চতুয়াল্লিশ অধ্যায় কিছুটা অসাড়

নিং হাও কিছুটা বিরক্ত হয়ে মাথা ঝাঁকালেন।
“ঝাও মহোদয়! আমার কোনো গভীর জ্ঞান নেই। যুদ্ধবিদ্যা, রণকৌশল বা সামরিক ক্ষেত্রে তো আমি আমার দাদার ধারেকাছেও যাই না!”
“আর এই যে যত সব পন্ডিতি কথা বলেন, তার ধারেকাছেও আমি নেই। আমি তো স্রেফ এক লম্পট, রক্তে যার কিছুটা তেজ আছে মাত্র।”
“আজ সেই তেজ কাজে লাগানোর কোনো জায়গা নেই, তাই আমাকে আবার সেই লম্পট জীবনয়েই ফিরে যেতে হবে, চোর-ডাকাতের মতো দিন কাটাতেই হবে। আপনি কেন আমাকে এত প্রশ্ন করছেন?”
“পুরো দরবারের মন্ত্রী-পণ্ডিতেরা তো সব মস্ত বড় বিদ্বান মানুষ। জিন সম্রাট কি আর আমার কাছে কোনো বুদ্ধি চাইতে আসবেন!”
“ঝাও মহোদয়, আপনার কি মনে হয় না বিষয়টা অত্যন্ত হাস্যকর? পুরো দরবারের মন্ত্রী-পণ্ডিতেরা কোনো কাজের নয়, আর হুনদের মোকাবিলা করতে হবে এক লম্পটের বুদ্ধিতে! আমার কি যোগ্যতা খুব বেশি, নাকি আপনাদের সবার যোগ্যতায় কোনো গলদ আছে?”

এই দুটি কথাতেই ঝাও নিংয়ের মুখ একেবারে লালচে বর্ণ ধারণ করল!
নিং হাও নিজের হাত দুখানি এক ঝটকায় সরিয়ে দিলেন, সেই বৃদ্ধ মানুষটি আর কী ভাবছেন সেদিকে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে এক ছুটে হা হা করে পালিয়ে গেলেন!

ঝাও নিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে নিজের দাড়ি হাত দিয়ে স্পর্শ করতে গিয়ে দেখলেন, ততক্ষণে নিং হাওয়ের আর কোনো টিকিটি নেই। তবে ঝাও নিংয়ের মুখে এক চিল্রে বুদ্ধিমত্তার হাসি ফুটে উঠল।
“যতক্ষণ না তুমি রাজসভায় গিয়ে এই বিষয় নিয়ে কথা বলছ, ততক্ষণ আমাদের জিন সাম্রাজ্যের মুক্তির কোনো উপায় নেই!”
কথাটি বলতে বলতে তিনি একবার মাথা নাড়লেন, আবার সায় দিয়ে নিজের জামার হাত ঝেড়ে বেশ আনন্দের সঙ্গেই চলে গেলেন।

ওদিকে প্রাসাদের দক্ষিণ অধ্যয়নকক্ষে জিন সম্রাট ততক্ষণে একজোড়া চায়ের কাপ ছুঁড়ে ফেলেছেন এবং হাঁপাতে হাঁপাতে সেখানে বসে আছেন।
তিনি ভুলেও ভাবতে পারেননি যে এত বড় শক্তি প্রয়োগ করার পরও তিনি নিং হাওকে মারতে পারেননি, এমনকি যুবরাজের বিরুদ্ধে কোনো মিথ্যা অভিযোগও সাজাতে পারেননি!

বুড়ো খোজা মু মিং বুক কাঁপাতে কাঁপাতে পাশে দাঁড়িয়েছিলেন। সম্রাটের এমন হাঁপাতে দেখে তিনি দ্রুত ছোট খোজাটিকে ঘর পরিষ্কার করার নির্দেশ দিলেন এবং এক লাফে সম্রাটের ঠিক সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
“মহারাজ রাগ করবেন না, অতিরিক্ত রাগ স্বাস্থ্যের পক্ষে ক্ষতিকর। কদিন ধরে আপনি ওই লম্পট অপদার্থটার পেছনেই কেবল শক্তি ও মন নষ্ট করছেন, যা একেবারেই অনুচিত...”

জিন সম্রাট দীর্ঘশ্বাস চেপে রাখতে পারলেন না।
“সে তো এক লম্পট, সে আমাকে আর কতটা কষ্ট দিতে পারবে? আমার কষ্টটা অন্য জায়গায়!”
“এত বড় একটা জাতীয় সংকটের মুহূর্তে যুবরাজ একটা টু শব্দ পর্যন্ত করলেন না!”
“যদি পুরো দরবারের নজর নিং হাওয়ের ওপর না থাকত, যদি ঝাও নিংয়ের মতো কেউ গিয়ে যুবরাজকে জিজ্ঞেস করত—আগামীকাল হুন রাজদূতেরা সন্ধি করতে আসছে, তখন কী করা উচিত?”
“আমি তো যুবরাজের হয়ে লজ্জায় মরে যাচ্ছি!”

বুড়ো খোজা মু মিং শুনে তো একেবারে আকাশ থেকে পড়লেন, কিন্তু তার মুখে এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল।
আসলে হুন রাজদূতের সন্ধিপ্রস্তাবের বিষয়ে জিন সম্রাটের নিজেরও কোনো ভালো বুদ্ধি ছিল না।
বিষয়টা বেশ অদ্ভুত। মূল কথা হলো—এক字 সমানাধিপতি রাজকুমার তো হুনদের মূল বাহিনীকে ঘেরাও করেই ফেলেছিলেন এবং নিজের মৃত্যুর নাটক সাজিয়ে হয়তো একটা বিশাল জয় ছিনিয়ে আনতে পারতেন!
হুনদের ভেতরের ও বাইরের লোকের ষড়ষন্ত্রের কারণে বিষয়টি জানাজানি হয়ে যায় এবং তারা সন্ধির প্রস্তাব নিয়ে হাজির হয়, যা স্পষ্টতই তাদের সময়ক্ষেপণের একটা ফন্দি ছাড়া আর কিছুই নয়।

তাই হুনদের এই সন্ধিপ্রস্তাবে জিন সম্রাট ও তাঁর সভাসদেরা বুক ফুলিয়ে গর্ব বোধ করছিলেন।
কিন্তু হুন রাজদূত দল যে শর্তগুলো নিয়ে হাজির হয়েছে, তাতে দেখা যাচ্ছে তারা জিন সাম্রাজ্যের কাছে পাঁচ লক্ষ কুড়ো শস্য এবং পাঁচ লক্ষ লভ্য রৌপ্যমুদ্রা দাবি করেছে!
একে বলে একেবারে হা করে গিলে খাওয়া!
পুরো রাজদরবারে হুলস্থুল কাণ্ড বেধে গেল।

কয়েক দিন আগে জিন সম্রাট ছয় দপ্তরের প্রধানদের নিয়ে এক জরুরি বৈঠক ডেকেছিলেন এবং জানতে চেয়েছিলেন এই সন্ধির শর্তগুলো কি পূরণ করা সম্ভব?
户部侍郎徐斌 — অর্থাৎ রাজস্ব দপ্তরের উপমন্ত্রী শু বিন তৎক্ষণাৎ জানিয়ে দিয়েছিলেন যে তা অসম্ভব।
“মহারাজ, পাঁচ লক্ষ কুড়ো শস্য আমাদের পক্ষে কোনোভাবেই দেওয়া সম্ভব নয়। আপনার জানা উচিত, আমাদের জিন সাম্রাজ্যের সারা বছরের উৎপাদনই মাত্র আট লক্ষ কুড়ো!”
“আর ওই পাঁচ লক্ষ রৌপ্যমুদ্রার কথা যদি বলেন, আমাদের রাজকোষেও এখন ছ লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা নেই...”

এই গোপনীয় অঙ্কগুলো পর্যন্ত প্রতিপক্ষ কীভাবে জানল, তা ভেবে সেই মুহূর্তে জিন সম্রাটের কাছে বিষয়টি বড়ই রহস্যজনক মনে হয়েছিল!
আজকের রাজদরবারে নিং হাওয়ের কথাগুলো যেন আরও ভালোভাবে বুঝিয়ে দিল যে রাজদরবারের ভেতরে কেউ না কেউ হুনদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে ষড়ষন্ত্র করছে। আর এ কথা যখন মাথায় এল যে এবারের হুন দূতদলের প্রধান স্বয়ং হুনদের প্রধানমন্ত্রী ইয়ে সিয়েন, তখন জিন সম্রাটের রাগ আরও সপ্তমে চড়ে বসল!

তিনি তর্জনী দিয়ে বুড়ো খোজা মু মিংয়ের দিকে ইশারা করলেন।
“বলো তো, এই যুবরাজ কি হুন দূতদলের সঙ্গে হাত মিলিয়ে কোনো অশুভ পরিকল্পনা করছে না?”
কথাটা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই বুড়ো খোজা মু মিং সরাসরি মাটিতে মাথা ঠুকে একের পর এক প্রণাম করতে লাগলেন।
“মহারাজ এমন কথা দয়া করে ভাববেন না... এই নরাধম কিছু শুনতেও পায়নি, আর আমি আশা করি মহারাজও এমন কথা আর মনে স্থান দেবেন না।”

জিন সম্রাট দাঁতে দাঁত ঘষতে লাগলেন।
“সবচেয়ে বড় কথা হলো, সে নিজের দেশের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা তো করেছেই, উপরন্তু ওই নিং হাওয়ের সঙ্গেও হাত মিলিয়েছে। কদিন আগে স্বর্ণসিংহাসনে এই নিং হাও আমাকে সবার সামনে চরম অসম্মান করেছিল। আমি চেয়েছিলাম যুবরাজের হাত দিয়ে এই নিং হাওকে দুনিয়া থেকে সরিয়ে দিতে, যাতে এক পাথরে দুই পাখি মারা যায়!”
“কিন্তু কে জানত যে তারা দুজনে আবার জোট বাঁধবে! যদি এটাই সত্যি হয়, তবে যুবরাজ যদি হুনদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে আমার প্রাণ নিতে চায়, তবে এই গুঞ্জনটাও হয়তো সত্যি!”

জিন সম্রাট রাগের চোটে আবার তাঁর বইটা মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন।
বুড়ো খোজা মু মিং তখন ভয়ে একেবারে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে রইলেন। তিনি জানতেন যে সম্রাট এখন ভীষণ ক্রোধের বশে আছেন, এই মুহূর্তে কাউকে খুন করা তাঁর কাছে জলভাত মাত্র।
কিছুক্ষণ পর জিন সম্রাট উঠে দাঁড়ালেন এবং নিজের পোশাকের হাতা ঝেড়ে ফেললেন।
“কালো ঘোড়সওয়ার বাহিনীকে অবিলম্বে নির্দেশ দাও তারা যেন যুবরাজের বাসভবন পাহারা দেয় এবং রাজস্ব দপ্তরের উপমন্ত্রী শু বিনের ওপরও নজর রাখে। আমি জানতে চাই এরা আসলে কী করতে চাইছে!”

জিন সম্রাট রাগের চোটে ঘরে দু-পাক ঘুরে হঠাৎ তর্জনী দিয়ে বুড়ো খোজা মু মিংয়ের দিকে নির্দেশ করলেন।
“ফরমান জারি করো! নিং হাওকে দালি আদালতের সহকারী রেজিস্ট্রার পদে পদোন্নতি দেওয়া হলো এবং সে আগামীকালই হুন দূতদলের সঙ্গে সন্ধির আলোচনায় অংশগ্রহণ করবে।”
“লুগও দেশের ডিউককে আমার সঙ্গে দেখা করার জন্য তলব করো!”

বুড়ো খোজা মু মিং শুনে আবারও হতবাক হয়ে গেলেন।

ওদিকে নিং হাও নিজের বাসভবনে ফিরে এসে ভৃত্য প্রধান লিউ-এর দেখা পেলেন। লিউ মহাশয়ের চোখে মুখে তখন গভীর আবেগ ও স্বস্তির ছাপ।
“মহারাজের নাতি মশায়, আপনি সত্যিই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন! যদি আপনি না থাকতেন, তবে এই বৃদ্ধের জীবন হয়তো এতক্ষণে শেষ হয়ে যেত...”

কথা বলতে বলতে বৃদ্ধের চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল, মনে হচ্ছিল তিনি এখনই নিং হাওয়ের পায়ে লুটিয়ে পড়বেন।
নিং হাও দ্রুত তাঁকে বাধা দিলেন এবং হাত ধরে তুলে দাঁড় করালেন।
“আরে মশায়, আমরা তো এক পরিবারের মানুষ, বিপদে-আপদে একসঙ্গে আছি। আমি যদি সত্যিই পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিতাম, তবে আপনাকেও সঙ্গে করেই নিয়ে যেতাম। তা না হলে ওপরের আকাশকে অসম্মান করা হতো, নিচের পৃথিবীকেও প্রতারণা করা হতো, আর মাঝখানে আমার দাদাকেও কষ্ট দেওয়া হতো!”

নিং হাও এরপর নিজের পোশাকের হাতা ঝেড়েই বললেন।
“ওই ঘোড়ার গাড়িটা নিয়ে গিয়ে পেছনের অধ্যয়নকক্ষের সামনে রাখো তো।”
নিং হাও কিছুটা ভ্রু কুঁচকালেন, তাঁর হঠাৎ করেই শু হুই লিনের কথা মনে পড়ে গেল।

আরে! কে জানে কেন হঠাৎ করে তাঁর মনটা বড়ই অস্থির হয়ে উঠল। তাই তিনি হাত নেড়ে আবার সেই ছোট উঠানটির দিকে পা বাড়ালেন যেখানে শু হুই লিনকে বন্দি করে রাখা হয়েছিল।
ভৃত্যদের কাছে খোঁজ নিয়ে জানতে পারলেন যে শু হুই লিন কিছু খাওয়া-দাওয়া করেছে বটে, তবে সে সারাদিন ঘরের ভেতর শুধু খায় আর ঘুমায়, ঘুমায় আর খায়—ঠিক যেন একটা রক্তমাংসের পুতুল বা জীবন্ত লাশের মতো!

নিং হাও কুতূহলী হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। মানসিক ধৈর্যের পরীক্ষা নেওয়ার এই দ্বিতীয় পর্যায় কি তবে তাকে একেবারে অনুভূতিহীন করে দিয়েছে?
দারুণ তো!

তাই তিনি ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। দেখলেন ঘরের ভেতরটা বেশ অন্ধকার। তিনি ভৃত্যদের ডেকে ঘরের মোমবাতি ও লণ্ঠন জ্বালানোর নির্দেশ দিলেন।
ভেতরে গিয়ে দেখলেন শু হুই লিন বিছানায় এলোমেলোভাবে শুয়ে আছে। আগের বারের তুলনায় তার চেহারার বর্ণ কিছুটা ভালো লাগলেও সে সত্যিই এক জীবন্ত লাশের মতো হয়ে গেছে, দেহে প্রাণের কোনো স্পন্দন নেই বললেই চলে।

পুরো মানুষটাকে দেখে অত্যন্ত শোচনীয় মনে হচ্ছিল।
নিং হাও টেবিলের পাশে গিয়ে বসলেন, নিজে এক কাপ চা ঢেলে নিলেন এবং শু হুই লিনের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
“যদিও এখন আর তোমার মরতে ইচ্ছে করছে না, কিন্তু এই বেঁচে থাকাটা তো মৃত্যুর চেয়েও কষ্টের, কেবল কোনোমতে পচে-বেঁচে থাকার মতো অবস্থা। এর অর্থ হলো তুমি এখনো বুঝতে পারছ না নিজের জন্য কীভাবে বাঁচা উচিত?”
“অথবা এমনও হতে পারে যে তুমি হয়তো শু পরিবারের হয়ে আর কাজ করতে চাও না, তাদের পরিবারের অংশ হয়েও থাকতে চাও না, কিন্তু তুমি নিজেই বুঝতে পারছ না যে এরপর কীভাবে বেঁচে থাকবে?”