চতুর্থ অধ্যায়: হাঁড়িতে চাল নেই

পৃষ্ঠা (১/৩)

কিন্তু এখন এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো অবস্থা কারও ছিল না। কিছুক্ষণ পরেই শিয়োংনু দূতদল সোনার দরবারে প্রবেশ করবে—তারপর কী ভয়ংকর যুদ্ধ বেঁধে যাবে, কে জানে!

তাই সকলে নিজেদের মধ্যে শান্তিচুক্তির শর্ত এবং জিন সম্রাট মহামান্য কীভাবে বিষয়টি সামলাবেন, তা নিয়ে আলোচনা করছিল।

পঞ্চম রাজপুত্রের হাসির আওয়াজই ছিল সবচেয়ে জোরালো। সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে নিং হাওয়ের কাঁধে চাপড় মারল।

“ঠিক ঠিক! তুই তখন কুকুরের মতো ডাকাডাকি করে ঠিকই করেছিলি। হ্যাঁ, এই ‘মরে যাওয়ার চেয়ে কোনোভাবে বেঁচে থাকা ভালো’ কথাটাও ঠিক বলেছিস। কিন্তু এই লক্ষাধিক রৌপ্যমুদ্রা যে আর ফেরত পাবি না, সেটা নিশ্চিত! হা হা হা!”

চারপাশের লোকজন আরও জোরে হেসে উঠল। আর নিং হাও যেন সবার কাছে কাকুতি-মিনতি করতে লাগল।

“হাসবেন না! এখন তো আমার প্রাসাদে কিছুই নেই। পঞ্চম রাজপুত্র, বলুন তো, আমি কী করব? আমি একেবারে নিঃস্ব হয়ে গেছি!”

পঞ্চম রাজপুত্র হতভম্ব হয়ে হাত নেড়ে বলল,

“তা কী করে হয়? আমি তো শুনেছি, দুদিন আগে তুই ইউইয়ান郡主-এর সঙ্গে বাগদানের অনুষ্ঠান করেছিলি এবং প্রচুর উপঢৌকন পেয়েছিলি। নিশ্চয়ই লক্ষাধিক রৌপ্যমুদ্রা এর মধ্যেই উঠে এসেছে?”

নিং হাও হাত নেড়ে বলল,

“আহা, ওগুলো তো আসল সোনা-রুপো নয়! বলুন তো, আমি কী করব? রেশমি কাপড় জড়িয়ে কি ভাতের বদলে সেগুলো খেয়ে বাঁচতে পারি?”

চারপাশের লোকজন এবার হাসতে হাসতে কাত হয়ে গেল।

“আহা, এই উচ্ছৃঙ্খল অপদার্থটা এতটাই বোকা নাকি?”

“তাই তো! ওর চেহারাটা দেখেছ? সোনার দরবারে দাঁড়িয়ে আবার বলছে সীমান্তে গিয়ে দেশের সেবা করবে! আমার তো মনে হয়, আসলে পালিয়ে বাঁচতেই চাইছে!”

“আস্তে বল! পরে সে কীভাবে মরল, সেটা নিয়ে আমাদের মাথাব্যথা নেই; কিন্তু তার জন্য যেন আমাদেরও বিপদে পড়তে না হয়। হি হি…”

দলটি নিং হাওয়ের দুর্দশায় আনন্দ পেয়ে তাকে বিদ্রূপ করতে বিন্দুমাত্র কার্পণ্য করল না!

নিং হাও সবার কাছ থেকে সহানুভূতি আদায় করার পর শেষে পঞ্চম রাজপুত্রের দিকে তাকাল।

“পঞ্চম রাজপুত্র, আপনি যেহেতু এমন বললেন, তাহলে বলুন তো—এইসব পাত্র-বাসন, রেশমি কাপড়চোপড় কি টাকায় বদলানো যায়?”

পঞ্চম রাজপুত্র ভ্রু কুঁচকে বলল,

“অবশ্যই যায়। পিতার কাছ থেকে পাওয়া কিছু জিনিস আমরাও তো মাঝে মাঝে বিক্রি করে আসল সোনা-রুপো নিই!”

নিং হাও মনে মনে কুটিলভাবে হাসল। বেশ, কথাটা কিন্তু তুমিই বললে। এবার অপেক্ষা করো!

সে আবার মুখ ভার করে বলল,

“কিন্তু আমার তো কোনো পথঘাট জানা নেই। আগে তো ওদের সঙ্গে শুধু জুয়া খেলেছি। যেমন ওই ছোট রাজা দু তাইওয়েই আমাদের বাড়িতে এলেই এসব ভালো জিনিস নিয়ে যেত, বিনিময়ে কখনও আসল সোনা-রুপো দেয়নি। তাই আমিও কিছু বুঝি না…”

“পঞ্চম রাজপুত্র, আমাদের বাড়িতে তো হাঁড়ি চড়ার উপায় নেই। আপনি কি আমাকে কিছু টাকা ধার দেবেন?”

পৃষ্ঠা (১/৩)

কী?

পঞ্চম রাজপুত্র পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল। চারপাশের লোকেরা এতক্ষণ কথার ফাঁকে ফাঁকে নিং হাওকে বিদ্রূপ করছিল, কিন্তু কে জানত সে এমন কথা বলে বসবে! সবাই একে অন্যের মুখের দিকে তাকিয়ে বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল।

নিং হাও অভ্যস্ত ভঙ্গিতে পঞ্চম রাজপুত্রের গায়ে চাপড় মারল। তারপর এক হাতে রাজপুত্রের বাহু জড়িয়ে ধরল, আর অন্য হাতটি এমনভাবে সামনে বাড়িয়ে রাখল যেন একটি ভাঙা ভিক্ষার বাটি ধরে আছে।

“পঞ্চম রাজপুত্র, সত্যিই হাঁড়ি চড়ছে না! আজ খেলে কাল কী খাব জানি না—আমাকে কিছু টাকা ধার দিন!”

পঞ্চম রাজপুত্র অস্থির হয়ে উঠল। মনে মনে ভাবল, এ আবার কী কাণ্ড!

সে একদল লোককে সঙ্গে নিয়ে নিং হাওকে বিদ্রূপ করতে এসেছিল, অথচ উল্টো নিং হাওয়ের ফাঁদে আটকে গেল। অন্যরা হাসতে চাইলেও আর সাহস পেল না।

পঞ্চম রাজপুত্র ছিল বিরাটদেহী। ছোটবেলা থেকেই রাজপ্রাসাদে সে ছিল এক দুর্ধর্ষ দস্যির মতো; বহু রাজপুত্র ও রাজকন্যাই তাকে ভয় পেত। তাই লোকগুলো সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গেল। টাকা ধার? এ আবার কেমন কথা!

পঞ্চম রাজপুত্র ভাবল, এই ছোকরা আমার কাছেও টাকা চাইতে সাহস করে? দেখতে তো একেবারে বাচ্চা মুরগির মতো!

সে নিজের স্বভাবজাত শক্তিতে চাদরের হাতা ঝাঁকিয়ে নিং হাওকে দূরে ছুড়ে ফেলতে উদ্যত হলো। সর্বশক্তি দিয়ে হাতা ঝাঁকাতেই হঠাৎ ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ হলো।

সে ভেবেছিল নিং হাওয়ের হাতা ছিঁড়ে গেছে। কিন্তু দেখা গেল, নিং হাও হাসিমুখে নির্বিকার দাঁড়িয়ে আছে, আর তার নিজের হাতেই পঞ্চম রাজপুত্রের পোশাকের হাতা ছিঁড়ে একটি বড় ফাঁক হয়ে গেছে!

নিজের পোশাক নিজেই ছিঁড়ে ফেলেছে, অথচ প্রতিপক্ষ একচুলও নড়েনি—পঞ্চম রাজপুত্র হতভম্ব হয়ে গেল।

এ আবার কী হলো?

তবে সবচেয়ে লজ্জাজনক ব্যাপার ছিল, নিং হাও থামার কোনো নামই করল না।

“কিছু টাকা দিন না, পঞ্চম রাজপুত্র! একটু টাকা ধার দিন! পঞ্চম রাজপুত্রের বাড়িতে হাঁড়ি চড়ছে না। আপনি তো মহানুভব, দয়ালু মানুষ—দেখুন, সবাই পালিয়ে গেল…”

পঞ্চম রাজপুত্র রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এক হাত বাড়িয়ে নিং হাওয়ের সামনে মুষ্টি দোলাল।

“বিশ্বাস হচ্ছে না? তোকে মেরে দেব—বিশ্বাস হচ্ছে না? তবু আমার কাছে টাকা ধার চাইছিস?”

নিং হাও ঠান্ডা গলায় বলল,

“পঞ্চম রাজপুত্র, এটি কিন্তু মহারাজ্য পরিষদের দরজার সামনে। আপনি আমাকে মারলে সেটা হবে সম্রাটের সম্মুখে শিষ্টাচারভঙ্গ। পরে আমি মহামান্যের কাছে গিয়ে আপনার বিরুদ্ধে ভালোভাবে নালিশ করব।”

নিং হাও কথাগুলো নিচু স্বরে বলল। তারপর হঠাৎ গলা উঁচু করে চিৎকার করতে লাগল,

“পঞ্চম রাজপুত্র, একটু দয়া করুন! কিছু টাকা ধার দিন!”

পঞ্চম রাজপুত্র আর কোনো উপায় না দেখে নিজের পকেট হাতড়ে তিন-চারটি রৌপ্যমুদ্রার দলিল বের করে নিং হাওয়ের হাতে গুঁজে দিল। নিং হাও হাত ছেড়ে দিতেই সে সেখান থেকে পালিয়ে বাঁচল।

নিং হাও রৌপ্যমুদ্রার দলিলগুলো দেখে হাতা ঝাঁকাল। মন্দ নয়—সাত-আট হাজার রৌপ্যমুদ্রা হাতে এসে গেছে।

এরপর সে আর দেরি না করে পরবর্তী রাজপুত্রের দিকে এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“আহা, ষষ্ঠ রাজপুত্র, একটু দাঁড়ান! আপনার সঙ্গে আমার কথা আছে। আমাদের বাড়িতে তো হাঁড়ি চড়ছে না…”

সেদিন রাজদরবারের প্রবেশদ্বারে সমগ্র সভার মন্ত্রী ও অভিজাতরা সোনার দরবারে প্রবেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিল। তাই রাজপুত্র-রাজকন্যা, নিং হাওয়ের মতো রাজপরিবারের সদস্য এবং রাজকুমারীরা সবাই ছোট ছোট দলে একত্রিত হয়েছিল।

অন্যরা নিং হাও কী করছে, তা স্পষ্ট বুঝতে না পারলেও অল্পক্ষণের মধ্যেই সেখানে একেবারে তুমুল বিশৃঙ্খলা শুরু হয়ে গেল!

ভিড়ের মধ্য থেকে লি ইউইয়ান ছুটে এসে লজ্জায় মুখ লাল করে নিং হাওকে ধরে ফেলল।

“থামো! তুমি কি সব সম্মান-ইজ্জত একেবারে মাটিতে মিশিয়ে দিতে চাও?”

নিং হাও হাসিমুখে হাত নেড়ে বলল,

“আহা, গরিবকে নিয়ে হাসলে দোষ নেই, কিন্তু অসহায়কে নিয়ে হাসা ঠিক নয়! আমার কাছে টাকা নেই, তাই ওদের কাছ থেকে কিছু টাকা ধার চাইছি—তাতে কী হয়েছে?”

টাকা ধার?

লি ইউইয়ানের মনে হলো, তার সাতটি ইন্দ্রিয় দিয়ে যেন ধোঁয়া বেরোচ্ছে!

সে প্রাণপণে নিং হাওকে টেনে ধরল। সত্যি বলতে, নিং হাওয়ের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক না থাকলে, আর পাশে দাঁড়িয়ে যারা তার হাসি উড়াচ্ছিল সেই রাজপুত্র-রাজকন্যাদের মতো হলে, লি ইউইয়ানও এসব নিয়ে মাথা ঘামাত না।

কিন্তু সে তো নিং হাওয়ের সঙ্গে এসেছিল। উপরন্তু তার পরিচয় ছিল এই রাজ্যউত্তরাধিকারীর পত্নী।

অর্থাৎ অপমান শুধু এক-অক্ষর-সমপদ রাজার লোকের হতো না, সেই সঙ্গে জিংগুও গং-এর লোকজনেরও হতো!

এই কথা মনে পড়তেই লি ইউইয়ানের ইচ্ছে হলো নিং হাওকে কয়েক ঘা বসিয়ে দেয়।

এই বিশৃঙ্খলার মধ্যেই হঠাৎ এক খোজা প্রহরী এসে ঘোষণা করল,

“যুবরাজ আগমন করেছেন!”

কথাটি শোনা মাত্র সবাই নিজেদের পোশাক-পরিচ্ছদ গুছিয়ে নিল।

যুবরাজের মর্যাদা যে স্বাভাবিকভাবেই সবার চেয়ে আলাদা! দেখা গেল, তিনি হাত পেছনে রেখে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে আসছেন। পাশে রাজস্ব বিভাগের উপমন্ত্রী শু বিন এমন ভঙ্গিতে হাঁটছিল, যেন বাঘের শক্তি ধার করা শেয়াল।

যুবরাজের আনুষ্ঠানিক শোভাযাত্রা এসে পৌঁছাতেই সভার সমস্ত মন্ত্রী-অভিজাত, এমনকি রাজপরিবারের আত্মীয়রাও নিজেদের বেশভূষা ঠিক করতে শুরু করল।

পঞ্চম রাজপুত্র, ষষ্ঠ রাজপুত্র—সবাই একপাশে সরে দাঁড়াল। লি ইউইয়ানও নিং হাওকে টেনে একদিকে সরিয়ে নিল।

যুবরাজ এগিয়ে এসে সভার সকল মন্ত্রী-অভিজাতকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানালেন। তারপর সোজা রাজপুত্র-রাজকন্যাদের সামনে গিয়ে তাদের দিকে তাকালেন।

যুবরাজের মুখভঙ্গিতে স্পষ্টতই কিছুটা উদ্ধত ভাব ফুটে উঠেছিল!

তিনি পঞ্চম রাজপুত্রের সামনে এসে ঠোঁট বাঁকিয়ে তাকালেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)