অষ্টম অধ্যায়: আমার ভরসা আমার দাদাই

নিং হাওর চেহারায় মুহূর্তের জন্য এক অদ্ভূত পরিবর্তন ফুটে উঠল। সে জানত কাউকে কিছু লুকিয়ে লাভ নেই, যেহেতু এই রাজপ্রাসাদে পা রাখা হয়েছে, তাই এখানে এখন আর কেউ বাইরের লোক নয়। তাই সে চায়ের কেটলিটা টেবিলের ওপর রেখে আয়েশ করে পা তুলে বসল। তাকে দেখে খুব একটা বখাটে মনে না হলেও, এই মুহূর্তে তার দৃষ্টি ছিল তীব্র—সে সরাসরি তাকিয়ে ছিল বাইরে থেকে দাপটের সাথে ভেতরে ঢুকে আসা লি ইয়ুইয়ানের দিকে।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শু হুইলিন অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে নিং হাওকে দেখছিল। তার আগের ধারণা ছিল নিং হাও কেবলই একজন অকর্মণ্য মানুষ, কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছে মানুষটি আসলে বেশ রহস্যময়। সে বুঝতে পারছে না, এই উদ্ধত রাজকন্যার বিয়ের সম্পর্ক ভাঙার আবদার নিং হাও কীভাবে সামলাবে।

উদ্ধত রাজকন্যা লি ইয়ুইয়ান ভেতরে এসেই নিং হাওকে দেখে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "আমি জানি তুমি ইচ্ছা করেই আমাকে বোকা বানাচ্ছ, এসব ভণ্ডামি কিসের?"

পাশে থাকা লিউ গৃহকর্তা কিছুটা ব্যথিত কণ্ঠে বললেন, "রাজকন্যা, আমি হয়তো বেয়াদবি করে ফেলছি, কিন্তু আপনি উচ্চাশী ঘোড়ায় চড়ে যেভাবে আসছিলেন তাতে রাজপুত্রকে প্রায় ধাক্কাই দিয়ে ফেলেছিলেন! অথচ আপনি ক্ষমা চাওয়ার বদলে উল্টো আমাদের ওপর চড়াও হচ্ছেন। এটা পার্শ্ব-রাজার প্রাসাদ, আপনার জিংগোর প্রাসাদের মতো যেখানে ইচ্ছে যা খুশি করার জায়গা নয়।"

লিউ গৃহকর্তা জানতেন এই রাজকন্যার স্বভাব কতটা উগ্র। রাজধানী শহরে তার দাপটে অনেক অভিজাত ও বিত্তবান ব্যক্তি কোণঠাসা হয়েছে, কিন্তু জিংগোর সাথে জিন সম্রাটের বিশেষ সম্পর্কের কারণে কেউ তাকে কিছু বলার সাহস পায় না। কারণ, জিংগোর মা একসময় জিন সম্রাটের ধাত্রী ছিলেন।

নিং হাও শান্তভাবে বসে সেই আগ্রাসী রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার তাতে তেমন কিছু আসে যায় না, কিন্তু আপনি আমার গৃহকর্তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছেন। আপনাকে ক্ষমা চাইতে হবে!"

কী? লি ইয়ুইয়ান অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। সে এমনটা আশা করেনি। সে এখানে এসেছে বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে দেওয়ার জন্য, আর এই ঘটনাকে কেন্দ্র করে সে বড়সড় ঝামেলা পাকাতে চেয়েছিল যাতে জিংগোর ওপর পার্শ্ব-রাজা নিং ইউয়েফেংয়ের ক্রোধ পড়ে। কারণ, এই জিন সাম্রাজ্যে বিয়ের সম্পর্ক ভাঙা একটি অত্যন্ত গুরুতর বিষয়। নিং হাও বুঝতে পারল, মেয়েটি বেশ চতুর, সে ইচ্ছা করেই পরিস্থিতি ঘোলাটে করতে চাইছে। হয়তো সে সম্রাট বা রাজকুমারকে পরীক্ষা করার জন্য এটা করছে।

নিং হাও অবজ্ঞার হাসিতে মুখ ভরিয়ে লি ইয়ুইয়ানের দিকে তাকাল। ক্ষমা চাইতে হবে? লি ইয়ুইয়ান রাগে ফেটে পড়ে হাতের চাবুকটা টেবিলের ওপর আছাড় মারল। "তুমি কী বললে? আমার মতো রাজকন্যাকে তোমাদের বাড়ির চাকরের কাছে ক্ষমা চাইতে হবে? নিং হাও, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? তুমি কি ভাবছ তোমার দাদার দাপটে রাজধানী শহরে তোমাকে কেউ কিছু বলতে পারবে না?"

নিং হাও মৃদু মাথা নাড়িয়ে শান্ত গলায় বলল, "তুমি ঠিক ধরেছ, আমার দাদার জন্যই কেউ কিছু বলতে পারে না।" সে উঠে দাঁড়িয়ে তার পোশাক ঠিক করে চোখের দৃষ্টি তীব্র করে বলল, "আমার দাদা, পার্শ্ব-রাজার নামের দাপটে এটা কি অসম্ভব কিছু?"

লি ইয়ুইয়ান রাগে কোনো কথা বলতে পারল না। লিউ গৃহকর্তা ভাবলেন, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। নিং হাও এই রাজকন্যার চেয়েও বেশি জেদি। নিং হাও হাত ঝাপটা দিয়ে দেখল লি ইয়ুইয়ানের সাথে আসা পরিচারিকারা আবারও চেঁচামেচি শুরু করছে। প্রাসাদ ফটকে তারা যে ভাষায় কথা বলছিল, তাতে মনে হচ্ছিল নিং হাওকে তারা কথার তোড়ে ডুবিয়ে দেবে। কিন্তু নিং হাও এবার গর্জে উঠল, "এটা আমার পার্শ্ব-রাজার প্রাসাদ, তোমরা দাসীরা এখানে কী করছ? বের হয়ে যাও!"

তার গলার স্বর খুব একটা উঁচু ছিল না, কিন্তু তা যেন পুরো কক্ষে বজ্রপাতের মতো আছড়ে পড়ল। লি ইয়ুইয়ান এবং তার পরিচারিকারা চমকে গেল। এমনকি পেছনে ছোট খোঁজার বেশে থাকা শু হুইলিনও শিউরে উঠল। তার মনে হলো, প্রাসাদের বাইরে আর ভেতরের নিং হাও যেন সম্পূর্ণ আলাদা মানুষ। এই কি সেই অকর্মণ্য নিং হাও, নাকি সে এতদিন সবাইকে বোকা বানিয়ে এসেছে?

রাজকন্যা কিছুটা লজ্জিত হয়ে হাত ইশারা করল। পরিচারিকারা চলে গেল, শুধু একজন রয়ে গেল। লি ইয়ুইয়ান লিউ গৃহকর্তার দিকে আঙুল তুলে বলল, "লিউ গৃহকর্তা তোমাদের বিশ্বস্ত, আর আমার সাথে থাকা কিউই শিয়াং আমার সবচেয়ে কাছের। এটুকুতেই চলবে?"

নিং হাও নিজের আসনে ফিরে গিয়ে বসল। "রাজকন্যা, বসুন।" লিউ গৃহকর্তা ইশারা করতেই পরিচারকরা চা নিয়ে এল।

লি ইয়ুইয়ান এক চুমুক চা খেয়ে বলল, "ঠিক আছে, আমরা নতুন করে শুরু করি। আমি বলেছি আমি বিয়ে ভাঙতে চাই..."

নিং হাও চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে কান চুলকাতে চুলকাতে বলল, "চা পান করাটা আমাদের আতিথেয়তার অংশ, কিন্তু বিয়ের কথা বাদ দিন। আমি আপনার হবু স্বামী, তাই আপনাকে ছাড় দিচ্ছি। তবে আমার গৃহকর্তার সাথে যে দুর্ব্যবহার করেছেন, তার জন্য আগে ক্ষমা চান। কবে ক্ষমা চাইবেন?"

লি ইয়ুইয়ান আবার লাফিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। তার মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। সে রাজকন্যা, আর নিং হাও তাকে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করছে! সে টেবিল চাপড়ে চিৎকার করে উঠল, "নিং হাও, তুমি কি পাগল? ও একটা সামান্য চাকর, আর আমি রাজকন্যা! সারা পৃথিবীতে খুঁজে দেখো, কোথাও কি এমন নিয়ম আছে যে রাজকন্যা চাকরের কাছে ক্ষমা চাইবে?"

নিং হাও গম্ভীর হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "পৃথিবীতে ন্যায়বিচারের তিনটি স্তম্ভ আছে—সাম্য, সততা এবং স্বচ্ছতা। লিউ গৃহকর্তা চাকর হতে পারেন, আপনি রাজকন্যা হতে পারেন, কিন্তু আপনি আপনার মর্যাদা ভুলে গিয়ে ভুল আচরণ করেছেন। ভুল করলে ক্ষমা চাওয়ার মধ্যে অন্যায় কী?"