ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: আমিও গোপন রাখতে পারি

কালো অশ্বারোহী বাহিনীর এখানে উপস্থিতি রাজসভার অমাত্য ও রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের মনে গভীর আতঙ্ক ও চাঞ্চল্যের সৃষ্টি করল। দ্রুতই স্বর্ণ সিংহাসন কক্ষ থেকে বৃদ্ধ খোজা মু মিং বেরিয়ে এলেন। তিনি দ্রুত পদক্ষেপে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এসে অশ্বারোহী দলের প্রধানের দিকে তাকালেন।

“সম্রাটের নির্দেশ, কালো অশ্বারোহী বাহিনীর দায়িত্ব শেষ হয়েছে, এখন তোমরা ফিরে যেতে পারো!”

অশ্বারোহী প্রধান বৃদ্ধ খোজার দিকে মাথা নত করে সম্মতি জানালেন এবং হাত ইশারায় বিশাল বাহিনীকে নিয়ে দ্রুত প্রস্থান করলেন। রাজপ্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা রক্ষী থেকে শুরু করে অমাত্যবর্গ পর্যন্ত সবাই যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

এরপর যুবরাজ তার রথ থেকে অর্থ দপ্তরের সহ-সচিব লিউ বিন, নিং হাও, গৃহকর্তা লিউ এবং লি ইউ ইয়েন ও ইয়ে লিং-কে নিয়ে নিচে নামলেন। মুহূর্তের মধ্যে রাজসভার কর্মকর্তারা তাদের ঘিরে ফেললেন। যুবরাজপন্থী লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই কুশল বিনিময় করলেন। ডিউক অফ ইয়র্ক এবং ডিউক অফ জিং এগিয়ে এসে নিজেদের কন্যা ও নাতনিকে পরম আদরে জড়িয়ে ধরলেন। কেবল নিং হাও এবং গৃহকর্তা লিউ দাঁড়িয়ে রইলেন, তাদের দিকে ফিরে তাকানোর কেউ ছিল না।

নিং হাও তাতে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে নিজের পোশাক ঝেড়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গৃহকর্তা লিউ-এর দিকে তাকালেন। “আপনি ফিরে যান, ভালো করে বিশ্রাম নিন।”

গৃহকর্তা লিউ উদ্বিগ্ন চোখে চারপাশটা দেখে বললেন, “তরুণ রাজকুমার, নিজের খেয়াল রাখবেন!”

নিং হাও মৃদু মাথা নাড়লেন। গৃহকর্তা লিউ চলে যাওয়ার পর নিং হাও সম্পূর্ণ একা হয়ে পড়লেন। তিনি দীর্ঘ পদক্ষেপে সামনে এগিয়ে চললেন। বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করে নিং হাও কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। আগে ভেবেছিলেন, কিছু সম্পদ গুছিয়ে গোপনে পালিয়ে যাওয়াই ভালো পথ, কিন্তু যদি নিজের হাতে কিছুটা শক্তি ও লোকবল গড়ে তুলতে পারেন?

নিং হাও দোটানায় পড়ে গেলেন। তবে আরও একটি বিরক্তিকর বিষয় তার মনে পড়ল। গতকাল রাজপ্রাসাদ থেকে যে প্রচুর উপহার পাঠানো হয়েছিল, তার অধিকাংশই ছিল রেশম, কাপড় এবং নানা ধরনের বাসনপত্র, নগদ স্বর্ণ বা রৌপ্যমুদ্রা ছিল না। নিং হাও ভ্রু কুঁচকালেন। তাকে কি তবে সেই পূর্বসূরির স্মৃতি অনুসরণ করে সেই শিয়াও ওয়াং দু তই-এর কাছে গিয়ে জুয়া খেলায় এই জিনিসগুলো রুপায় রূপান্তর করতে হবে? এই পদ্ধতিটি তো সহজেই ধরা পড়ে যাওয়ার মতো। তাছাড়া, সেই শিয়াও ওয়াং দু তই তো খুব শীঘ্রই বন্দি হতে চলেছে!

নিং হাও হাঁটতে হাঁটতে এসব ভেবে যখন বিমর্ষ, তখন হঠাৎ তার সামনে একজন এসে দাঁড়ালেন। বৃদ্ধ মানুষটি দেখতে বেশ সৌম্য-শান্ত, তিনি নিং হাওয়ের সামনে গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করলেন। নিং হাও অবাক হয়ে গেলেন। তিনি ডানে-বামে তাকিয়ে দেখলেন, অন্যেরা হয় বৃদ্ধটিকে এড়িয়ে যাচ্ছে, নয়তো তাকে দেখে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে—যেন বৃদ্ধটি কোনো অপছন্দের পাত্র!

বৃদ্ধটি তার পোশাক ঝেড়ে বললেন, “তরুণ রাজকুমার, লোকে বলে তিন দিন পর কাউকে দেখলে তাকে নতুন করে চেনা প্রয়োজন। শুনেছি আপনি আগে খুব উদ্ধত ছিলেন, সারাদিন বিড়াল-কুকুর নিয়ে সময় কাটাতেন। ভাবিনি যে আপনি যুবরাজকে সাহায্য করে এমন বড় সাফল্য অর্জন করবেন! আমি কি আপনাকে একটি-দুটি প্রশ্ন করতে পারি?”

নিং হাও মনে মনে ভাবলেন, এই বিরক্তিকর মন্ত্রীটি কোথা থেকে এলো? পূর্বসূরির স্মৃতি হাতড়ে তিনি বুঝতে পারলেন, ইনিই হলেন বিশুদ্ধবাদী দলের নেতা ও সরকারি সেন্সরদের প্রধান, বাম দিকের সেন্সর জেনারেল ডিং নিং! এই বৃদ্ধ কেবল সেন্সর জেনারেলই নন, তিনি রাজপুত্রের শিক্ষক হিসেবেও পরিচিত। পুরো রাজধানীতে তাকে চেনে না এমন মানুষ খুব কমই আছে। তবে এই বৃদ্ধের স্বভাব বেশ জেদি ও অদ্ভুত।

নিং হাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বৃদ্ধের সামনে মাথা নত করলেন। “ঝাও সাহেব, আপনাকে কষ্ট করতে হলো। যদিও আমি একজন রাজকুমার, কিন্তু রাজকীয় সভায় আলোচনার কোনো যোগ্যতা আমার নেই। আমি কেবল হুন দূত দলের একটি ষড়যন্ত্র ফাঁস করতে যুবরাজকে সহায়তা করেছি মাত্র। বিস্তারিত আমি জানি না, তাই...”

নিং হাও এই বৃদ্ধের সাথে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাইলেন না। তিনি জানতেন, বৃদ্ধটি তার কাছে এসেছেন কারণ তিনি সন্দেহ করছেন যে এই হুন ষড়যন্ত্রটি আসলে সাজানো। চারপাশের মানুষজন তামাশা দেখছিল, এমনকি যুবরাজপন্থীরাও দূর থেকে শীতল দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিল। অর্থ দপ্তরের সহ-সচিব সু বিন যুবরাজের পাশে ফিসফিস করে কিছু বলছিলেন।

কিন্তু ডিং নিং সহজে নিং হাওকে ছাড়ার পাত্র নন। তিনি পোশাক ঝেড়ে বললেন, “আরে, রাজকুমার! আপনার সরকারি পদ না থাকতে পারে, কিন্তু আপনি তো একীভূত রাজ্যের রাজার নাতি! যুবরাজকে সাহায্য করে আপনি তো অসীম গৌরবের অধিকারী হয়েছেন। কিন্তু আমার কিছু সংশয় আছে, আশা করি আপনি তা দূর করবেন। আপনি উত্তর পাহাড়ে শিকারে গিয়ে যুবরাজের সাথে মিলে শত্রুর ষড়যন্ত্র ফাঁস করলেন, সেই ষড়যন্ত্রটা আসলে কী?”

নিং হাও বিরক্তি নিয়ে চোখ ঘোরালেন। “ঝাও সাহেব, এই বিষয়টি যুবরাজই ভালো বলতে পারবেন। যদি আমার কাছে জানতে চান, তবে আমি কেবল দুটি শব্দই বলব—গোপনীয়তা!”

“কী? আপনি আমার সাথে গোপনীয়তার কথা বলছেন?” বৃদ্ধের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তার দাড়ি ও ভ্রু রাগে কাঁপতে লাগল। ষাটোর্ধ্ব হওয়ার পরেও এই বৃদ্ধের মেজাজ বড্ড খিটখিটে, কথায় কথায় ঝগড়ায় লিপ্ত হতে প্রস্তুত! নিং হাও কিছুটা অসহায় বোধ করে দুহাত বুকে জড়িয়ে দাঁড়ালেন।

“ঝাও সাহেব, গোপনীয়তায় কি কোনো সমস্যা আছে?”

ডিং নিং অবজ্ঞায় ঠোঁট উল্টালেন। “আমি বাম দিকের সেন্সর জেনারেল। ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়েছে অথচ আপনি আমাকে সত্য বলছেন না?”

নিং হাও হেসে বৃদ্ধের কাছে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এই বিষয়টি যুবরাজের নিয়ন্ত্রণে, আমি কেবল সাহায্য করেছি। আপনি কি নিশ্চিত যে আপনি একদম চুপ থাকবেন?”

বৃদ্ধ সগর্বে পোশাক ঝেড়ে বললেন, “সেটা তো স্বাভাবিক! আমার মুখ খুব শক্ত, কেউ আমার কাছ থেকে কোনো তথ্য বের করতে পারবে না!”

নিং হাও হেসে বললেন, “যদি আপনি গোপনীয়তা বজায় রাখতে পারেন, তবে আমিও পারি, তাই না? সুতরাং আর জানতে চাইবেন না!”

এই বলে নিং হাও পোশাক ঝেড়ে সেখান থেকে চলে গেলেন। বৃদ্ধ রাগে পা ঠুকতে ঠুকতে নিং হাওয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে গালি দিতে লাগলেন। “নিং হাও, তুমি অভিশপ্ত ছেলে! স্বর্ণ সিংহাসন কক্ষে গিয়ে আমি সম্রাটের কাছে তোমার বিরুদ্ধে অভিযোগ জানাবই!”

যুবরাজ দলের এক ব্যক্তি উপহাস করে বলল, “একে তো ঠিকই ‘তিন অভিযোগকারী ঝাও’ বলা হয়! মনে হচ্ছে আজ প্রথম অভিযোগটা নিং হাওয়ের বিরুদ্ধেই জমা পড়বে।”

অর্থ দপ্তরের সহ-সচিব সু বিন ভ্রু কুঁচকে যুবরাজের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বিষয়টি নিয়ে পুনরায় ভাবা উচিত, খুব সতর্ক থাকতে হবে...”

যুবরাজের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে তিনি শান্ত থাকার ভান করে মাথা নাড়লেন। সবাই স্বর্ণ সিংহাসন কক্ষে প্রবেশ করলেন। নিং হাও জায়গাটির সাথে বেশ পরিচিত, কারণ কয়েক দিন আগেই তিনি এখান থেকে সু কনসর্টকে নিয়ে বেরিয়ে এসেছিলেন, যা জিন সম্রাটকে ভীষণ ক্রুদ্ধ করেছিল, কিন্তু তিনি কিছুই করতে পারেননি।

অমাত্যরা নিজ নিজ অবস্থানে দাঁড়িয়ে পড়লেন। নিং হাওয়ের কোনো নির্ধারিত জায়গা ছিল না, যুবরাজের পেছনে দাঁড়ানোও সম্ভব ছিল না, তাই তিনি কোণায় একটি স্তম্ভের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। কে জানে এই জিন সম্রাট কতক্ষণ নাটক করবেন আর কতক্ষণ সভা চলবে! নিং হাও স্তম্ভে হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন। মিনিট দুয়েক পর, বৃদ্ধ খোজা মু মিং ঝাড়ু হাতে বেরিয়ে এসে পোশাক ঝেড়ে উচ্চৈঃস্বরে ঘোষণা করলেন, “সম্রাট আসছেন!”