ত্রিশ অধ্যায়: এতো ভয় পাচ্ছো কেন

"আমার তো মনে হয় লোকটা একটু অদ্ভুত। শহর থেকে বেরোনোর পর দশ-পনেরো মিনিটও হয়নি, এর মধ্যেই সে ওই পেছনের মালগাড়িটার কাছে দুবার চক্কর মারল। তুমি কি মনে করো সে ওখানে বিশ্রাম নিতে বা চা খেতে গিয়েছিল?"

"এমনটা তো আর হতে পারে না যে, সে ভেতরে গিয়ে প্রাকৃতিক কাজ সারছিল?"

কথাটা শোনা মাত্রই দুজন খিলখিল করে হেসে উঠল। লজ্জায় তাদের মুখ লাল হয়ে গেল, এমনকি ঘোড়ার পিঠে বসেই তারা একে অপরকে ঠেলতে শুরু করল।

দ্রুতই তাদের দলটি উত্তর পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছাল। শিকার এবং প্রতিযোগিতার জন্য নির্ধারিত জায়গাটি এখান থেকে খুব একটা দূরে নয়। নিং হাও ঘোড়ার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে পড়ল, তারপর এক লাফে নিজের লম্বা ঘোড়াটির পিঠে চেপে বসল।

সে হাতে ধনুক নিয়ে লি ইউইয়ান এবং ইয়ে লিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "শিকারের জায়গাটা সম্ভবত সামনেই হবে। তবে এই উত্তর পাহাড়ে তো দেখছি শিকারিদের ভিড় অনেক। আপনারা দুজন কি সচরাচর এখানে শিকার করতে আসেন?"

লি ইউইয়ান নাক দিয়ে একটা শব্দ করে বলল, "এটা তো স্বাভাবিক, তাই না? আমরা প্রায়ই এখানে আসি। এই জায়গাটা আমার নখদর্পণে!"

ইয়ে লিং চুপ করে রইল, কিন্তু নিং হাওয়ের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল।

"তাহলে আমি কি জিজ্ঞেস করতে পারি,郡主 (রাজকুমারী), এই উত্তর পাহাড়ের সারি এত দীর্ঘ যে, কেউ যদি এর ভেতরে পথ হারিয়ে ফেলে বা বাইরের পথ খুঁজতে যায়, তবে তা কি সম্ভব?"

লি ইউইয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "এ জায়গাটা সত্যিই গোলকধাঁধার মতো। তবে কেউ যদি কেবল সরু বা আঁকাবাঁকা পথে হাঁটে, তবে দীর্ঘ সময় ধরেও এই বন থেকে বের হতে পারবে না। তবে হ্যাঁ, কেউ যদি পাহাড় ডিঙিয়ে বাইরের দিকে যেতে চায়, তবে সেটা সম্ভব!"

নিং হাওয়ের চোখে এক পলক চকমক করে উঠল। সে লি ইউইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "আর যদি কেউ ভাগ্যক্রমে বাইরে বেরিয়ে যেতে পারে, তবে কি সে রাজধানী থেকে পালিয়ে যেতে পারবে?"

ইয়ে লিং হঠাৎ বলে উঠল, "এই ছেলে, তুমি কি ফালতু বকবে না? রাজকুমারী, ওর কথায় কান দেবেন না। সে সবসময় সুযোগ বুঝে রাজধানী থেকে পালানোর ফন্দি আঁটে!"

লি ইউইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মুখটা বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল।

"নিং হাও, সত্যি বলতে, উত্তর পাহাড় শিকারের জন্য দারুণ জায়গা এবং এখানে শিকারিও প্রচুর। কিন্তু তুমি যদি ভাবো এই বনের মধ্য দিয়ে সফলভাবে পালিয়ে যাবে, তবে সেটা অসম্ভব!"

"প্রথমত, তুমি খুব সহজেই পথ হারিয়ে ফেলবে এবং গোলকধাঁধার মতো ঘুরপাক খাবে। আর যদি কোনোভাবে পথ পেয়েও যাও, তবে নিশ্চিতভাবেই তোমাকে বেশ কিছু নিরাপত্তা চৌকি পার হতে হবে।"

"নিং হাও, আমি বুঝতে পারছি না, তুমি রাজবংশের উত্তরাধিকারী হিসেবে রাজধানীতে স্বচ্ছন্দে জীবন কাটাচ্ছ, তাহলে এই অহেতুক চিন্তার কী প্রয়োজন?"

লি ইউইয়ান ভ্রু কুঁচকে ইয়ে লিং-এর দিকে তাকাল। "কী বললে? ও পালাতে চাইছে? তুমি আমাকে আগে বলোনি কেন?"

ইয়ে লিং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "কে জানে ওর কোন কথাটা সত্যি আর কোনটা মিথ্যা? একবার বলে দেশের জন্য প্রাণ দেবে, এমনকি মৃত সৈন্যদের ক্ষতিপূরণ বাড়ানোর কথা বলে। আবার পরক্ষণেই বলে বিদ্রোহ করবে!"

"তুমিই ভাবো, নিং হাওয়ের কোন কথা বিশ্বাসযোগ্য? এমন অবস্থায় সে যদি আমাদের সাহায্য চায়, তবে তা পাওয়া মোটেও সহজ হবে না।"

লি ইউইয়ানও কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। সত্যি বলতে, নিং হাও যে সত্যিই পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে, তা সে বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে বিখ্যাত 'ই-জি বিং-জিয়ান ওয়াং'-এর নাতি। রাজদরবারে তার প্রভাব প্রচুর। লি ইউইয়ান স্বীকার করল যে, নিং হাও বা রাজদরবারের রাজনীতি সম্পর্কে তার খুব একটা ধারণা নেই।

নিং হাও হাসিমুখে ঘোড়ার লাগাম টেনে ইয়ে লিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি এভাবে বলি, আমি মোটেও উত্তর পাহাড় দিয়ে সীমান্ত পেরিয়ে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছি না। আমি শুধু জানতে চাইছিলাম, যদি পথ হারিয়ে ফেলি তবে কী হবে? আর যদি মিস ইয়ে আমার ওপর কোনো খারাপ মতলব রাখে, তবেই বা আমি কী করব?"

এ কথা শোনামাত্রই ইয়ে লিং-এর মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। সে মাটিতে থুতু ফেলে বলল, "দুষ্ট লোক! রাজকুমারী, আমার ইচ্ছা করছে এখনই ওকে তলোয়ার দিয়ে কেটে ফেলি!"

লি ইউইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছুটা ধৈর্য ধরে বলল, "ইয়ে লিং, ওকে প্রতিযোগিতার জায়গায় নিয়ে চলো। আমার মনে হয়, ও যে তোমার সাথে পাল্লা দিতে রাজি হয়েছে, তাতে ওর জেতার সম্ভাবনা খুবই কম!"

"যদিও ওর নিশ্চয়ই অন্য কোনো মতলব আছে, তবুও চলো আমরা ভালোভাবে প্রতিযোগিতাটা করি।"

আশ্চর্যের বিষয় হলো, যে লি ইউইয়ান শুরুতে সবচেয়ে বেশি উত্তেজিত ছিল, এখন সেই ইয়ে লিং-কে শান্ত করছে।

নিং হাও হাত নেড়ে ঘোড়ার লাগাম ঝাকিয়ে দিল। তার লম্বা ঘোড়াটি দ্রুত গতিতে ছুটতে শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে বনের প্রান্তে পৌঁছে গেল। বনের এই অংশটি একটি খাদের কিনারে অবস্থিত।

কিন্তু নিং হাও সাথে সাথেই বিপদ আঁচ করতে পারল। একজন প্রাক্তন সামরিক কমান্ডারের অভিজ্ঞতায় সে বুঝে ফেলল যে, এই বনের ভেতরে অনেক মানুষ লুকিয়ে আছে।

নিং হাও হঠাৎ ঘোড়া থামিয়ে ঘোরালো এবং লি ইউইয়ান ও ইয়ে লিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "এখানে তো শিকার করার মতো কিছু দেখছি না। আমরা কি অন্য দিকে গিয়ে দেখব?"

সে সরাসরি ইয়ে লিং-এর দিকে তাকাল। লি ইউইয়ানও কিছুটা একমত হলো যে জায়গাটা খাদের কিনারা, কিন্তু ইয়ে লিং লি ইউইয়ানকে টেনে ধরল এবং নিং হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "কী হলো, তুমি কি এতই ভিতু?"

সে খাদের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "ওটা খাদ তো কী হয়েছে? তুমি কি ঘোড়া নিয়ে খাদে পড়ে যাবে? নিং হাও, যদি সত্যিই আমাদের হারাতে চাও এবং তোমার ঘোড়সওয়ারি দক্ষতা প্রমাণ করতে চাও, তবে তোমাকে কঠিন চ্যালেঞ্জ নিতে হবে।"

নিং হাও ঘোড়া থামাল, কিন্তু তার নড়াচড়াগুলো একটু বেশিই অতিরঞ্জিত ছিল। ঘোড়াটি শান্ত থাকলেও নিং হাওকে বেশ আনাড়ি দেখাচ্ছিল।

লি ইউইয়ান ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইয়ে লিং চাবুক দিয়ে নিং হাওয়ের ঘোড়ার পিঠে একটা বাড়ি দিল!

নিং হাওয়ের ঘোড়াটি ভয় পেয়ে দ্রুত বেগে সামনের দিকে ছুটতে শুরু করল। লি ইউইয়ান চমকে উঠল, "আমি ওকে ধরতে যাচ্ছি, ওর ঘোড়াটা ভয় পেয়ে গেছে। আমি ওকে ফিরিয়ে আনছি, তারপর আমরা প্রতিযোগিতা শুরু করব।"

লি ইউইয়ানের উদ্বেগ দেখে ইয়ে লিং বুক চাপড়ে বলল, "রাজকুমারী, আমাকে বিশ্বাস করুন!"

সে লি ইউইয়ানকে চোখ টিপে ইশারা করল। তার উদ্দেশ্য ছিল নিং হাওকে অপমান করা এবং তারপর লি ইউইয়ানকে ডেকে এনে পরিস্থিতি সামলানো।

সত্যি বলতে, লি ইউইয়ান নিং হাওকে খুব একটা ঘৃণা করত না, সে শুধু বিয়েটা ভাঙতে চেয়েছিল। সে ভাবত নিং হাও একজন লম্পট এবং অকর্মণ্য। এই পুরো পরিকল্পনার পেছনে ইয়ে লিং-এর হাত ছিল। সে চেয়েছিল নিং হাওকে শিক্ষা দিতে।

লি ইউইয়ান কিছুটা উদ্বিগ্ন হলেও রাজি হয়ে গেল। আর এদিকে, নিং হাও তার ঘোড়া নিয়ে কোনোমতে খাদের ধারের জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল!

ইয়ে লিং পেছনে ধাওয়া করছিল। নিং হাওয়ের ঘোড়াটি খুব দ্রুত ছুটছিল, তাই কিছুক্ষণের মধ্যেই নিং হাও বনের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইয়ে লিং কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল। সে জানত না যে, জঙ্গলের ভেতর ঢুকতেই নিং হাওয়ের ভান করা শেষ হয়ে গেল!

তার চোখে তীব্র দৃষ্টি ফুটে উঠল। সে দ্রুত তার পায়ের পাশ থেকে একটি ক্রসবো (ধনুক) বের করে নিল।