চতুর্থ অধ্যায়: বাজপাখি শান্ত করার ফল
(১/৩) পৃষ্ঠা
"এ তো অনেকটা সেই সোনার খাঁচার পাখির মতো—যে খাঁচা ছেড়ে পাহাড়-বনের মুক্ত বাতাসে এসেও দিশাহারা হয়ে পড়ে। বেশ মজার তো!"
ঝু হেইলিন নিজের চোখ দুটি সামান্য ঘুরিয়ে নিং হাওয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু সে কোনো কথা বলতে চাইল না। হঠাৎ মাথাটা একদিকে হেলিয়ে সে আবার কেঁদে ফেলল।
নিং হাও ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলো। সে হঠাৎ এক থাপ্পড় বসল টেবিলের ওপর।
"তুমি এখন নিজের জন্য বাঁচতে শুরু করেছ, কিন্তু নিজের মতো বাঁচতে গিয়ে বাচ্চাদের মতো হুট করে কেঁদে ফেলবে না!"
"কেঁদে কখনো সমস্যার সমাধান হয় না।"
এ কথা শোনার পর ঝু হেইলিন চোখের জল মুছল, নিং হাওয়ের দিকে একবার তাকাল। তারপর একটু ভেবে আবার মুখটা অন্যদিকে ফিরিয়ে নিল।
স্পষ্টতই, ঝু হেইলিন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল, তবে নিং হাওয়ের প্রতি তার মনে এখনও অনেক বৈরিতা রয়ে গেছে।
নিং হাও কিছুটা অসহায় বোধ করল। সত্যি বলতে কী, সে নিজেও বুঝতে পারছে না সে কেন দৌড়ে এখানে চলে এল। সে কি নিজের বাজপাখি পোষার ফল দেখতে এসেছিল?
আসলে তো কোনো ফলই পাওয়া যায়নি।
নিং হাও তার পোশাকের হাতা ঝেড়ে সরাসরি বিছানার পাশে গিয়ে বসল। সে হাত বাড়িয়ে ঝু হেইলিনের থুতনিটা শক্ত করে ধরে নিজের দিকে ফিরিয়ে নিল।
"আজ আমি রাজপ্রাসাদে গিয়েছিলাম, আর বেশ বড়সড় একটা ধাক্কা খেয়েছি। রাজপ্রাসাদে যাওয়ার কথা আমার যেদিন থেকে মনে আছে, সেদিন থেকে আজ পর্যন্ত আমার সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি হয়তো এই তুমি!"
"তাই রাজপ্রাসাদে খাওয়া সেই ধাক্কাটা তোমার ওপর দিয়ে শোধ তোলাটাই যেন উচিত। কিন্তু যদি এমনটাই করি, তবে আমার মনে হয় না আমার নাম নিং হাও হওয়া শোভা পায়!"
"আমি যা কথা দিয়েছি, তা রাখব। তুমি নিজের জন্য বাঁচবে, জীবনটাকে পরিষ্কারভাবে ও চমৎকারভাবে উপভোগ করবে—এটাই আমার একমাত্র চাওয়া।"
ঝু হেইলিন তখনও তার মাথাটা অন্য দিকে ঘুরিয়ে রাখল, যেন এর মধ্যে একটু প্রতিবাদের সুর লুকিয়ে আছে।
তবে নিং হাও এরপর আবার নিজের আসনে ফিরে গেল এবং টেবিলে একটা মৃদু থাপ্পড় মারল।
"আমার জন্য কিছু সুস্বাদু খাবার নিয়ে এসো। আজ মনটা ভালো নেই, তাই ভালো করে খাব। সাফল্যের জন্য নিয়মিত উদযাপন করা দরকার!"
মিনিট দশেক পর, পুরো টেবিলটা ভরে গেল। কম করেও সাত-আটটি পদের খাবার সাজানো হলো, সঙ্গে এল এক জহুর পুরোনো সুরা।
নিং হাও ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলো। পাশে থাকা ঝু হেইলিনের প্রতিক্রিয়া কী হচ্ছে, সেদিকে বিন্দুমাত্র নজর না দিয়ে সে টেবিলে বসে হাড়ভাঙা খিদের মুখে খাওয়া শুরু করে দিল।
ঝু হেইলিন সত্যি সত্যিই অবাক হয়ে গেল। বলুন তো, এই লোকটা তো নিজের বাড়িতেই তাকে ধরে নিয়ে এসেছে। সে যদি দিনরাত তাকে নির্যাতন করত, এমনকি মেরেও ফেলত, তবুও তো সে নিজের ভাগ্য বলে মেনে নিত!
आखির সে তো মনে মনে বুঝেই গেছে যে সে কেবল একটা পুতুল ছাড়া কিছু নয়। শেষমেশ ভাগ্যচক্রে সে যখন এই নিং হাওয়ের হাতে এসে পড়েছে, তখন তার এই পরিণতি আর কোনো ঠান্ডা প্রাসাদে বন্দি থাকার মধ্যে কোনো তফাত নেই—আজ মরুক আর কাল মরুক, মৃত্যু তো অবধারিত।
কিন্তু এই মুহূর্তে নিং হাও তার সঙ্গে যে সব কথা বলছে এবং তার প্রতি যে আচরণ করছে, তাতে সে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ছে!
নিং হাও সেখানে বসে শব্দ করে পেটুকদের মতো খাচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল পাশের ঝু হেইলিনের অস্তিত্ব সম্পর্কে সে পুরোপুরি ভুলেই গেছে।
ঝু হেইলিনের মনে আর মরার ইচ্ছাটা অবশিষ্ট ছিল না। খাবারের সুবাস আর নিং হাওয়ের খাওয়ার শব্দ তাকে কিছুটা হলেও আকর্ষণ করল।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
সে মাথা ঘুরিয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, টেবিলটা সত্যি সত্যিই খাবার ছড়ানোর পর নোংরা হয়ে আছে, কিন্তু তার ঠিক সামনে রাখা একটা বড় বাটিতে নানা পদের সুস্বাদু খাবার রাখা!
মাত্রই ভেঙে নেওয়া বড় মুরগির রান, চিংড়ির মাংস এবং আরও কত কী—সব একসঙ্গে সাজানো। এই দৃশ্য দেখে সে সত্যি কিছুটা বিস্মিত হলো।
নিং হাও হাততালি দিয়ে নিজের হাতা ঝেড়েই মাথা ঘুরাল।
"সত্যি কথা বলতে কী, তোমার জন্য একটা অংশ আলাদা করে রেখে দিয়েছি। পাছে তোমার লজ্জায় বাঁধ সাধে, তাই আমি চলে যাওয়ার পর তুমি খেয়ো। আহা, যদি কোনো দিন সুযোগ পেতাম গ্রামে গিয়ে নিজের এক টুকরো জমিতে চাষবাস করে নিজের খাবার নিজে ফলাতে পারতাম, তবে কত না ভালো হতো!"
"তাহলে আর চার হাত-পায়ের কাজ না জেনে শুধু পুঁথিগত বিদ্যায় আটকে থাকতে হতো না..."
ঝু হেইলিন পলক ফেলল, তারপর আবার মুখ ফিরিয়ে নিল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না নিং হাওয়ের মাথার ভেতর আসলে কী চলছে?
নিং হাও চেয়ারে এলিয়ে বসল, তার স্বভাবসুলভ দাম্ভিকতা ফুটিয়ে তুলে এক চুমুক চা খেল। তারপর পরিচারকদের ইশারা করল সব এঁটো খাবার তুলে নিতে, কেবল ওই বড় বাটিটা টেবিলে রেখে দিতে—যেটা হরেক রকমের সুস্বাদু খাবারে ভরপুর ছিল!
নিং হাও হাততালি দিয়ে নির্বিকারভাবে একটা কথা বলে উঠল।
"ভাগ্যিস ভাগ্য বলে একটু সম্বল বেঁচে ছিল, নইলে সত্যিই হয়তো তোমার সঙ্গে বুড়ো-বুড়ির মতো পাহাড়ে গিয়ে চাষবাস করে নিজের আয়ে নিজেদেরই বেঁচে থাকতে হতো!"
এ কথা শুনে ঝু হেইলিনের হাসি পেয়ে গেল এবং সে না হেসে পারল না।
তবে নিং হাও তাতে পাত্তা দিল না। সে দাঁড়িয়ে একটা বিশাল ঢেকুর তুলে নিজের হাতা ঝাড়ল।
"সম্রাট আমার বাগদান ভাঙতে রাজি নন, আবার আমাকে সীমান্ত এলাকায় গিয়ে সেবা করার অনুমতিও দিচ্ছেন না। এখানে এসে তোমার সঙ্গে দুটো কথা বলে গেলাম, এই যুগে অন্তত নিজের মনের কথাগুলো কাউকে একটু তো বলা যায়..."
"যদিও তুমি আমার উপপত্নী, কিন্তু বাইরের দুনিয়ার কাছে তুমি মৃত প্রায়, আর আমার কাছে তুমি আধমরা। আমি তোমাকে বলছি, কারণ তুমি তো আর চাইলেও বাইরে গিয়ে এ কথা প্রচার করতে পারবে না!"
ঝু হেইলিন চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘোরাল, বুঝতে পারল না নিং হাও এই কথাগুলোর মাধ্যমে ঠিক কী বোঝাতে চাইছে?
নিং হাও হাত ঝেড়ে বলল।
"মনে হচ্ছে ঘোড়ার গাড়িটা কোনোভাবে উন্নত করতেই হবে। যদি কখনো পালিয়ে যেতে হয়, তখন তোমাকে আর লি মহায়েকে ওই গাড়িতে তোলার ব্যবস্থা তো করতেই হবে!"
"আহা, আগে বরং গাড়িটা নিয়ে একটু গবেষণা করি, আর তারপর ভাবি বাড়ি থেকে পাঠানো এই উপহারগুলো সোনাদানায় কীভাবে রূপান্তর করা যায়! আমি গেলাম, তুমি আরামে খাও।"
নিং হাও বেশ ফুরফুরে মেজাজে লম্বা লম্বা পায়ে হেঁটে চলে গেল, ঘরটা নিমেষেই ফাঁকা হয়ে গেল।
ঝু হেইলিন মুখে না বললেও পেটে সত্যিই খিদে পেয়েছিল। আবার খিদে পেলেও মানুষটার মনে যথেষ্ট সংশয় ছিল।
সে চোখ দুটো ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে বিছানা থেকে নেমে পড়ল। বিছানার মাথা ধরে টলতে টলতে টেবিলের কাছে এসে পৌঁছাল। ওই বিশাল বাটিতে রাখা খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে ঝু হেইলিনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো।
নিং হাও তার নিজের পড়ার ঘরে ফিরে এসে লি মহায়েকে ডেকে পাঠাল।
"আমার বলা জিনিসগুলো কি গুদামে তোলা হয়েছে?"
লি মহায়ে মাথা নাড়ল, তবে ঘাম মুছতে মুছতে সে বলল।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
"এইমাত্র শেষ চালানটা এসে পৌঁছেছে। যুবরাজ মহাশয়, এই জিনিসগুলো কিনতে খুব বেশি খরচ হয়নি, তবুও..."
তার মুখে দ্বিধার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
নিং হাও ভ্রু কুঁচকালো। "কী ব্যাপার? যা বলার পরিষ্কার করে বলো!"
লি মহায়ে কিছুটা অসহায় বোধ করল।
"আমাদের প্রাসাদের সমস্ত সোনাদানা এবং রূপা পুরোপুরি ফুরিয়ে গেছে..."
নিং হাও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এটা তো এক বিরাট সমস্যা! সে তো ভেবেছিল উপহার হিসেবে পাওয়া এই সমস্ত বাসনপত্র আর রেশম কাপড়গুলো বিক্রি করে নগদ টাকা তুলবে, কিন্তু কোনো ভালো ক্রেতাই সে খুঁজে পাচ্ছে না।
তাই নিং হাও বেশ বিপাকে পড়ে গেল। এখন দেখে মনে হচ্ছে সত্যিই এক কঠিন সংকটের মুখে এসে দাঁড়িয়েছে সে।
তখন নিং হাও লি মহায়ে-এর দিকে তাকাল।
"প্রাসাদের এই জিনিসগুলো বিক্রি করার কি তোমার কোনো উপায় জানা আছে?"
লি মহায়ে অসহায়ভাবে বলল।
"যুবরাজ মহাশয়, এই জিনিসগুলো হুট করে বিক্রি করা খুব একটা সহজ হবে না। তবে আপনার বরং প্রস্তুতি নেওয়া উচিত, কাল তো আপনার রাজপ্রাসাদে গুরুত্বপূর্ণ বৈঠকে যোগ দেওয়ার কথা।"
এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই নিং হাওয়ের মাথার ভেতরটা যেন দপদপ করে ব্যথা করে উঠল।
"আহ, প্রস্তুতি নেওয়ার মতো তো কিছু নেই। শুনছি দরবারে আজকাল শিয়ুংনু প্রতিনিধি দলের শান্তি আলোচনা নিয়ে অনেক দিন ধরেই নাকি তুমুল বিতর্ক চলছে?"
লি মহায়ে ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলো।
"প্রাসাদ থেকে সত্যিই কিছু গুঞ্জন শোনা যাচ্ছে। নাকি এবারের শান্তি আলোচনার পরিস্থিতি বেশ শোচনীয়, প্রতিপক্ষ অনেক বেশি দাবিদাবা পেশ করেছে..."
কথাগুলো শেষ হতে না হতেই দরজার বাইরে থেকে এক পরিচারক ছুটে এল।
"যুবরাজ মহাশয়, ইউ ইয়েন জুনঝু আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান!"
নিং হাও ভ্রু কুঁচকাল।
পাঁচ মিনিট পর, নিং হাও বৈঠকখানায় লি ইউ ইয়েন-এর মুখোমুখি হলো। লি ইউ ইয়েন ঠোঁট উল্টে নিং হাওয়ের দিকে তাকাতে লাগল।
(৩/৩) পৃষ্ঠা