ষোড়শ অধ্যায়: আমি টাকাটাই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দিই
তার চোখ দুটি ঘুরিয়ে নিলেন রাজকুমার।
“যদি রাজ’ মহাশয়কে সেই এক-পদ-সমান রাজপ্রতিনিধিকে ফিরিয়ে আনার জন্য রাজি করানো যায়, তবে সেটাই হবে আসল ব্যাপার। মনে হচ্ছে আমাদের আর শিয়ংনু রাজদূতের দল ইয়েসিয়ের সঙ্গে গভীরভাবে কথা চালিয়ে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই!”
“যতক্ষণ না ওই এক-পদ-সমান রাজপ্রতিনিধি নিং হাইফেং-এর মতো গলার কাঁটা দূর হচ্ছে, ইয়েসিয় আমাদের শর্তে অবশ্যই রাজি হবে!”
রাজস্ব বিভাগের উপমন্ত্রী শু বিন খিকখিক করে হেসে উঠলেন।
“ঠিক বলেছেন, এমনকি রাজ’ মহাশয় যদি এই অস্ত্রটি দিয়ে সেই এক-পদ-সমান রাজপ্রতিনিধিকে ঘায়েল না-ও করেন, তবুও নিং হাওয়ের ওপর আমরা কিছুটা হলেও নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারব, আর এটা অত্যন্ত জরুরি!”
এ কথা শুনে রাজকুমার মাথা নাড়তে না পেরে বললেন, “চলুন, আমরা গিয়ে ছোট রাজপ্রতিনিধিকে দেখে আসি!”
পরদিন বিকেলে নিং হাও তার ঘোড়ার গাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন। গাড়ির ভেতরের নানা সাজসরঞ্জামে তার শরীরটা বেশ কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল।
তবে নিং হাওয়ের মাথাটা তখনও একটু যন্ত্রণায় ঝিমঝিম করছিল।
ঠিক সেই সময় প্রধান গৃহপরিচারক ল্যু এসে খবর দিল যে, রাজকুমারী ইতিমধ্যে এসে উপস্থিত হয়েছেন।
নিং হাও তার পরিচ্ছদ ঠিকঠাক করে বসার ঘরে এলেন এবং সেখানে যুদ্ধপোশাকে সজ্জিত লি য়ুইয়েনকে দেখতে পেলেন।
নিং হাও একটু ভ্রু কুঁচকালেন।
যদিও দা চিন রাজবংশে একটু যুদ্ধংদেহী মনোভাবের চল রয়েছে এবং লি য়ুইয়েনের এই বর্মটিও মূলত সাজসজ্জার জন্যই, তবুও তিনি আসলে তার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে রাজভোজে যেতে একেবারেই ইচ্ছুক ছিলেন না!
তাই তিনি কোনো অভিজাত পরিবারের তরুণীর পোশাক না পরে, বরং একজন দক্ষ সেনাপতির চটজলদি কাজের উপযোগী বর্ম পরেছিলেন। এটি দেখে নিং হাওয়ের চোখ যেন জুড়িয়ে গেল!
স্বীকার করতেই হবে যে লি য়ুইয়েনের মধ্যে কিছুটা দুরন্তপনা রয়েছে, আর এমন পরিপাটি পোশাকে তাকে বেশ তেজস্বী ও বীরদর্পী দেখাচ্ছিল।
অতঃপর দুজনে দ্রুত নিজেদের প্রস্তুত করে মহাপ্রাসাদের রাজসভার উদ্দেশ্যে রওয়ানা হলেন।
দুজনে ঘোড়ায় চড়ে leisurely গতিতে রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে চললেন, আর লি য়ুইয়েন নিজের অজান্তেই একটু ভ্রু কুঁচকালেন।
“সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার! তোমাকে নিয়ে তোমার কথা বলতে গেলে, আমার দাদু তোমার বেশ প্রশংসাই করেন। তিনি শুধু একটু রেগে আছেন এই ভেবে যে, তুমি কেন আমাদের লি পরিবারের সঙ্গে কোনো আলোচনা না করেই হঠাৎ করে বাগদান ভাঙার কথা ঘোষণা করলে?”
নিং হাও একটু ভ্রু কুঁচকে হাসতে লাগলেন।
“এ বিষয়ে তো আলোচনা করা সম্ভব ছিল না।”
তবে হঠাৎ করেই নিং হাও খুব গম্ভীরভাবে বলে উঠলেন, “রাজকুমারী মহাশয়া, আপনি কি একটু ভেবে দেখতে পারেন, আমি যদি সত্যিই সীমান্ত অঞ্চলে যাই এবং রাজ’ মহাশয়ের কাছ থেকে যদি অনুমতি না পাই, তবে কি অন্য কোনো পথ খোলা থাকতে পারে?”
লি য়ুইয়েন তির্যক দৃষ্টিতে নিং হাওয়ের দিকে তাকালেন এবং উপর-নিচ দুবার দেখে একটা মৃদু শব্দ করে বললেন—
“তুমি আবার পালিয়ে যেতে পারবে? রাজ’ মহাশয়ের নির্দেশ ছাড়া রাজধানী ছেড়ে যাওয়া মানে সরাসরি মৃত্যুদণ্ড! আর একটা কথা, তোমার কি একটুও কাণ্ডজ্ঞান নেই? অন্তত আমাকে বা তোমার আশপাশের মানুষগুলোকে বিপদে ফেলো না!”
নিং হাও মাথা নাড়তে নাড়তে লি য়ুইয়েনের দিকে তাকালেন। তার মনে হলো, লি য়ুইয়েনের রেগে গিয়ে লজ্জায় মুখ লাল করার দৃশ্যটি বেশ সুন্দর দেখাচ্ছে।
নিং হাও হাসিমুখে নিজের পোশাকের ঝুলের দিকে হাত বোলালেন।
“আসলে আমি রাজধানী ছেড়ে চলে যাওয়া মানে হলো, রাজধানীর এমন অনেকেই যা চান যে আমি মরে যাই, আমি শুধু তাদের সেই ইচ্ছেটাই পূরণ করতে চাইছি না। আমি কাউকে বোঝায় ফেলতে চাই না, তাই রাজধানী ছেড়ে চলে যেতে চাইছি— অথচ কত মানুষই এই সহজ কথাটা বুঝতে পারে না!”
“তারা হয় আমাকে রাজধানীতে অলসভাবে আটকে রাখতে চায়, নয়তো বারবার কাউকে না কাউকে পাঠিয়ে আমাকে আঘাত করতে চায়। বলুন তো, এতে কী এমন আনন্দ আছে? তাই আমি সত্যিই সীমান্ত অঞ্চলে গিয়ে দেশের সেবা করতে চাই!”
লি য়ুইয়েন এক বিশাল বিরক্তির দৃষ্টিতে চোখ উল্টালেন।
“অন্য কিছু বাদ দিন, আপনার বর্তমান যে শারীরিক দক্ষতা, তাতে বাইরের ওই লক্ষাধিক দক্ষ সৈন্যের মোকাবিলা করার কথা ভাবা মানে স্রেফ দিবাঃস্বপ্ন দেখা!”
“তখন আপনি কেবল সীমান্ত অঞ্চলে অন্তহীন হাস্যাস্পদ পরিস্থিতির জন্ম দেবেন এবং আপনার দাদুকেও সবার সামনে মুখ লুকানোর জায়গা দেবেন না।”
নিং হাও খিকখিক করে হেসে উঠলেন, লি য়ুইয়েনের এই কথাগুলো নিয়ে তার মনে বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।
দুজনেই রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করে মহাপ্রাসাদের মূল হলের বাইরে এসে পৌঁছলেন।
তবে এখানে প্রচুর মানুষের ভিড় জমেছিল, আর সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে ঢোকার কোনো উপায় ছিল না।
এটা তো স্বাভাবিকই, কারণ ভেতরে রাতের ভোজের প্রস্তুতি চলছে, রাজ’ মহাশয়ের অনুমতি ছাড়া কেউ ইচ্ছেমতো ভেতরে প্রবেশ করতে পারে না।
তাই রাজসভার সমস্ত মন্ত্রী থেকে শুরু করে রাজপরিবারের আত্মীয়স্বজনরা সবাই সেখানে জটলা পাকিয়ে নানা বিষয়ে আলোচনা করছিলেন।
নিং হাওকে লি য়ুইয়েনের সঙ্গে মাথা উঁচু করে হেঁটে আসতে দেখে অনেকেই তীব্র অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন।
লি য়ুইয়েন নিজের রাগ সংবরণ করে চোখ উল্টালেন এবং নিচু গলায় বলে উঠলেন—
“একটু পরে আমার থেকে দূরে থাকবেন! উফ, আপনার সঙ্গে থাকলে আমার মনে হয় রাগের চোটে আমার পেট এমনিতেই ভরে গেছে!”
নিং হাও হেসে ফেললেন।
“এত সহজেই যদি পেট ভরে যায়, তবে ভবিষ্যতে আমাদের বাড়িতে এলে তো আপনি বেশ সাশ্রয়ী ও সহজলভ্য প্রমাণিত হবেন!”
তুমি?
লি য়ুইয়েন রাগে একদম লাল হয়ে উঠলেন এবং তার সেই উগ্র অভিজাত কন্যার স্বভাবটা আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।
তবে তিনি সাধারণত চাবুক দিয়ে মানুষকে প্রহার করতেই অভ্যস্ত, কিন্তু একটু আগে যখন প্রবেশ করছিলেন, তখন তার চাবুক কিংবা কোনো ধরনের অস্ত্রই মহাপ্রাসাদের হলের বাইরে সব জমা নিয়ে নেওয়া হয়েছিল।
লি য়ুইয়েন নিজের কোমর ও এদিক-সেদিক হাতড়ে দেখলেন কিছুই নেই, অগত্যা পোশাকের হাতা ঝাপটে সেখান থেকে রাগে গজগজ করতে করতে অন্য দিকে চলে গেলেন। তিনি আর বিন্দুমাত্র নিং হাওয়ের সঙ্গে কথা বলতে চাইলেন না।
নিং হাওয়ের কেবল মনে হচ্ছিল যে লি য়ুইয়েনের এই রেগে যাওয়ার ভঙ্গিটি বেশ চটুল ও মিষ্টি। মাঝেমধ্যে তাকে দু-এক কথা শুনিয়ে রাগিয়ে তুলতে পারলে দারুণ বিনোদন পাওয়া যায়!
নিং হাওয়ের দৃষ্টিতে, লি য়ুইয়েনের সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার বিষয়টি নিছকই একটা লোক দেখানো অভিনয় মাত্র।
তবে নিং হাও ঠিকমতো কিছু ভেবে ওঠার আগেই, এক পশলা ব্যঙ্গবিদ্রূপের তির গিয়ে বিঁধল তার এবং লি য়ুইয়েনের কানে।
“ওহো, এ কি সেই সীমান্ত অঞ্চলে গিয়ে দেশসেবা করার হুংকার দেওয়া রাজপুত্র মহাশয় নাকি?”
“ঠিক ঠিক! শুনলাম তিনি নাকি আগে থেকেই একজন বখে যাওয়া লম্পট ছিলেন এবং সবসময় ওই ছোট রাজপ্রতিনিধিদের সঙ্গেই ঘোরাফেরা করতেন?”
“হ্যাঁ ভাই, এই মহান রাজপুত্র নাকি ছোট রাজপ্রতিনিধির বাসভবনে গিয়ে জুয়ার বোর্ডে হেরে কুকুরের ডাক ডেকেছিলেন!”
“সেকি! ওরে বাবা, এই কথা যদি তার দাদু জানতে পারেন, তবে তো তিনি রাগে মারা যাবেন! হা হা হা……”
এই মানুষগুলো আর কেউ নন, তারা হলেন ঠিক নিং হাওয়ের সমবয়সী অন্য রাজকুমার ও রাজকুমারীরা।
যদিও বর্তমান রাজকুমারের পদমর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ, তবুও রাজপরিবারের নিচের সারির এই রাজকুমাররাও কেউ কম যান না, প্রত্যেকেই ক্ষমতার দৌড়ে এগিয়ে থাকতে চান!
গত কয়েক বছর ধরে প্রবীণ সম্রাট বার্ধক্যজনিত কারণে বর্তমান রাজকুমারের ওপর যথেষ্ট সন্দেহ পোষণ করে আসছেন, তাই একটু বয়স্ক রাজকুমারদের মনেও নানা উচ্চাশা মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে!
পাশে দাঁড়ানো লি য়ুইয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য হলেন।
এই কথিত বাগদানের কথা যখন প্রথম তিনি জানতে পেরেছিলেন, তখনই তিনি এর তীব্র বিরোধিতা করেছিলেন, কারণ নিং হাওয়ের দুর্নাম তখন চরমে পৌঁছেছিল।
এমনকি বর্তমান পরিস্থিতিতে তার দাদু ও ভ্রাতৃবধূ তাকে যতই বোঝানোর চেষ্টা করুন না কেন, লি য়ুইয়েন কিছুতেই নিং হাওকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
লি য়ুইয়েন অন্য দিকে মুখ ঘুরিয়ে রাজকুমারীদের দলের দিকে চলে গেলেন এবং আর নিং হাওয়ের দিকে তাকালেনও না।
নিং হাও তার দিকে ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে তাকানো এই রাজকুমারদের দিকে চেয়ে খিকখিক করে হেসে মনে মনে ভাবলেন, হেহ, আজ তোমাদের কপাল খারাপ!
দেখা গেল, তিনি একেবারে করুণ সুরে, এমনকি একটু চাটুকারিতার ভঙ্গিতে ঠিক সেই রাজকুমারের কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন যিনি একটু আগে সবচেয়ে জোরে তাকে নিয়ে ঠাট্টা করেছিলেন।
“পঞ্চম রাজকুমার মহাশয়, আপনি একটু আগে কী বললেন? ছোট রাজপ্রতিনিধির সঙ্গে ঘুরে বেড়ানোর কথা? উফ, ওই শয়তানটা সত্যিই চরম এক নরাধম!”
“সে আমার কাছ থেকে লক্ষাধিক রূপার মুদ্রা ঠকিয়ে নিয়ে গেছে। শুনলাম তাকে নাকি রাজকুমার ইতিমধ্যে বন্দি করেছেন। বলুন তো, রাজকুমার মহাশয় কি সেই লক্ষাধিক রূপার মুদ্রা আমাকে ফিরিয়ে দেবেন?”
কী?
পঞ্চম রাজকুমার প্রায় হেসে ফেটেই পড়ছিলেন, তিনি নিং হাওয়ের দিকে তাকালেন।
“ওহো, রাজপুত্র মহাশয়, আপনার কি ওই টাকার জন্য মায়া হচ্ছে, নাকি অন্য কিছু? আপনি তো সীমান্ত অঞ্চলে গিয়ে মরার জন্যই মনস্থির করেছেন, তবুও কি টাকার মোহ ছাড়তে পারছেন না?”
নিং হাও তখন কান্নার মতো মুখ করে বললেন—
“আমি টাকার মায়া না করলে কিসের মায়া করব বলুন? আমি তো এখনও সীমান্ত অঞ্চলে পৌঁছাতে পারিনি, আর মরতেও তো পারিনি!”
“আমাকে তো এখনও বেঁচে থাকতে হবে, তাই না কি যেমন করেই হোক বেঁচে থাকাই তো ভালো, তাই নয় কি?”
চারপাশের লোকজন এ কথা শুনে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন!
একটু দূরে দাঁড়ানো ডিউক জিং এবং ডিউক ইং-এর মতো প্রবীণ কর্মকর্তারাও নিং হাওয়ের এই কান্ডকারখানা দেখে কেবল মাথা নাড়তে লাগলেন।