সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: কৃতিত্ব অর্জন

কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠলেন।

“শু বিন সাহেব, সম্রাট আমাদের যে নির্দেশ দিয়েছেন, তা আমাদের পূরণ করতেই হবে। আমরা এখন সম্রাটের আদেশে কোনো পরিবর্তন করতে পারব না।”

“আমি অত্যন্ত বেয়াদবির সাথে বলছি, এমনকি সম্রাট যদি এখন আমাদের রাজপ্রাসাদে ঢুকে যাকে সামনে পাব তাকেই হত্যা করার আদেশ দেন, আমরা দৃঢ়ভাবে সেই আদেশ পালন করব। সুতরাং যুবরাজ মহোদয়ের আদেশ আমরা মানতে পারছি না!”

“কী স্পর্ধা তোমার! কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান, তুমি কি যুবরাজ মহোদয়ের আদেশ অমান্য করার সাহস দেখাচ্ছ? তুমি—তুমি সত্যিই সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছো...”

কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান হাত নাড়তেই ধনুক এবং তীরের ফলাগুলো মুহূর্তের মধ্যে তাক করা হলো। শু বিন দাঁতে দাঁত চেপে হাত তুললে, যুবরাজের রক্ষীবাহিনীর সদস্যরাও তলোয়ার ও ধনুক উঁচিয়ে ধরল। পরিস্থিতির উত্তেজনা তুঙ্গে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যুবরাজ ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে ফেললেন। দেখা গেল, নিং হাও এবং যুবরাজ মাথা বের করেছেন। যুবরাজ গম্ভীর মুখে চারপাশটা দেখে নিলেন, তারপর নিং হাওয়ের কাঁধে হাত রাখলেন।

“কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান, আমি জানি না কী আদেশে তুমি নিং হাওকে ধরতে এসেছ, তবে নিশ্চয়ই এটি একটি ভুল বোঝাবুঝি!”

কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধানের হাত নিচে নামল না। তিনি নিং হাও এবং যুবরাজকে একসাথে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ধীরে ধীরে হাত মুঠো করলেন। কিন্তু তিনি যদি হাত নামাতেন, তবে অসংখ্য তীর ছুটে আসত! এরপর অশ্বারোহীরা ঘোড়া ছুটিয়ে এখানকার সবাইকে হত্যা করত।

নিং হাও এরপর চারপাশটা দেখে নিয়ে তার বর্ম খুলে ফেললেন। তার এই বেপরোয়া ভাব দেখে শু বিন অবাক হয়ে চেয়ে রইলেন।

যুবরাজ তার পোশাকের হাতা ঝাড়লেন। “আমি আবারও বলছি, কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধানকে সামনে এসে কথা বলার নির্দেশ দাও!”

কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান ভ্রু কুঁচকে ঘোড়া নিয়ে কয়েক পা এগিয়ে এলেন এবং বুকে হাত রেখে যুবরাজকে অভিবাদন জানালেন।

“যুবরাজ মহোদয়, আমি এই অভিযানের নেতৃত্ব দিচ্ছি। আপনি নিশ্চয়ই কোনো দুষ্টচক্রের দ্বারা জিম্মি হয়েছেন। সম্রাটের নির্দেশ অনুযায়ী আমরা আপনাকে উদ্ধার করতে এবং নিং হাও, লি ইউ ইয়ান ও ইয়ে লিংকে আইনের আওতায় আনতে এসেছি।”

যুবরাজ হাত নেড়ে বললেন, “বাজে কথা! সম্রাট তোমাদের নিং হাওকে ধরতে পাঠিয়েছেন, কিন্তু তোমরা কী করে জানলে যে নিং হাও, লি ইউ ইয়ান এবং ইয়ে লিং আমার পাঠানো বিশেষ দূত? হুন প্রতিনিধিদের ষড়যন্ত্র ফাঁস করার জন্যই আমি তাদের এখানে পাঠিয়েছি।”

এই কথা শুনতেই উপস্থিত সবাই চমকে উঠল! কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান হঠাৎ হাত তুলে তার বাহিনীকে পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে নিষেধ করলেন।

“যুবরাজ মহোদয়, আপনার কথার অর্থ কী?”

যুবরাজের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও তিনি শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন।

“সবাই ভালো করে শোনো, আমি এবং নিং হাও যে একসাথে কাজ করছি, তা সম্রাট জানতেন না। নিং হাও, লি ইউ ইয়ান এবং ইয়ে লিংয়ের শিকারের আড়ালে আমরা হুন প্রতিনিধিদের বড় দ晉 সাম্রাজ্য ধ্বংসের ষড়যন্ত্র উন্মোচন করেছি। এখন আমাদের হাতে প্রাথমিক প্রমাণও রয়েছে!”

তিনি হাত ইশারা করতেই নিং হাও তার বর্মের ভেতর থেকে একটি চিঠির থলি বের করলেন। সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কারো বিশ্বাস হচ্ছিল না।

শু বিন ভ্রু কুঁচকে মনে মনে হতাশ হলেন—সব শেষ! এই জিনিসটা কেন বের করা হলো? তবে তিনি দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে নিলেন। এখন যা-ই ব্যাখ্যা করা হোক না কেন, যুবরাজের সাথে এখানে আসার উদ্দেশ্য ঢাকা সম্ভব নয়। যদি বলা হয় নিং হাওকে আক্রমণ করতে এসেছিলেন, তবে সম্রাটের নির্দেশ অনুযায়ী নিং হাওকে বিদ্রোহী হিসেবে গণ্য করা হবে, যিনি যুবরাজকে হত্যার চেষ্টা করেছেন বা পালিয়ে যাওয়ার ফন্দি এঁটেছেন। এতে ইয়ে লিংয়ের নাম জড়িয়ে আছে, যুবরাজ বেঁচে গেলেও তাঁর মানসম্মান ধুলোয় মিশবে।

তার ওপর, সম্রাট নিশ্চয়ই যুবরাজকে নিং হাওয়ের বিরুদ্ধে লেলিয়ে দিয়ে আসলে যুবরাজকেই শায়েস্তা করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু এখন নিং হাও যে হুনদের প্রমাণের থলি বের করেছেন, তার মানে যুবরাজ বড় কৃতিত্ব অর্জন করেছেন। এটি আর নিং হাওয়ের বিরুদ্ধে কোনো অভিযান রইল না, বরং যুবরাজ ও নিং হাও যৌথভাবে একটি বড় সাফল্য অর্জন করলেন!

এই পরিস্থিতিতে কালো অশ্বারোহী বাহিনীর পক্ষেও সম্রাটের আগের আদেশ কার্যকর করা সম্ভব নয়! প্রধান দাঁতে দাঁত চেপে চিঠির থলিটি হাতে নিয়ে পরীক্ষা করলেন। এটি হুন অভিজাতদের ব্যবহৃত জিনিস নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“ঠিক আছে, যেহেতু এটি যুবরাজ মহোদয়ের সাজানো একটি কৃতিত্ব, তবে আমরা যুবরাজ, নিং হাও, ইয়ে লিং এবং লি ইউ ইয়ানকে সম্রাটের সামনে হাজির হতে সহায়তা করব।”

তিনি হাত তুলতেই সব অশ্বারোহী তীর নামিয়ে ফেলল এবং তলোয়ার উঁচিয়ে রক্ষীবাহিনীর রূপ নিল। অশ্বারোহীদের পেছনে লি ইউ ইয়ান এবং লিউ গৃহকর্তাকে বের করে আনা হলো। যুবরাজ হাতা ঝাড়লেন।

“郡主 (জুনজু) এবং লিউ গৃহকর্তাকে আমার গাড়িতে নিয়ে এসো। যদিও বিষয়টি আগেই প্রকাশ হয়ে গেছে, তবুও এরা সবাই কৃতিত্বের দাবিদার। যুবরাজ হিসেবে আমি তাদের পুরস্কৃত করছি। আজ থেকে তারা আমার সাথে একই গাড়িতে চড়ে রাজধানীতে যাবে এবং সম্রাটের সাথে দেখা করবে!”

রক্ষীবাহিনীর সদস্যরা অস্ত্র উঁচিয়ে উল্লাস করতে লাগল। ইয়ে লিংয়ের সহায়তায় লি ইউ ইয়ান গাড়িতে উঠল। গাড়িটি ধীর গতিতে রাজধানীর দিকে রওনা হলো। বিশাল ঘোড়ার গাড়িতে এখন অনেক মানুষ। এমনকি户部侍郎 (হু-বু সিলারো) শু বিনও ভেতরে জায়গা করে নিলেন।

তিনি ও যুবরাজ এক কোণে বসলেন, লি ইউ ইয়ান আহত ইয়ে লিংয়ের সেবা করতে লাগল, আর নিং হাও আতঙ্কিত লিউ গৃহকর্তাকে শান্ত করে অন্য কোণে বসলেন। বিশাল গাড়িতে ছয়জন মানুষ, বেশ গাদাগাদি অবস্থা!

দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না। গাড়ি দুলতে দুলতে চলছিল। লিউ গৃহকর্তা নিং হাওকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা কি এখন বিপদ থেকে মুক্ত?”

নিং হাও হালকা মাথা নাড়লেন, কিন্তু কিছু বললেন না। তাঁর দৃষ্টি অন্য দুই কোণের দিকে। লি ইউ ইয়ান এবং ইয়ে লিং চুপিচুপি কথা বলছিল, দুজনেই বেশ চিন্তিত। অন্যদিকে যুবরাজ এবং শু বিনের চোখের দৃষ্টি অস্থির। তারা পরিস্থিতি বুঝে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাবছিল।

নিং হাও হঠাৎ নীরবতা ভেঙে বললেন, “যুবরাজ মহোদয়, শু বিন সাহেব, হুনদের ষড়যন্ত্রের যে বিষয়টি আমরা আবিষ্কার করেছি, তার খুঁটিনাটি নিয়ে আমাদের আগেভাগে গুছিয়ে নিতে হবে, নাহলে সম্রাটের সামনে ধরা পড়ে যাব!”

শু বিন অবাক হয়ে বিব্রতচিত্তে মাথা নাড়লেন। তবে যুবরাজ রেগে গিয়ে ফোঁস করে উঠলেন।

“নিং হাও, আমি ভাবিনি যে তুমি এসবও ধরতে পারবে!”

নিং হাও হাসলেন। “আমার হাতে তো আর উপায় ছিল না। যদি এই প্রমাণগুলো না বের করতাম, তবে কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধানের আদেশে আমরা সবাই মারা পড়তাম।”

“আবারও বলছি, আমি নিজে পালাতে পারি কিন্তু অন্যদের বাঁচাতে পারব না। আর যুবরাজ, আপনিও ভালো করেই জানেন, কালো অশ্বারোহীরা আপনাকে কিছু না করলেও, রাজদরবারে ফেরার পর আপনার যুবরাজ পদটি আর থাকবে না!”

নিং হাও ঠোঁট বাঁকালেন। “খোলাখুলি কথা বলাই ভালো। এই গাড়িতে আমরা ছয়জনই আছি, তাই সত্যটা বলি। আপনি সম্রাটের ওপর অসন্তুষ্ট, এমনকি আমার দাদার সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নিতেও চান, তাই না?”

“আমাকে ঘায়েল করার চেষ্টা আপনি একবার নয়, বারবার করছেন, তাই না, আমার প্রিয় যুবরাজ?”