তেইশতম অধ্যায়: আমি নির্লজ্জ, তাতে তোমার কী?

নিং হাও বিরক্তি নিয়ে চোখ পাকাল। এই বিষয়টি নিয়ে সে আর কোনো ব্যাখ্যা দিতে ইচ্ছুক নয়। দিনশেষে এর মূল কারণ তো সেই জিন সম্রাটের দুষ্টু বুদ্ধি, আর তাকেই এখন সব দায় নিতে হচ্ছে। তবে নিং হাও তার ঝুলের হাতটা একবার ঝাড়া দিল।

"বেশ তো, বেশ!靖国公大人 যদিও বলছেন যে বাগদান ভাঙা যাবে না, কিন্তু আমি সত্যিই সীমান্ত এলাকায় যাওয়ার পরিকল্পনা করছি। যদি তাই হয়, তবে চলো আমরা রাজদরবারে যাই। সেখানে গিয়ে আমাদের বাগদান ভেঙে ফেললেই তো হয়, অহেতুক কষ্ট পাওয়ার কী আছে?"

এরপর নিং হাও ইয়ে লিংয়ের দিকে তাকাল।

"তুমি যে রাজকন্যার হয়ে কথা বলছ, তা আমি বুঝতে পারছি। কিন্তু আমি চাই তোমার পরিবার আমার জন্য সম্রাটের কাছে দু-একটা কথা বলুক, যাতে আমি সীমান্তে গিয়ে দেশসেবার সুযোগ পাই, কেমন হয়?"

নির্লজ্জতার কথা বলতে গেলে, নিজেকে লম্পট হিসেবে জাহির করা নিং হাও-এর চেয়ে বড় উদাহরণ আর কে হতে পারে! প্রাচীন যুগে সাধারণত মানুষ আত্মশুদ্ধির ওপর জোর দিত, কেবল ধূর্ত মন্ত্রীরাই নিজেদের স্বার্থে এসব ফন্দিফিকির করত।

এবারে ইয়ে লিংয়ের মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল। সে নিং হাওয়ের দিকে তাকিয়ে থু থু ছিটিয়ে বলল, "তুমি তো দেখছি আস্ত এক লম্পট! সীমান্তে গিয়ে যুদ্ধ করার জন্য সম্রাটের কাছে আবেদন করতে পারছ না, উল্টো আমাদের পরিবারকে টেনে আনছ?"

নিং হাও মিটিমিটি হেসে বলল, "আমরা কি একে অপরকে চিনি না? তাছাড়া আমাদের মধ্যে তো একটা বাজি ধরা আছে..."

বাজির কথা শুনতেই ইয়ে লিংয়ের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। তবে সে চোখ ঘুরিয়ে নিং হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি সত্যিই ভাবছ যে তোমার অশ্বচালনা আর তীরন্দাজি আমার চেয়ে ভালো?"

নিং হাও চোখ টিপে বলল, "যদি জিতে যাই আর ইয়ে কুমারীকে বিয়ে করার সুযোগ পাই, তবে তা হবে আমার পরম সৌভাগ্য। আর যদি হেরেও যাই, তোমার কাছ থেকে কিছু শিখে নিতে পারব, যা ভবিষ্যতে সীমান্তে কাজে লাগবে। এতে আমার কোনো ক্ষতিই নেই!"

নিজের বান্ধবীর সাথে নিং হাওকে এমন ঠাট্টা করতে দেখে লি ইউ ইয়ান তো রাগে পাগল হওয়ার উপক্রম। সে টেবিলে এক চাপড় মেরে লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল, চোখ দুটো বড় বড় করে সরাসরি নিং হাওয়ের মাথার দিকে তেড়ে যাওয়ার উপক্রম করল! ভাগ্য ভালো যে লিউ ঝু আগে থেকেই অভিজ্ঞ, সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে লি ইউ ইয়ানকে টেনে ধরল এবং নিং হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "রাজপুত্র, আপনি কি আগুনে ঘি না ঢাললে পারেন না?"

ইয়ে লিংয়ের চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছিল। তার মুখ লাল থাকলেও মনে হলো সে নতুন কিছু ভাবছে। "ঠিক আছে, আগামীকাল আমরা উত্তর পাহাড়ে শিকারে যাব। আমি তোমাকে এমনভাবে হারাব যে তুমি আর কোনোদিন এই বাজির কথা মুখে আনবে না।"

নিং হাও ভ্রু কুঁচকে বলল, "সেটা হবে না। আগামীকাল আমি নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে দিয়েছি, বাগদানের উৎসব করব। অনেক টাকা তোলার ইচ্ছে আছে আমার, অন্য কোনোদিন দেখা যাবে!"

"তাছাড়া ইয়ে কুমারী, আমার অশ্বচালনা বা তীরন্দাজি তো এখনো ঠিকমতো ঝালিয়ে নেওয়া হয়নি। তুমি এত তাড়াহুড়ো করে আমাকে উত্তর পাহাড়ে নিয়ে যাচ্ছ কেন? কোথাও কোনো লোকজন লুকিয়ে রেখে আমাকে পিটিয়ে আধমরা করার ফন্দি করছ না তো?"

কথাটা বলতেই চারপাশের বাতাস যেন থমকে গেল! ইয়ে লিংয়ের অভিব্যক্তি অস্বাভাবিক হয়ে উঠল, আর পাশের লি ইউ ইয়ান ও লিউ ঝু হতভম্ব হয়ে গেল।

ইয়ে লিং দ্রুত হাত নেড়ে বলল, "তেমন কিছুই না। তবে তোমার কি সত্যিই সাহস নেই? 'এক অক্ষর সমমর্যাদার রাজা'র পুত্র হয়ে তুমি অশ্বচালনা বা শিকার জানো না, এটা কি লজ্জার বিষয় নয়?"

এই যুগে, যদিও এটি একটি সমান্তরাল জগতের রাজবংশ, তবুও এখানে 'ছয় শিল্প' বা বিশেষ দক্ষতার কদর রয়েছে। বিশেষ করে অভিজাতদের জন্য ঘোড়ায় চড়া আর তীরন্দাজি ছিল মৌলিক যোগ্যতা! সমস্যা হলো, নিং হাও জানে যে এই মেয়েটি একটি যোদ্ধা পরিবারের সন্তান, তার সাথে লড়াই করে জেতা সহজ নয়।

নিং হাও উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং রাগান্বিত লি ইউ ইয়ান ও ইয়ে লিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "রাজকন্যা ও ইয়ে কুমারীর সাথে শিকারে যাওয়া এবং অশ্বচালনা বা তীরন্দাজির প্রতিযোগিতা—সেসব বাদ দাও! যদি আপনারা দুজন আমাকে দয়া করে কিছু শেখান, যাতে আমি দ্রুত সীমান্তে গিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করতে পারি, তবে আমি আপনাদের কৃতজ্ঞতা জানাব। এমনকি এখনই আমি আপনাদের মাথা নত করে ধন্যবাদ জানাচ্ছি!"

নিং হাওয়ের মুখটা হঠাৎই অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল। সে পোশাক ঠিক করে লি ইউ ইয়ান ও ইয়ে লিংয়ের দিকে তাকিয়ে ৯০ ডিগ্রি কোণে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে কুর্নিশ করল।

এই আচরণে তিন নারীই হতভম্ব হয়ে গেল। এই নিং হাও কখন যে সত্য আর কখন যে মিথ্যা বলে, তা বোঝার উপায় নেই! একটু আগে যে হাসাহাসি করছিল, পরক্ষণেই সে কী গম্ভীর!

খুব দ্রুত এই খবর প্রাসাদে পৌঁছাল। বৃদ্ধ জিন সম্রাট ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি পড়ার টেবিলে বসে ছিলেন, সামনে নথিপত্রের পাহাড়, কিন্তু সেগুলো দেখার কোনো আগ্রহই তার নেই। তিনি দুটি তীর নিয়ে নাড়াচাড়া করছিলেন, যেন দেখছেন কোনটি বেশি ধারালো বা কিসে খুঁত আছে।

ছোট খোজা বা নপুংসকের কাছ থেকে খবর শোনার পর তিনি হাত নেড়ে বৃদ্ধ খোজা মু মিংকে ডাকলেন। "কালো অশ্বারোহী বাহিনী কি তৈরি?"

বৃদ্ধ খোজা মু মিং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন। সম্রাট হাত নাড়লেন। "এবার নিং হাওকে যে করেই হোক শেষ করতে হবে। আর দায়ভার? যুবরাজ সবার আগে দায়ী থাকবেন।"

"ওই লি ইউ ইয়ান আর ইয়ে লিং—নিং হাওয়ের শেষ ইচ্ছা পূরণ করতেই ওদের ওর সাথেই কবরে পাঠিয়ে দাও। আমি ফরমান জারি করব, যেন ওদের স্বামী-স্ত্রী হিসেবে একই কবরে সমাহিত করা হয়!"

বৃদ্ধ খোজা মু মিং ভীষণ অবাক হয়ে গেলেন। তিনি দ্রুত সম্রাটের সামনে মাথা নত করে বললেন, "মহামান্য, এমনটা করা কি ঠিক হবে?"

"তাছাড়া, আর কয়েক দিন পরই হুন দূতদল রাজধানীতে আসবে। এই সময়ে রাজদরবারের মন্ত্রীরা নানা কথা বলছে, এমন পরিস্থিতিতে যদি এই ঘটনা ঘটে তবে..."

জিন সম্রাট দুটি তীর টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেললেন। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে হাত পেছনে রেখে মখমলের কার্পেটের ওপর পায়চারি করতে লাগলেন। কয়েক কদম হাঁটার পর তিনি হঠাৎ বললেন, "এক অক্ষর সমমর্যাদার রাজা আমাকে গুলি করেছে, যুবরাজ আমাকে তলোয়ার দিয়ে আঘাত করেছে। আর এই নিং হাও আমাকে কি না পরকীয়ার অপমান দিতে চায়..."

"সম্রাটের ক্রোধে লক্ষ লক্ষ মানুষ মারা যায়। তিনটি প্রাণ নিয়ে আমার ক্রোধ প্রশমিত করছি, এটাই আমার পরম উদারতা!"

সম্রাটের কণ্ঠস্বর পুরো প্রাসাদে কেঁপে উঠল। বৃদ্ধ খোজা মু মিং সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে সম্রাটের সামনে ক্রমাগত মাথা ঠুকতে লাগলেন।

এদিকে নিং হাও ঘোড়ার গাড়িতে করে প্রাসাদে ফিরে এল। লিউ গৃহকর্তা তাকে স্বাগত জানালেন। যখন তিনি靖国公府-এর ঘটনা শুনলেন, তখন তিনি ভীষণ ভয় পেয়ে গেলেন।

"রাজপুত্র, যদি বাগদানই ভেঙে যায়, তবে আগামীকালের উৎসবের কী হবে?"

নিং হাও বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল। "বাগদান ভাঙলেও তা কয়েক দিন পর হবে, আগে আমাকে টাকাটা তো তুলতে দাও!"

"তাছাড়া, আজ বাগদান ভাঙলেও কালকের অনুষ্ঠান ঠিকঠাক হবে। রাজকন্যাকে না পেলে কি হয়েছে? আমি রাজদরবারের অন্য কোনো উচ্চপদস্থ কারো মেয়েকে বিয়ে করব, বিয়ে তো একজনের সাথেই করতে হবে!"

লিউ গৃহকর্তা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। পড়ার ঘরে ফিরে নিং হাওয়ের মনে হলো কোনো অশুভ সংকেত আছে, কিন্তু সে ঠিক বুঝতে পারল না। সে এক কাপ চা খেয়ে বিড়বিড় করল, "প্রাচীন মানুষগুলো সত্যিই অদ্ভুত! কথা বলে ঘুরিয়ে পেঁচিয়ে, একদম বিরক্তিকর।"

অনেক ভেবেচিন্তে সে ঠিক করল, বাঁচার জন্য কিছু ব্যবস্থা তাকে করতেই হবে। রাজদরবারে সম্রাটের সামনে যাওয়া হোক বা উত্তর পাহাড়ে শিকার—যদি ইয়ে লিংয়ের মতো কেউ তাকে বিপদে ফেলার চেষ্টা করে, কিংবা সে যদি সত্যিই টাকা নিয়ে পালানোর পরিকল্পনা করে, সব ক্ষেত্রেই তার কিছু ব্যাকআপ প্ল্যান থাকা দরকার!

সে কাগজ আর কলম নিয়ে বসল এবং বাঁকাচোরা অক্ষরে অনেকগুলো উপকরণের নাম লিখল। সে লিউ গৃহকর্তাকে ডেকে কাগজটি ধরিয়ে দিল এবং দ্রুত সেগুলো কিনে আনতে নির্দেশ দিল।

যুদ্ধের ময়দানের একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা হিসেবে, যদিও সে এই যুগের অনেক সরঞ্জাম সম্পর্কে জানত না, কিন্তু নিজের নিরাপত্তার জন্য弩-ধনুক, ছোরা, গোপন অস্ত্র বা বিষ তৈরি করা তার কাছে কোনো কঠিন কাজ ছিল না।