চব্বিশতম অধ্যায়: তোমাকে অপমান করার জন্য নয়

নিঙ হাও তার হাতের সরঞ্জামগুলো ব্যবহার করে রাজপ্রাসাদের কিছু অস্ত্রের সংস্কার করলেন। উদাহরণস্বরূপ, আনুষ্ঠানিক তলোয়ারগুলোর ধার দেওয়া হলো এবং তার দাদার অস্ত্রাগারে থাকা ধনুক ও তীরগুলোর মানোন্নয়ন করা হলো।

দীর্ঘক্ষণ ব্যস্ত থাকার পর নিঙ হাওয়ের হঠাৎ মনে পড়ল সেই নারীর কথা, যাকে তিনি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন—শু হুইলিন। তিনি পোশাকের হাতা ঝেড়ে সোজা সেই নির্জন ছোট প্রাঙ্গণের দরজায় গিয়ে উপস্থিত হলেন। তবে সেখানে পৌঁছে পরিচারকদের কাছ থেকে জানতে পারলেন, এই ছোট প্রাঙ্গণে আসার পর থেকে শু হুইলিন এক দানা অন্ন বা এক ফোঁটা জলও মুখে তোলেননি!

নিঙ হাও ভ্রু কুঁচকে পরিচারকদের দরজা খুলতে ইশারা করলেন এবং ভেতরে প্রবেশ করলেন। ঘরের কোণে শু হুইলিনকে নিস্তেজ হয়ে বসে থাকতে দেখে মনে হলো তিনি প্রায় অচেতন। নিঙ হাও পরিচারকদের কিছু জাউ নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন এবং নিজে শু হুইলিনকে কোলে তুলে বিছানায় শুইয়ে দিলেন। দিন দিন ক্ষীণ হয়ে আসা এই মুখটি দেখে নিঙ হাও কিছুটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এভাবে আরও দুদিন চললে মানুষটা হয়তো কঙ্কালসার হয়ে প্রাণ হারাত।

অনেক ধস্তাধস্তির পর শু হুইলিন অস্পষ্টভাবে চোখ মেললেন। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "আমি কি নরকে? তুমি কি যমরাজ নাকি বিচারক?"

নিঙ হাও ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, "আমি তোমার স্বামী।"

"আহ, যমরাজ কি নপুংসক হয়?"

নিঙ হাও রেগে তাকে একটু ঝাঁকুনি দিয়ে বললেন, "আমি নিঙ হাও, আমি তোমার স্বামী!"

শু হুইলিন ধীরে ধীরে সচেতন হয়ে উঠলেন। তিনি বুঝতে পারলেন তিনি নরকে যাননি, তবে তার সামনে থাকা এই নিঙ হাওকেও তিনি ভালো মানুষ বলে মনে করেন না। তিনি মুখ ঘুরিয়ে নিলেন এবং তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

নিঙ হাও কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "আমি তোমাকে এখানে রেখেছি মানে এই নয় যে তুমি আত্মহত্যা করবে। রাজপ্রাসাদে তোমার খাওয়া-পরার কোনো অভাব হবে না। দ্বিতীয়ত, তোমার বর্তমান পরিণতি নিয়ে তোমার ভাবা উচিত। প্রথমত, মরার চেয়ে বেঁচে থাকা ভালো। দ্বিতীয়ত, অতীত যা হওয়ার হয়েছে, তাতে আঁকড়ে ধরে থেকে কোনো লাভ নেই, বরং নিজের জন্য বাঁচতে শেখো!"

আগের কথাগুলোতে শু হুইলিনের কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না, কিন্তু 'নিজের জন্য বাঁচা' কথাটি তাকে নাড়া দিল। তিনি মুখ ফিরিয়ে নিঙ হাওয়ের দিকে তাকালেন। "তুমি কেন এমন কথা বলছ?"

নিঙ হাও তাকে বিছানায় হেলান দিয়ে বসিয়ে দিলেন। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "ব্যাপারটা খুব সহজ। তুমি জন্মের পর থেকে রাজপ্রাসাদে আসা, আমাকে প্রলুব্ধ করা, আমাকে অপরাধে ফাঁসানো এমনকি আমাকে হত্যার চেষ্টা করা পর্যন্ত—পুরো জীবনটাই তুমি অন্যের হাতের পুতুল হয়ে কাটিয়েছ। ছোটবেলায় বাবা-মায়ের জন্য, বড় হওয়ার পর তোমার বাবার উচ্চাকাঙ্ক্ষার কারণে রাজপ্রাসাদে এসে জ্যান্ত সম্রাটের উপপত্নী হওয়া, আর শেষে যুবরাজের খেলার বস্তু হয়ে আমাকে হত্যার ষড়যন্ত্র—আমাকে বলো তো, হে শু গুইফেই, তুমি কবে নিজের জন্য একবার বেঁচেছ?"

নিজের জন্য বাঁচা? শু হুইলিন যেন তীব্র এক ধাক্কা খেলেন! নিঙ হাও একটা হুঙ্কার দিয়ে বললেন, "যদি নিজের জন্য বাঁচতে না-ও পারো, অন্তত এটা তো জানো যে কীভাবে বাঁচা উচিত? অতীত মুছে গেছে। আর বলে রাখি, আমি তোমার বাবার বাড়িতে গিয়ে শুনেছি, রাজপ্রাসাদ থেকে ঘোষণা করা হয়েছে যে তুমি অসুস্থ হয়ে মারা গেছ। সুতরাং, তোমার বাবা এবং রাজপ্রাসাদ—সব জায়গাতেই তুমি এখন মৃত!"

শু হুইলিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আসলে তিনি এই পরিণতির কথা আগে থেকেই আঁচ করেছিলেন, কিন্তু তা মেনে নিতে পারছিলেন না বলেই তিনি না খেয়ে মরার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

নিঙ হাও হাত নেড়ে বললেন, "তুমি আমার উপপত্নী। যেহেতু তুমি সবার কাছেই মৃত, তাই তোমার একটা নতুন নাম রাখা যাক। কেমন হয় যদি তোমাকে 'হুয়ান বি' নামে ডাকি?"

শু হুইলিন অবাক হলেন; নিঙ হাওয়ের যে অন্যদের নাম রাখার অদ্ভুত শখ আছে তা তিনি জানতেন না। তিনি সম্মতি বা অসম্মতি কিছুই জানালেন না। নিঙ হাওয়ের মনে হলো, হুয়ান বি আর লিউ ঝু—দুজনেই যদি তাকে সেবা করে, তবে সেটা বেশ মজার হবে। তিনি শু হুইলিনের হাতে জাউয়ের বাটি তুলে দিয়ে বললেন, "আত্মহত্যার কথা ভুলে যাও। নতুন করে বাঁচাটা ভালো।"

নিঙ হাওয়ের এই আন্তরিক কথাগুলো যেন শু হুইলিনের মনে কিছুটা দাগ কাটল। তিনি আর জাউ খেলেন না ঠিকই, কিন্তু নিঙ হাওয়ের দিকে তাকিয়ে আর ঘৃণার কথা বললেন না।

নিঙ হাও নিজেই আলাপ জুড়ে দিলেন, "আজ জিংগুও গং-এর প্রাসাদে গিয়েছিলাম। সেই উদ্ধত তরুণী ছাড়া তার ভাবী লিউ ঝু-এর সাথে দেখা হলো। এই নারীটি কিন্তু সাধারণ নন!"

শু হুইলিন বাটি নামিয়ে নিঙ হাওয়ের দিকে তাকালেন। "লিউ ঝু? সে একসময় রূপসী ছিল, তবে জিংগুও গং তাকে দত্তক নিয়েছিলেন। শুনেছি বিয়ের দিনই জিংগুও গং-এর নাতি লি ঝিগুও যুদ্ধের ময়দানে চলে যান এবং আর ফেরেননি, সেই থেকে লিউ ঝু বিধবা।"

নিঙ হাও খবরটি শুনে ভ্রু কুঁচকালেন। জিংগুও গং-এর পরিবার সত্যিই দেশপ্রেমের নজির! শু হুইলিনের মুখটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। নিঙ হাও হঠাৎ হেসে বললেন, "হুয়ান বি, তুমি কি আমার সাথে সীমান্ত অঞ্চলে যাবে? সেখানে গিয়ে কৃতিত্ব অর্জন করতে চাও?"

শু হুইলিন চমকে উঠলেন। তিনি নিঙ হাওয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা সতর্ক হয়ে গেলেন। তারপর বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "যুবরাজ, আপনি নিশ্চয়ই মজা করছেন? আপনার দাদা সীমান্ত রক্ষায় ব্যস্ত, আর আপনি রাজধানীতে কার্যত একজন জিম্মি হিসেবে আছেন। এই সহজ সত্যটা আপনি নিশ্চয়ই জানেন?"

নিঙ হাও সোজা শু হুইলিনের পাশে গিয়ে বসলেন, তার থুতনি উঁচিয়ে ধরলেন এবং তার সুন্দর চোখের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন। "তুমি বেশ বুদ্ধিমতী। দুর্ভাগ্য যে আগে তুমি কেবল একজন উপপত্নী এবং তোমার বাবা ও যুবরাজের হাতের পুতুল হয়েই ছিলে। তবে আমি যদি সত্যিই সীমান্তে যেতে চাই, তবে কেউ আমাকে আটকাতে পারবে না।"

শু হুইলিনের মনে হলো নিঙ হাওয়ের ব্যক্তিত্ব থেকে এক অদ্ভুত তেজ বেরিয়ে আসছে, যা তাকে কাঁপিয়ে দিচ্ছে। তবুও তিনি জেদ ধরে মাথা ঝেড়ে ফেললেন।

নিঙ হাও হেসে বললেন, "মজার ব্যাপার! অন্তত আমরা এখন দ্বিতীয় ধাপে পৌঁছেছি। আমি বিশ্বাস করি না যে তুমি আমার কথা শুনবে না!"

শু হুইলিন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি তোমার কী কথা শুনব? তুমি যদি আমাকে সামান্য স্বাধীনতা দাও, আমি হয়তো গলায় দড়ি দিয়ে মরব। তোমার সাথে থাকাটাও আমার জন্য দমবন্ধ করা। তুমি ঠিকই বলেছ, আমি আমার বাবা, যুবরাজ এবং সম্রাটের হাতের পুতুল ছিলাম, আর তুমিও কি নও? এখন আমি তোমার হাতে বন্দি, তুমি কি আমাকে প্রতিদিন অপমান করার জন্যই বাঁচিয়ে রাখছ না?"

নিঙ হাও কিছুক্ষণ চুপ থেকে হাসলেন। "আসলে অপমান করার উদ্দেশ্য আমার নেই, তবে এটা অনেকটা শিকারি ঈগলকে বশ করার মতো। আমি লম্পট হতে পারি, কিন্তু ভবিষ্যতে আমাকে আমার দাদার মতো 'ইজি বিংজিয়ান ওয়াং' উপাধি ধারণ করতে হবে—যেখানে থাকবে কঠোর শাসন আর কোনো করুণা নয়!"