্ময়ে হতবাক! নিং হাও মৃদু হাসল। এই যুগে বারুদ থাকলেও তার ব্যবহার ছিল খুবই কম, বড়জোর পুরনো আমলের বন্দুক। আর হাতবোমা তো ছিল কামানের গোলার মতো বড়। নিং হাও যেটা তৈরি করেছে, তা দেখে সবাই ভয় পেয়ে গেছে!

নিং হাও আর ইয়ে লিং শেষ পর্যন্ত পিছু ধাওয়া করা লোকগুলোর কাছ থেকে নিষ্কৃতি পেল। দুটি কালো ঘোড়া দ্রুত বন থেকে বেরিয়ে এল। কিন্তু বাইরে এলেও বিপদ কম নয়। ইয়ে লিং দাঁত চেপে বলল, "তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ?"

নিং হাও চোখ পাকিয়ে বলল, "কোথায় আর যাব? ফিরে যাওয়ার উপায় ভাবতে হবে!"

"ফিরে যাবে? তুমি কি ভুলে গেছ লি ইউ ইয়ান আর তোমার লিউ ম্যানেজারের কথা?"

নিং হাও মনে মনে আফসোস করল। সর্বনাশ! এই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি সে ভুলে গিয়েছিল! ওরা যদি বনের ভেতর ওত পেতে থাকতে পারে এবং এত বড় খেলা খেলতে পারে, তবে লি ইউ ইয়ান আর ম্যানেজার লিউ নিশ্চয়ই বিপদে পড়েছে।

ঘোড়া ঘুরিয়ে তারা দ্রুত বনের সেই জায়গায় ফিরে এল, কিন্তু দেখল লি ইউ ইয়ান এবং ম্যানেজার লিউকে আগেই কেউ তুলে নিয়ে গেছে। বনজুড়ে ধুলোর মেঘ উড়ছে। দুজনে অগত্যা ঘোড়া ঘুরিয়ে আবার ছুটতে লাগল।

ইয়ে লিং চিৎকার করে বলল, "আমি প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সামনে দাঁড়াব, কোনোভাবে রাজকুমারীকে বাঁচাতেই হবে।"

নিং হাও ব্যঙ্গ করে হাসল। সে তার মুখোশটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে বলল, "তুমি কার কাছে যাবে? ওরা সম্রাটের কালো ঘোড়সওয়ার। তুমিই তো বললে ওদের সর্বোচ্চ ক্ষমতা আছে, কেউ ওদের আটকাতে পারবে না।"

"এখন জিন সম্রাটের সামনে গিয়ে নালিশ করা মানে তো আত্মহত্যা করা!"

ইয়ে লিং রাগে তার মুখোশটিও মাটিতে আছড়ে ফেলে নিং হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তাহলে আমাকে কেন বাঁচালে? তার চেয়ে মরতে দিলেই তো পারতে!"

নিং হাও ভ্রু কুঁচকে বলল, "তোমরা সবাই আমাকে অপদার্থ, অকর্মণ্য বলো। কিন্তু বিপদের সময় তো আমার মতো এই অপদার্থের ওপরেই ভরসা করতে হচ্ছে, তাই না?"

সে আঙুল দিয়ে ইশারা করে বলল, "ইয়ে লিং, যে তোমাকে আমাকে মারার আদেশ দিয়েছিল, তার কাছেই যাও! এখন একমাত্র সেই ব্যক্তিই পারে এই পরিস্থিতি ঘোলাটে করে তুলতে, আর তাতেই তোমার প্রিয় বান্ধবীকে বাঁচানো সম্ভব হবে।"