পঁচিশতম অধ্যায়: রাজকুমারের অন্তরে নিহিত প্রজ্ঞা

নিং হাও ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবলেন। তারপর বললেন, "এমনটাই হোক। তুমি যাতে এখানে না খেয়ে-না দেয়ে নিজেকে শেষ না করে ফেলো, সেজন্য তোমাকে বন্দি থাকার এই সময়ে আমি একটা ধাঁধা দিচ্ছি।"

"যদি তুমি সেটা সমাধান করে আমার মনের মতো সঠিক উত্তর দিতে পারো, তবে আমি তোমাকে মুক্তি দেব!"

শু হুই লিনের চোখে মুহূর্তের জন্য এক অদ্ভুত আলোর ঝলকানি খেলে গেল।

নিং হাও গুনগুন করে অজানা কোনো সুর ভাঁজতে ভাঁজতে বেরিয়ে গেলেন। তিনি নিজের পড়ার ঘরে না গিয়ে বাড়ির পেছনের আস্তাবলে গেলেন, সেই দুটি দীর্ঘকায় ঘোড়া দেখার জন্য।

অন্য কোনো কারণে নয়, নিং হাও বারবার ভেবে দেখলেন যে, যদি সত্যিই ওই দুই তরুণীর সাথে উত্তর পাহাড়ে শিকারে গিয়ে তীরন্দাজি শিখতে হয়, তবে তার নিজেরও কিছু প্রাথমিক প্রস্তুতি থাকা প্রয়োজন।

যদিও একবিংশ শতাব্দীর শ্রেষ্ঠ সৈনিক হিসেবে ঘোড়ায় চড়া তার কাছে কোনো বড় বিষয় ছিল না, কিন্তু ঘোড়ায় চড়ে তীর ছোঁড়া বা অশ্বারোহী তীরন্দাজি সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি বিদ্যা।

সেই দীর্ঘকায় ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে নিং হাও মুগ্ধ হয়ে মাথা নাড়লেন। কী চমৎকার ঘোড়া!

প্রবন্ধক লিউ-ও প্রশংসা না করে পারলেন না। তিনি বললেন, "হায়, আমাদের তা-জিন রাজবংশের দিকে তাকালে এমন দীর্ঘকায় উন্নত জাতের ঘোড়া খুব কমই চোখে পড়ে..."

নিং হাও ভ্রু কুঁচকে লিউ-এর দিকে তাকালেন। "আমাদের সাম্রাজ্যে কি এমন ঘোড়া নিজেরা পালন করা সম্ভব নয়?"

লিইউ মাথা নাড়লেন। "না, এই ঘোড়াগুলো পশ্চিম অঞ্চল থেকে উপঢৌকন হিসেবে আসে। আর কেবল এমন ঘোড়ার পিঠেই হুনদের পালিত শক্তিশালী ঘোড়াদের সাথে পাল্লা দেওয়া সম্ভব!"

"আমাদের তা-জিন রাজবংশ সম্রাট স্বয়ং অভিযানে যাওয়ার আগে তিয়ানশান শিকার ক্ষেত্র নিয়ে বেশ কয়েকবার যুদ্ধ করেছে। আসলে সেটা কেবল কৌশলগত অবস্থানের জন্য নয়, বরং আমাদের সাম্রাজ্যের জন্য সেটি ছিল ঘোড়া পালনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জায়গা।"

কিলিয়ান পাহাড়ের নিচে? নিং হাওয়ের আবছা মনে পড়ল, সেটি একটি প্রাকৃতিক ঘোড়ার চারণভূমি। যার দখলে সেটি থাকে, হুনদের মোকাবিলা করার শক্তি তারই থাকে।

লিইউ অনেক বছর ধরে 'ইজি বিংজিয়ান ওয়াং' (একচ্ছত্র ক্ষমতাধর রাজা)-এর অনুগত থাকায় সামরিক কৌশল সম্পর্কে কিছুটা ধারণা রাখতেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিষণ্ণ মুখে নিং হাওয়ের দিকে তাকালেন।

"কিন্তু সম্রাট যখন নিজে অভিযানে গেলেন, তখন কেবল শোচনীয় পরাজয়ই হয়নি, আমাদের বেশিরভাগ সেরা সৈন্যও হারিয়েছে। তিয়ানশান শিকার ক্ষেত্র শত্রুদের দখলে চলে গেছে, আর পশ্চিমের দেশগুলোও আমাদের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।"

"তাই এমন দীর্ঘকায় ঘোড়া আমাদের সাম্রাজ্যে এখন সব মিলিয়ে বিশ-ত্রিশটির বেশি অবশিষ্ট নেই।"

নিং হাও ঠোঁট বাঁকালেন। "তার মানে এমন ঘোড়া আমাদের দেশে এতটাই দুর্লভ? অথচ মা দংচ্যাংয়ের ছেলে তো দুটি ঘোড়া জোগাড় করে ফেলেছে। এই ঘোড়াগুলোর দাম নিশ্চয়ই খুব বেশি নয়, তাই না?"

লিইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তরুণ রাজকুমার জানেন না, এই ঘোড়াগুলোর প্রতিটির দামই দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা। আর এর গায়ের সাজসজ্জার দামও প্রায় দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা!"

নিং হাও অবাক হয়ে গেলেন। এ তো চলন্ত কুড়ি হাজার রৌপ্যমুদ্রা! দুটি ঘোড়ার দাম চল্লিশ হাজার।

তিনি ভ্রু কুঁচকে ঘোড়াটিকে বাইরে নিয়ে এলেন। তারপর এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন। মানতেই হবে, ঘোড়াটি বেশ স্থির। পিঠে চড়ে তার বেশ ভালোই লাগল। লাগাম ধরে তিনি আস্তাবলের চারপাশে দু-বার চক্কর দিলেন।

তারপর লিইউ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি কি অশ্বারোহী তীরন্দাজি অনুশীলন শুরু করব?"

লিইউ একটু হেসে বললেন, "মহারাজ, ছোটবেলায় আপনার তীরন্দাজির হাত বেশ ভালো ছিল, কিন্তু এত বছর ধরে সেসব চর্চা না করায় সব মরচে পড়ে গেছে..."

নিং হাওয়ের উৎসাহ বেড়ে গেল। "লিইউ, আপনি ওই বড় ঘোড়াটিতে চড়ুন। আমরা দুজনে উত্তর পাহাড়ে গিয়ে দেখি না কেন?"

লিইউ কিছুটা দ্বিধা বোধ করলেন। ছোটবেলায় তিনি প্রায়ই রাজকুমারকে উত্তর পাহাড়ে শিকারে নিয়ে যেতেন। কিন্তু সাত-আট বছর আগে থেকে নিং হাও কেবল বাড়িতে কুকুর-বিড়াল নিয়ে সময় কাটাতেন এবং রাস্তার বখাটেদের সাথে মিশতেন। তাকে কতবার বোঝানোর চেষ্টা করেও কাজ হয়নি।

"মহারাজ, আপনি কি সত্যিই উত্তর পাহাড়ে তীরন্দাজি প্রতিযোগিতায় যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন?" লিইউ কিছুটা উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। নিং হাও মাথা নাড়লেন।

লিইউ হাত ইশারা করে বললেন, "মহারাজ, আপনি একটু অপেক্ষা করুন।"

বৃদ্ধ টলমল পায়ে চলে গেলেন। নিং হাও অবাক হয়ে ভাবলেন, বৃদ্ধের মাথায় কী বুদ্ধি খেলছে? মিনিট দশেক পর বৃদ্ধ ফিরে এলেন। তার হাতে দুটি বর্ম দেখে নিং হাও থমকে গেলেন। তিনি জানতেন না যে লিইউ অতীতে একজন বীর যোদ্ধা ছিলেন।

সেবকদের সাহায্যে তারা বর্ম পরলেন। শুরুতে নিং হাও অস্বস্তিতে থাকলেও বর্ম পরার পর বুঝলেন, প্রাচীন মানুষেরা কত বুদ্ধিমান ছিল। বর্মটি হাতে নিলে বেশ ভারী মনে হয়, কিন্তু শরীরে পরার পর তা খুব আরামদায়ক এবং ভারমুক্ত মনে হয়।

লিইউ বললেন, "এটি মিংগুয়াং বর্ম। যদি আমি এটি প্রাণপণে লুকিয়ে না রাখতাম, তবে এতদিনে রাজকুমার হয়তো জুয়া খেলে এটিও কাউকে দিয়ে দিতেন..."

কথাটা শুনে নিং হাওয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তার পূর্বসূরি সত্যিই বড়ই অকর্মণ্য ছিলেন!

বর্মটি পুরোনো হলেও পরিষ্কার করার পর নিং হাও ও লিইউ দুজনকেই বেশ তেজস্বী দেখাচ্ছিল। ঘোড়ায় চড়ে, তীর-ধনুক নিয়ে তারা কয়েকজন দেহরক্ষীসহ উত্তর পাহাড়ের দিকে রওনা হলেন।

নিং হাও সত্যিই তার তীরন্দাজির দক্ষতা বাড়াতে চেয়েছিলেন। লিইউ-এর মতো একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধাকে পাশে পাওয়া তার জন্য ছিল মস্ত বড় প্রাপ্তি।

আরেকটি কারণ ছিল, রাজধানী থেকে পালিয়ে যাওয়ার জন্য উত্তর পাহাড়ের আঁকাবাঁকা আর খাড়া পথগুলোই ছিল সবচেয়ে উপযুক্ত।

পথ চলতে চলতে নিং হাও লিইউকে নানা প্রশ্ন করতে থাকলেন। শৈশবের অনেক স্মৃতি তার মনে পড়তে লাগল। পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে সেখানকার দুর্গম পাহাড়শ্রেণী দেখে নিং হাও মাথা নাড়লেন।

"এ জায়গাটি সত্যিই দুর্গম। শত্রুরা যদি উত্তর দিক থেকে আক্রমণ করে, তবে এখানে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলে তাদের ঠেকিয়ে রাখা সম্ভব।"

লিইউ দাড়ি হাত বুলিয়ে বললেন, "মহারাজ, আপনার অন্তর্দৃষ্টি সত্যিই প্রশংসনীয়। আগে মহারাজ এবং আপনার বাবা যখন এখানে শিকারে আসতেন, তিনিও ঠিক একই কথা বলতেন। তিনি বলতেন, এখানে চারটি চেকপোস্ট বসালেই দশ হাজার সৈন্যের সমান কাজ হবে।"

"যাকে বলে এক বীরের দ্বার রুদ্ধ হলে হাজার সৈন্যও প্রবেশ করতে পারে না।"

নিং হাও মাথা নাড়লেন, কিন্তু মনে মনে ভাবলেন অন্য কথা। যদি তিনি এই পাহাড়ি পথগুলো ভালোভাবে চিনে নিতে পারেন, তবে ছদ্মবেশে রাজধানী থেকে পালানো সহজ হবে।

পুরানো রক্ষক তাকে শিকারের উপযুক্ত জায়গায় নিয়ে গেলেন। জায়গাটি সত্যিই মনোরম। নিং হাও ঘোড়ায় চড়তে অভ্যস্ত হয়ে উঠলেন, কিন্তু ঘোড়ার পিঠে থেকে তীর ছোড়া মোটেই সহজ কাজ নয়।

অনুশীলন ছাড়া দক্ষতা বাড়ে না। তীর-ধনুক হাতে নিয়ে তিনি কয়েকবার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সফল না হওয়ায় কিছুটা হতাশ হলেন। তবে একজন শ্রেষ্ঠ সৈনিক হিসেবে তিনি হার মানার পাত্র নন। তিনি জেদ ধরে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বারবার তীর ছুড়তে থাকলেন।

লিইউ তা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু তার চোখে তখন আনন্দের অশ্রু!