সপ্তম অধ্যায়: সে ইচ্ছে করেই এমনটা করেছে

নিং হাও আগের জন্মে উরান রণক্ষেত্রের এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা ছিলেন!

তবে এই উদ্ধত রাজকুমারী তার সাথে এমন আচরণ করায় নিং হাও ভাবছিলেন তাকে একটু শিক্ষা দেওয়া যায় কি না। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। কারণ আজকের রাজদরবারে তিনি সম্রাট জিন এবং আরও অনেকের সামনে যে ঔদ্ধত্য দেখিয়েছেন, তা কেবল তার দাদার নামের জোরেই টিকে আছে। বাস্তবে নিং ইউয়েফেং কবে ফিরবেন, তা কে জানে?

নিং হাও ঘাড়টা একটু কুঁচকে পুরো শরীর কাঁপাতে লাগলেন, যেন তার দীর্ঘ পোশাকটি ভয়ের চোটে দুলছে।

“ওরে বাবা!”

তিনি নাকে সুর টেনে হাত দিয়ে চোখ ঢেকে সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন মৃত্যুর অপেক্ষা করছেন। উদ্ধত রাজকুমারীও এমনটা আশা করেননি; তিনি কখনো এমন বোকা লোক দেখেননি যে ঘোড়ার সামনে থেকে সরার কথা ভাববেও না! মুহূর্তের মধ্যে ঘোড়ার পিঠে বসে তিনিও দিশেহারা হয়ে পড়লেন। দুজনের দূরত্ব ছিল মাত্র সাত-আট মিটার, আর এই দীর্ঘদেহী ঘোড়াটি দুই-তিন কদম ফেললেই সেখানে পৌঁছে যাবে। রাজকুমারী লাগাম টানার আগেই ঘোড়ার মাথা নিং হাওয়ের প্রায় গা ঘেঁষে এল!

লি গৃহকর্তা আতঙ্কিত হয়ে সামনে এগিয়ে এসে নিং হাওকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন। “যুবরাজ, সাবধানে!”

কিন্তু বৃদ্ধ হওয়ার কারণে তিনি নিং হাওকে সরিয়ে দিতে পারলেও নিজেকে আর বাঁচাতে পারলেন না। লি গৃহকর্তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শু হুইলিন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন—এই বৃদ্ধ কি মনিবকে বাঁচাতে গিয়ে ঘোড়ার ধাক্কায় প্রাণ হারাবেন?

জীবন-মরণ সন্ধিক্ষণে নিং হাও দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন। উদ্ধত রাজকুমারী ইতিমধ্যে অনুতপ্ত, কিন্তু লাগাম সামলানো তার সাধ্যের বাইরে। লি গৃহকর্তা মনিবের প্রতি অনুগত, তার মানে রাজপ্রাসাদ এখনও নিরাপদ! আর ওই শু হুইলিনকে তো যুবরাজের বীরত্ব দেখাতেই হবে!

নিং হাও পাশ ফিরে দ্রুত হাত বাড়িয়ে লি গৃহকর্তার বাহু চেপে ধরলেন এবং উপরের দিকে ঠেলে দিলেন! লি গৃহকর্তা ভেবেছিলেন তার জীবন শেষ, তাই চোখ বন্ধ করে ফেলেছিলেন। কিন্তু হঠাৎ কানে বাতাসের শোঁ শোঁ আওয়াজ পেলেন এবং অনুভব করলেন তিনি যেন ভেসে বেড়াচ্ছেন! চোখ খুলে দেখলেন, ঈশ্বর! তিনি যেন ঘুড়ি হয়ে আকাশে উড়ছেন! কীভাবে উপরে উঠলেন তা বুঝতে না পারলেও, নিচে নামার উপায়ও খুঁজে পেলেন না। এভাবে মাটিতে আছড়ে পড়লে তার এই বৃদ্ধ শরীর আর বাঁচবে না!

ঠিক তখনই নিং হাও নিচে থেকে তার পা টেনে ধরলেন এবং তার সেই উড্ডয়ন শেষ হলো। চোখ খুলে তিনি দেখলেন তিনি নিং হাওকে জড়িয়ে ধরে আছেন, আর নিং হাও থরথর করে কাঁপছেন।

“লি গৃহকর্তা, রাজকুমারী আমাকে খুব ভয় দেখিয়ে দিয়েছেন, চলুন আমরা ভেতরে ফিরে যাই!”

রাজপ্রাসাদের গেটে তখন তুমুল বিশৃঙ্খলা। কোনোমতে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরা ইয়ু ইয়ান রাজকুমারীর কপালেও তখন ঘাম। তিনি দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে এলেন, কারণ তিনি জানেন, একটু হলেই আজ বড় দুর্ঘটনা ঘটে যেত। উদ্ধত হওয়া মানেই নির্বোধ হওয়া নয়। সাধারণ প্রজা হলে কথা ছিল না, কিন্তু নিং হাও যদি মারা যেতেন বা তার প্রাসাদের গৃহকর্তা কোনো বিপদে পড়তেন, তবে পুরো রাজধানীতে তোলপাড় পড়ে যেত!

নিং হাওয়ের লোকেরা তাকে ঘিরে ভেতরে নিয়ে গেল, এমনকি শু হুইলিনও সেই ভিড়ের মাঝে হারিয়ে গেল, কেউ তার দিকে নজর দিল না। ইয়ু ইয়ান রাজকুমারী ফিরে এসে রাগে পা ঠুকলেন। সর্বনাশ! তিনি তো এসেছিলেন বিয়ের প্রস্তাব বাতিল করতে, উল্টো এই যুবরাজের কাছে নিজেই ধোঁকা খেলেন!

দাসীরা ছুটে এল, ইয়ু ইয়ান রাজকুমারী আঙুল দিয়ে বন্ধ হতে যাওয়া প্রাসাদের গেট দেখিয়ে বললেন, “দ্রুত, ভেতরে চলো! এই লোকটা সব ইচ্ছে করেই করেছে!”

কিছুক্ষণ পরেই এই খবর প্রাসাদের ভেতরে পৌঁছাল। ইয়াংসিন প্রাসাদে বসে থাকা সম্রাট জিন চোখ খুললেন। “তুমি বলছ ইয়ু ইয়ান রাজকুমারী মনে করেন নিং হাও সব ইচ্ছে করেই করেছে?”

নিচে হাঁটু গেড়ে থাকা খোজা ঘাম মুছে আবার মাথা নত করল। “মহামান্য সম্রাট, এটাই সত্য। প্রাসাদের সামনে অনেক লোক ছিল, মনে হয় যুবরাজ কোনো কৌশলের আশ্রয় নিয়েছেন...”

সম্রাট হাত নেড়ে তাকে বিদায় করলেন। তিনি ধীরে ধীরে উঠে রাজকীয় ডেস্কের কাছে গিয়ে একটি কলম হাতে নিলেন, আবার রেখে দিলেন। কোণ থেকে একটি কালো ছায়া চাপা গলায় বলে উঠল, “মহামান্য, নিং হাওয়ের এই আচরণ আগের খবরের চেয়ে একদম আলাদা। নিং ইউয়েফেং কি সত্যিই কোনো নাটক সাজাচ্ছেন?”

নিং হাও রাজদরবারে প্রকাশ্যে তাকে অপমান করার কথা মনে পড়তেই সম্রাটের কপালে শিরা ফুটে উঠল। কিন্তু তিনি মুষ্টিবদ্ধ হাত পোশাকের ভেতরে লুকিয়ে রেখে সেই ছায়ার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়ালেন। “নজরদারি চালিয়ে যাও! আর শোনো,” তিনি টেবিল থেকে একটি চিঠি তুলে নিলেন, “এটি দ্রুত গোপন পথে পাঠিয়ে দাও। আমার চাই, নিং ইউয়েফেং সত্যিই মারা গেছেন কি না, তা নিশ্চিত করো।”

একই সময়ে রাজকীয় বাগানে যুবরাজ হান লি দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন। মাসের পর মাস ধরে সাজানো পরিকল্পনা এক নিমেষেই ব্যর্থ হলো, আর সবচেয়ে খারাপ দিক হলো, সম্রাট শেষ পর্যন্ত সহ্যের পরিচয় দিয়েছেন। “এমনটা কি হতে পারে যে, নিং ইউয়েফেং ফিরে এলে আমাকেই সম্রাটের সামনে বলির পাঁঠা হতে হবে?” এটা ভেবে হান লির কপালে ঘাম জমে উঠল।

“যুবরাজকে অভিবাদন!”

হঠাৎ এক খোজার কর্কশ কণ্ঠস্বর শুনে হান লি চমকে উঠলেন! “দুষ্টু কোথাকার!” হান লি রেগে গিয়ে পেছন ফিরলেন। দেখলেন এক মাঝবয়সী খোজা, যার মুখাবয়ব ইঁদুরের মতো, ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি। ইনি হলেন রানি মায়ের প্রধান খোজা হুয়াং ইয়ে। অন্তঃপুরে যুবরাজ হলেও অনেকের সাথে শত্রুতা করা যায় না, আর হুয়াং ইয়ে তাদের একজন।

সবচেয়ে বড় কথা, রানি মায়ের সাথে আসার পর মাত্র দুই বছরেই এই হুয়াং ইয়ে রাজপ্রাসাদের উপ-প্রধান খোজা হয়ে গেছেন। তার ক্ষমতা যে সাধারণ নয়, তা স্পষ্ট। হান লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত ঝাড়লেন। “হুয়াং গংগং, বলুন।”

হুয়াং ইয়ে মাথা নত করে যুবরাজের কাছে এগিয়ে এলেন। “রানি মা আজ দরবারে আপনার কষ্ট বুঝতে পেরেছেন, তাই আমাকে পাঠিয়েছেন খোঁজ নিতে।”

হান লির মুখমণ্ডল বদলে গেল। তিনি রাগান্বিত হয়ে বললেন, “আজ সব ভেস্তে গেল, আমি সত্যিই হতাশ! কয়েক মাস ধরে徐斌 (শু বিন), রানি মা এবং রাজমাতার সাথে পরামর্শ করে যা সাজিয়েছিলাম, তা কেবল নিং হাওয়ের মতো একটা ছেলের জন্য...”

“থামুন!” হুয়াং ইয়ে চারপাশ দেখে নিলেন। হান লি বিরক্ত হয়ে হাত ইশারা করতেই সব প্রহরী ও দাসীরা সরে গেল। কিছুক্ষণ পর আশেপাশে কেউ না থাকলে হুয়াং ইয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হাত পেছনে নিলেন। তিনি যুবরাজের সামনে এসে অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। “যদি এমনটা হতো, তবে এতক্ষণে যুবরাজকে পূর্বপুরুষদের মন্দিরে跪তে হতো!”

কী? হান লি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। হুয়াং ইয়ে তার পেছনে গিয়ে বললেন, “সম্রাট কীভাবে সহ্য করবেন যে কেউ তাকে প্রকাশ্যে অপমান করছে? তিনি কেবল নিং ইউয়েফেংকে ভয় পান। তাই এই চালটি সফল হয়েছে, ব্যর্থ হয়নি!”

হান লির চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। “হুয়াং গংগং, রানি মা কী বলছেন?”

“সহজ কথা, এর পরের ধাপ হলো 'এক ঢিলে দুই পাখি' মারা। নিং হাওকে শহর থেকে বের করার ব্যবস্থা করুন, সম্রাট অবশ্যই এতে পূর্ণ সহযোগিতা করবেন!”

হান লির মুখে নিষ্ঠুর হাসির ছাপ ফুটে উঠল। “ঠিক আছে, এবার আমি এই অকর্মণ্য লোকটাকে শেষ না করে ছাড়ব না!”

এদিকে, সেই 'অকর্মণ্য' ব্যক্তি প্রাসাদের অন্দরে পৌঁছে চায়ের কাপে চুমুক দেওয়ার ঝামেলা না করে সরাসরি কেটলি থেকেই চা পান করছিলেন। পেছনে আসা শু হুইলিন বিস্ময়ে হতবাক। যদিও লোকটিকে সবাই অকর্মণ্য ও বখাটে বলে জানে, কিন্তু একটু আগে তাকে দেখে মনে হয়েছিল সে যেন সত্যিকারের একজন সেনাপতি...

“নিং হাও, বাইরে বেরিয়ে এসো!”