দশম অধ্যায়: নারী ও পুরুষের শিষ্টাচার

নিং হাও হালকা হেসে উঠে দাঁড়িয়ে হাত নাড়ল।

“কেন, ইয়ে কুমারীর কি কোনো উপদেশ দেওয়ার আছে?”

নিং হাও আসলে ইয়ে লিংকে মোটেও ভয় পেত না, আর ওই তথাকথিত জিনলিংয়ের উপ-সেনাপতি মা গুওচেং তো তার কাছে কিছুই না। তবে হঠাৎ তার একটা কথা মনে পড়ল। এই মা গুওচেংয়ের বাবা হলেন রাজধানী বিখ্যাত প্রধান সেনাপতি মা দংচ্যাং! জিন সম্রাট এই লোকটিকে প্রধান সেনাপতি বানিয়ে রেখেছেন কেবল তার দাদাকে নিয়ন্ত্রণে রাখার জন্য।

ইয়ে লিং শীতল স্বরে哼 করে উঠল। “নিং হাও, যতই কথা বলো, তুমি কি মনে করো আজ এভাবেই পার পেয়ে যাবে?”

ইয়ে লিং পাশে বিরক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল। লি ইউয়ান দ্বিধায় ছিল, কিন্তু ইয়ে লিং সরাসরি মা গুওচেংকে টেনে ধরল। তাদের এই ঘনিষ্ঠতা দেখে নিং হাও বুঝল, এরা নিশ্চয়ই কোনো ফন্দি আঁটছে। তবে সে ভাবল, এটা তো ভালোই, এদের চাল তাদের ওপরই ফিরিয়ে দেওয়া যাবে।

মা গুওচেং ঘাড় ঘুরিয়ে নিং হাওয়ের দিকে তাকিয়ে উদ্ধত স্বরে বলল, “বলছি যুবরাজ, ইদানীং রাজপ্রাসাদে কী নিয়ে সময় কাটান আপনি?”

নিং হাও বিরক্ত হয়ে চোখ বাঁকিয়ে তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট উল্টে বলল, “ওহ, মা উপ-সেনাপতি? আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম আপনি এখনো এখানে আছেন, ভেবেছিলাম আপনি বোধহয় ঘোড়াকে খাওয়ানোয় ব্যস্ত!”

কথাটা শুনে পাশে থাকা লি ইউয়ান হাসি চেপে রাখতে পারল না। সত্যি বলতে, সে অনেক আগে থেকেই মা গুওচেংয়ের এই বাড়াবাড়ি পছন্দ করত না। মা গুওচেং রাগে ফেটে গিয়ে নিং হাওয়ের দিকে আঙুল তুলল।

“নিং হাও, তুমি আমাকে নিয়ে এসব বলার সাহস পাও? তুমি তো কেবলই এক যুবরাজ, সারা দিন বাড়িতে মোরগের লড়াই আর কুকুর নিয়ে খেলো, আর বাইরে গিয়ে ফুর্তি করো! আমি মা গুওচেং, অন্তত জিনলিংয়ের একজন উপ-সেনাপতি। আমি এখন সামরিক শিবিরে আমার বাবার অধীনে রক্ষীবাহিনীকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছি!”

রক্ষীবাহিনী? নিং হাওয়ের অস্পষ্ট মনে পড়ল, রাজধানীতে দুই ধরণের সৈন্যদল আছে—একটি রক্ষীবাহিনী, অন্যটি লংউ সেনাবাহিনী। রক্ষীবাহিনী মূলত রাজধানী পাহারার দায়িত্বে থাকে, আর লংউ সেনাবাহিনী হলো সম্রাটের অভিজাত বাহিনী। যদি সে লংউ বাহিনীর হতো, তবে নিং হাও হয়তো তাকে একটু গুরুত্ব দিত। কিন্তু রক্ষীবাহিনীর ওই অপদার্থদের কথা শুনে নিং হাও সব বুঝে গেল।

নিং হাও কিছু বলার আগেই ইয়ে লিং এক পা এগিয়ে এল। সে নিং হাওয়ের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “নিং হাও, ওর দিকে তাকানোর দরকার নেই। তুমি শুধু বলো, তুমি কি তোমার বৃদ্ধ ভৃত্যকে ক্ষমা চাওয়াবে নাকি চাইবে না? আমরা এসেছি বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে দিতে, দুজনেই যখন নিজ নিজ অবস্থানে অনড়, তখন বরং আমরা এক পা পিছিয়ে আসি।”

“আমরা কি একটা বাজি ধরতে পারি?”

“এক অক্ষর সমান রাজপদমর্যাদার অধিকারী তোমার দাদা, সেনাবাহিনীতে তার প্রভাব অটল। বলা হয়, বাঘের ঘরে বাঘই জন্মায়। তুমি যেহেতু তাঁর নাতি, ঘোড়সওয়ারি আর তীরন্দাজিতে নিশ্চয়ই বেশ পারদর্শী। বরং এমন হোক, তুমি এই মা সেনাপতির সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করো। যদি হেরে যাও, তবে বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে দিতে সম্মত হতে হবে, কেমন?”

নিং হাও ভ্রু কুঁচকে ভাবল, ইয়ে লিংয়ের মতো মানুষের মাথা থেকেই এমন বুদ্ধি বের হতে পারে। লি ইউয়ানের ইতস্তত ভাব দেখে সে নিশ্চিত হলো যে, এই ফন্দি ইয়ে লিং-ই দিয়েছে।

নিং হাও হঠাৎ তার জোব্বা ঝেড়ে বলল, “বেশ! রাজদরবারে সম্রাট নিজেই আমাকে দ্রুত郡主 (জুনঝু)-র সঙ্গে বিয়ে করার আশীর্বাদ দিয়েছেন। এখন হুনরা সীমানা আক্রমণ করেছে, আমি যদি দাদার সাথে সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে যাই, তবে ঘোড়সওয়ারি আর তীরন্দাজি তো শিখতেই হবে। ঠিক আছে, আমি মা উপ-সেনাপতির সাথে এই বাজি ধরছি!”

লি ইউয়ান কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল। তার ভয়, যদি নিং হাও জিতে যায়, তবে তার দশা কী হবে? কিন্তু ইয়ে লিং তার হাত শক্ত করে ধরে ইশারা করল—চিন্তা করো না। সে একজন অলস যুবরাজ, একজন উপ-সেনাপতির সাথে কি আর পারবে?

নিং হাও দীর্ঘ জোব্বা উড়িয়ে ধীর পায়ে বৈঠকখানা থেকে বেরিয়ে এল। তার পেছনে ছিল চিন্তিত লুই ভৃত্য। লি ইউয়ান, ইয়ে লিং এবং মা গুওচেংও বেরিয়ে এল। মা গুওচেং বিজয়ী হাসিতে চিৎকার করে বলল, “আমার ঘোড়া নিয়ে আয়!”

নিং হাও লুই ভৃত্যকে বলল, “যাও, আমাদের বাড়ির সেরা ঘোড়াটা নিয়ে এসো!”

পাঁচ মিনিট পর, ঘোড়া দুটো সামনে আসতেই লি ইউয়ান প্রশংসার দৃষ্টিতে ইয়ে লিংয়ের দিকে তাকাল। দুই ঘোড়ার তুলনা করলে জয়-পরাজয় এমনিতেই বোঝা যাচ্ছিল। মা গুওচেংয়ের ঘোড়াটি ছিল সুউচ্চ ও বলিষ্ঠ, দেখলেই বোঝা যায় সেটি পশ্চিম অঞ্চল থেকে আসা রাজকীয় উপহার। নিং হাও এক নজরেই বুঝল ঘোড়াটি দারুণ, সেনাবাহিনীর সেরা ঘোড়াগুলোর একটি। ভালো ঘোড়ার সাথে ভালো সাজসজ্জা, সব মিলিয়ে এর দাম দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রার কম নয়; তাই মা গুওচেংয়ের এতো অহংকার।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, নিং হাওয়ের বিশাল রাজপ্রাসাদ থেকে যে ঘোড়াটি আনা হলো, সেটি একটি বয়স্ক ঘোড়া। যদিও একসময় এটি বেশ ভালো ছিল, কিন্তু এখনকার প্রতিযোগিতায় একে নিম্নমানের বললেও কম বলা হয়। সাধারণ মানুষের ঘোড়ার চেয়ে কিছুটা ভালো হতে পারে, কিন্তু ওই রাজকীয় ঘোড়ার সাথে এর কোনো তুলনাই হয় না।

ইয়ে লিং আর লি ইউয়ান হেসে কুটিপাটি। লুই ভৃত্যও অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। নিং হাও লুইয়ের কাছে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “দাদার প্রাসাদে কি একটাও ভালো ঘোড়া নেই?”

লুই ভৃত্য কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “হুজুর, ছিল তো! বড় হুজুর যুদ্ধে যাওয়ার সময় একটা নিয়ে গেছেন, আর অন্যটা তো আপনি মাসখানেক আগেই বাজিতে হেরে গেছেন!”

নিং হাওয়ের মনে হলো তার মগজ কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছে। সে ভুলেই গিয়েছিল এই শরীরের আগের মালিকের পরিচয়! তাছাড়া, ঘোড়সওয়ারি তো দূরের কথা, ঘোড়ায় চড়তেই তার কষ্ট হয়! আগের মালিক মোরগের লড়াই, কুকুরের লড়াইয়ে হারার পর প্রাসাদের মূল্যবান জিনিস বন্ধক রাখত, এটা তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল। এমনকি দাদার সবচেয়ে প্রিয় ঘোড়াটিও সে হাতছাড়া করেছে।

লুই ভৃত্য চিন্তিত ছিল, কারণ এটা যুবরাজের বিয়ের ব্যাপার। এই বৃদ্ধ ঘোড়া নিয়ে হারলে বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে যাবে, তখন সে দাদাকে কী জবাব দেবে? নিং হাও হাত নেড়ে ইয়ে লিংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

“ইয়ে কুমারী, এটা নিশ্চয়ই তোমার বুদ্ধি?”

ইয়ে লিং হঠাৎ লক্ষ্য করল, নিং হাও তার খুব কাছে চলে এসেছে! সে মাথা তুলতেই দেখল তার নাক প্রায় নিং হাওয়ের চিবুকে ঠেকে যাচ্ছে। এমন ঘনিষ্ঠতায় সে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। তবে নিং হাওয়ের সুদর্শন চেহারা দেখে সে একটু বিমোহিতও হলো। সত্যিই, এক অক্ষর সমান রাজপদমর্যাদার অধিকারীর নাতি হিসেবে সে দেখতে দারুণ। ইয়ে লিংয়ের হৃদস্পন্দন হঠাৎ বেড়ে গেল।

সেই যুগে নারী-পুরুষের এমন ঘনিষ্ঠ মেলামেশা ছিল অকল্পনীয়। নিং হাওয়ের এই বেপরোয়া ভাব আর তার দীপ্তিময় চেহারা দেখে ইয়ে লিং কী বলবে তা যেন ভুলেই গেল।