চতুর্থ অধ্যায়: অধম এই দাসের আকাঙ্ক্ষা শু গুইফেইকে পাওয়ার

জিন সম্রাট এক জীর্ণ ও বিষণ্ণ মুখ নিয়ে বসে আছেন। তাঁর মনের ভাব বোঝার উপায় নেই। গত ত্রিশ বছর ধরে তিনি ‘পিঞ্জিয়ান ওয়াং’ বা ‘সহযাত্রী রাজা’র ছায়াতলে বন্দী হয়ে বেঁচে আছেন। কিছুদিন আগে যখন তাঁর যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যুর খবর এল, সম্রাট আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠেছিলেন। কিন্তু আজ নিং হাও তাঁকে জানাল—সেই বৃদ্ধ শয়তান এখনো বেঁচে আছে!

“নিং হাও, তুমি কি জানো না যে সম্রাটের সাথে প্রতারণার শাস্তি পুরো বংশ ধ্বংস হওয়া?” হে শিয়াংঝি গর্জে উঠলেন। তিনি সম্রাটের অস্থিরতা দেখে মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। “যদি পিঞ্জিয়ান ওয়াং সত্যিই বেঁচে থাকেন, তবে তিনি কেন যুদ্ধের প্রতিবেদন পাঠাননি? কেন তিনি সম্রাটকে জানাননি? তাঁর উদ্দেশ্য কী?”

হান লিং তৎক্ষণাৎ বিষয়টি ধরে ফেললেন, “ঠিকই তো! যদি তিনি বেঁচে থাকতেন, তবে বাবাকে জানাননি কেন? সেনাপতি হয়ে নিজের মৃত্যুর খবর গোপন করার পেছনে কী মতলব থাকতে পারে?”

জিন সম্রাট নিং হাওয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তিনি একটি অকাট্য সত্য জানতে চান—পিঞ্জিয়ান ওয়াং কি বেঁচে আছেন, নাকি মারা গেছেন? যদি নিং হাও কেবল নিজের প্রাণ বাঁচাতে মিথ্যা বলে থাকে, তবে সম্রাট তাকে টুকরো টুকরো করে কাটবেন।

নিং হাও নিজের বুক থেকে একটি পারিবারিক চিঠি বের করল। “মহামান্য সম্রাট, এটিই গতকাল আমার দাদুর পাঠানো চিঠি। এতে তিনি স্পষ্টভাবে জানিয়েছেন যে, সামনের সারিতে তাঁর এই কৃত্রিম মৃত্যুর নাটক ছিল এক অগত্যা নেওয়া কৌশল।”

একজন বৃদ্ধ খোজা এগিয়ে এসে চিঠিটি পরীক্ষা করে সম্রাটের হাতে দিলেন। চিঠিটি পড়তে পড়তে সম্রাটের হাত কাঁপতে শুরু করল। পিঞ্জিয়ান ওয়াং সত্যিই বেঁচে আছেন! কিছুদিন আগের সেই মৃত্যুর খবর ছিল কেবল হিউনুর রাজাকে বোকা বানানোর এক চাতুর্য। অর্থাৎ, পিঞ্জিয়ান ওয়াং সত্যিই ফিরে আসছেন! সেই রক্তপিপাসু মানুষটির কথা ভেবে সম্রাট ঢোক গিললেন।

“মহামান্য সম্রাট,” হে শিয়াংঝি মৃদু স্বরে তাঁকে ডাকলেন। সম্রাট চিঠিটি তাঁর হাতে দিলেন। পড়ার পর হে শিয়াংঝির চোখ কপালে উঠল। হান লিং এবং শু বিনও বুঝতে পারলেন, পিঞ্জিয়ান ওয়াং জীবিত এবং তিনি রাজধানীতে ফিরছেন। গত দুদিন ধরে তাঁরা যা করেছেন, তা ভেবে তাঁদের প্রত্যেকের শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল। যদি পিঞ্জিয়ান ওয়াং ফিরে এসে সব জেনে যান...

“মহামান্য, আমার দাদু কেন এই মৃত্যুর নাটক সাজিয়েছিলেন এবং কেন তা আপনাকে জানাননি, তার আরও একটি কারণ আছে।” সম্রাট নিজেকে সামলে নিয়ে সিংহাসনে বসলেন। “নিং, তুমি বলো।”

এতক্ষণ যে নিং হাও ছিল এক সাধারণ যুবক, এখন সে হঠাৎ ‘প্রিয় পাত্র’ হয়ে গেল? নিং হাও মনে মনে হাসল। সে বলল, “দাদু আমাকে আপনাকে জানাতে বলেছেন যে, রাজদরবারের ভেতরেই কেউ হিউনুর সাথে হাত মিলিয়েছে। তারা শুধু রাষ্ট্রীয় গোপন তথ্যই ফাঁস করেনি, বরং দাদুকে হত্যার ষড়যন্ত্রও করেছে! আমি সম্রাটের কাছে বিনীত অনুরোধ করছি, সেই বিশ্বাসঘাতককে খুঁজে বের করে মৃত্যুদণ্ড দিন।”

নিং হাও হাসিমুখে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে বলল, “আমি আমার অপরাধ জানি। আমার দাদুর সম্মান এবং সম্রাট ও রানীর মর্যাদা রক্ষার খাতিরে, আমি এই রাজকীয় পাঠাগারেই নিজের প্রাণ বিসর্জন দিচ্ছি!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই নিং হাও পাঠাগারের একটি স্তম্ভের দিকে ছুটে গেল। “আহ!” “থামুন!”

কয়েকটি চিৎকার শোনা গেল। নিং হাও যখন স্তম্ভের সাথে ধাক্কা খেতে যাচ্ছিল, তখন এক রহস্যময় ছায়া তাকে আটকে ফেলল। সেই বৃদ্ধ খোজা। তাঁর গতি ছিল বিদ্যুতের মতো। নিং হাও তাঁর বুকে ধাক্কা খেল, কিন্তু খোজার গায়ে টোল পড়ল না।

“যুবরাজ, সম্রাট এখনো আদেশ দেননি, এমন হঠকারিতা কেন?”

বাজিটা কাজে দিয়েছে। নিং হাও মনে মনে হাসল। সে জানত, দাদু বেঁচে আছেন জেনে সম্রাট তাকে কখনোই মরতে দেবেন না। সে জানত, দাদুর ক্রোধ সহ্য করার ক্ষমতা সম্রাটের নেই। এই দীর্ঘ বছরগুলোতে যুদ্ধে জয়ী হয়ে দাদু সৈন্যদের হৃদয়ে যে জায়গা করে নিয়েছেন, তাতে তিনি চাইলে সহজেই জিন সাম্রাজ্যের সিংহাসন উল্টে দিতে পারেন! এটাই নিং হাওয়ের আসল শক্তি, এটাই তার তুরুপের তাস।

“মহামান্য, আমি অপরাধী। আপনার সামনে দাঁড়ানোর সাহস নেই আমার। আমাকে মরতে দিন!” নিং হাওয়ের কণ্ঠে দৃঢ়তা।

সম্রাট কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। হে শিয়াংঝি, হান লিং এবং শু বিন একে অপরের দিকে চাইলেন। তাঁরা বুঝতে পারলেন, আজ নিং হাওকে শেষ করতে না পারলে ভবিষ্যতে আর সুযোগ পাওয়া যাবে না। শু বিন সাথে সাথে শু হুইলিনকে লাথি মারলেন। সে শু বিনের চোখে নিষ্ঠুরতা দেখে বুঝে গেল কী করতে হবে। সে ঠোঁট কামড়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল। “মহামান্য, আমার সতীত্ব নষ্ট হয়েছে, আপনার সামনে দাঁড়ানোর আর মুখ নেই আমার। আমি চললাম।”

শু হুইলিনও স্তম্ভের দিকে দৌড় দিল। এবার সম্রাট কোনো কথা বললেন না। তিনি কেবল শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। হে শিয়াংঝি, হান লিং ও শু বিনের মন হিম হয়ে গেল। সম্রাটের এই নীরবতার মানে কী? দেরি কি হয়ে গেল? কোনো বাধা না পেয়ে শু হুইলিন হতাশ হলো। স্তম্ভের কাছাকাছি এসে সে চোখ বন্ধ করে নিল। মরতে যখন হবেই, তখন আর কী!

কিন্তু প্রত্যাশিত যন্ত্রণা এল না, রক্তও ঝরল না। সে এক উষ্ণতা অনুভব করল। “রানী মা, সব দোষ আমার। আপনি কেন মরতে যাচ্ছেন?”

শব্দ শুনে শু হুইলিন মুখ তুলে তাকাল। নিং হাওয়ের মুখটা তার চোখে পড়ল। সে স্তব্ধ হয়ে গেল। সে খেয়ালই করল না যে নিং হাও তাকে জড়িয়ে ধরে আছে। সম্রাট এই দৃশ্য দেখে রাগে কাঁপতে লাগলেন। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “নিং হাও, বিশ্বাসঘাতকের বিষয়টি আমি তদন্ত করব। পিঞ্জিয়ান ওয়াংকে অবশ্যই সন্তোষজনক জবাব দেওয়া হবে!”

সম্রাটের কণ্ঠ শুনে শু হুইলিন সম্বিৎ ফিরে পেল এবং মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে লাগল। “আমি সম্রাটের কাছে ক্ষমাপ্রার্থী!”

সম্রাটের দৃষ্টি অশুভ হয়ে উঠল। শু হুইলিনের আর আত্মহত্যার সাহস রইল না। সে অভিনয় করে গেল যে সে কিছুই বোঝেনি। “হুম!” সম্রাট নিং হাওয়ের দিকে তাকালেন। “তোমার বিষয়টিও আমি তদন্ত করে দেখব। যদি তুমি ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে থাকো, তবে আমি তোমাকে ক্ষমা করব। কিন্তু যদি এটা তোমার ইচ্ছাকৃত কাজ হয়, তবে তোমার প্রাণ যাবে!”

এই কয়েকটি কথায় হান লিং, হে শিয়াংঝি এবং শু বিন আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। নিং হাও না মরলে তাঁদের বিপদ নিশ্চিত! যদি পিঞ্জিয়ান ওয়াং জানতে পারেন তাঁর নাতিকে স্তম্ভে মাথা ঠুকে মরতে বাধ্য করা হয়েছে, তবে তিনি তাঁদের আস্ত গিলে খাবেন! একমাত্র উপায় হলো সম্রাটকে দিয়ে নিং হাওকে মরানো এবং সম্রাট ও পিঞ্জিয়ান ওয়াংয়ের মধ্যে লড়াই লাগিয়ে দেওয়া।

“বাবা, নিং হাও মদ্যপ অবস্থায়贵妃 (রানীকে) কলঙ্কিত করেছে, সাক্ষী ও প্রমাণ সবই আছে। তদন্তের আর কী প্রয়োজন!” হান লিং জেদ ধরলেন। “দয়া করে ন্যায়বিচার করুন, নিং হাওকে শাস্তি দিন!”

শু বিন মাটিতে মাথা ঠুকে কাঁদতে লাগলেন, “মহামান্য, আমার মেয়ের জন্য বিচার করুন!”

সম্রাটের মুখ কালো হয়ে গেল। হে শিয়াংঝি আর পরিস্থিতির তোয়াক্কা না করে বলে উঠলেন, “মহামান্য, নিং হাও আইনের তোয়াক্কা করে না। আজ যদি তাকে শাস্তি না দেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে সবাই একই কাজ করবে! দয়া করে ভেবে দেখুন!”

“যথেষ্ট হয়েছে!” সম্রাট গর্জে উঠলেন। সবাই চমকে উঠল। “তোমাদের লজ্জা করে না আমার সামনে এসব কথা বলতে! হে শিয়াংঝি, তুমি যদি অন্তঃপুর ঠিকমতো পরিচালনা করতে পারতে, তবে এমন স্ক্যান্ডাল কি হতো? আর তুমি! আমার কাছে বিচার চাও, অথচ শু গুইফেই আসার আগেই তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে যে সে কলঙ্কিত হয়েছে!”

সবশেষে সম্রাট হান লিংয়ের দিকে তাকালেন। হান লিং অপরাধবোধে মাথা নিচু করলেন। তাঁরা তিনজনই বুঝে গেলেন, সব শেষ। নিং হাওকে সম্রাট আর মারবেন না। এখন তাঁদের জন্য অপেক্ষা করছে সম্রাট এবং পিঞ্জিয়ান ওয়াংয়ের ক্রোধ।

সম্রাট নিং হাওয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “নিং হাও, দশ দিন পর তোমার সাথে যুবরাজ্ঞী ইউ ইয়ানের শুভ বিবাহ। ফিরে গিয়ে বিয়ের প্রস্তুতি নাও। পিঞ্জিয়ান ওয়াং যেন দ্রুত প্রপৌত্রকে কোলে নিতে পারেন।”

সম্রাট চলে যেতে উদ্যত হতেই নিং হাও বলে উঠল, “মহামান্য, আমার আরও একটি অনুরোধ আছে।”

“বলো!”

“আমি চাই... আমি চাই সম্রাট যেন শু গুইফেইকে আমাকে উপহার হিসেবে দান করেন।”

কী! পাঠাগারের সবাই অবিশ্বাসের চোখে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।