বত্রিশতম অধ্যায়: আলুর সন্ধান

চুই ইয়াং প্রয়োজনীয় নির্দেশাবলী সম্পন্ন করার পর সবাইকে নিয়ে গুহার দিকে রওনা হলো। পথ চলার সময় সু ইউন শক্ত করে চুই ইয়াংয়ের পেছনে পেছনে হাঁটছিল এবং বারবার তার দিকে তাকাচ্ছিল। অন্যদিকে, চু ইয়ানজি দলের শেষ প্রান্তে ছিল; সে নিজের কম্বলটি শক্ত করে জড়িয়ে রাখলেও তার দৃষ্টি ছিল চুই ইয়াংয়ের ওপর নিবদ্ধ।

গুহায় পৌঁছানোর পর চুই ইয়াং অত্যন্ত গম্ভীর ভাব করে চারপাশটা একবার দেখে নিল, তারপর গলা পরিষ্কার করে বলল, "এই গুহার আশেপাশে আলু রয়েছে। এখন তোমাদের ধৈর্যের পরীক্ষার সময়। দেখা যাক কে আগে আলু খুঁজে বের করতে পারে। যদি শেষ পর্যন্ত উদ্ধারকারী দল না-ও আসে, অন্তত আগামী বছরের জন্য খাবারের সংস্থান হয়ে যাবে।"

সবাই এ কথা শোনার সাথে সাথেই বেশ உற்சাহী হয়ে পড়ল এবং ছড়িয়ে ছিটিয়ে খুঁজতে শুরু করল। কেউ কেউ মাটিতে উপুড় হয়ে ফাটল পরীক্ষা করছিল, আবার কেউ কেউ গাছে চড়ে ওপর থেকে সংকেত খুঁজছিল। চুই ইয়াং দুই হাত বুকে জড়িয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে রইল, তার ঠোঁটের কোণে ছিল এক চিলতে অস্পষ্ট হাসি। সে জানত, এই গুহার আশেপাশে আলু রয়েছে; যদিও সে নিজে এটি খুঁজে পায়নি, কিন্তু পূর্বজন্মে অন্য কেউ এটি খুঁজে পেয়েছিল।

এই বিষয়টি চু ইয়ানজির নজর এড়ালো না, কারণ গতকালই তারা দুজনে একসাথে আলু খুঁজেছিল। সে অন্যদের মতো অন্ধভাবে ছোটাছুটি না করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। যখন বাকিরা সবাই ছড়িয়ে পড়ল, সে চুই ইয়াংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

"চুই ইয়াং, তুমি কেন ওদের সাথে মিথ্যা বলছ?" নিচু স্বরে সতর্কতার সাথে প্রশ্ন করল চু ইয়ানজি।

হঠাৎ এমন প্রশ্নের মুখে পড়ে চুই ইয়াং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল। সে নিজের মাথা চুলকে দৃষ্টি সরিয়ে দূরের কর্মব্যস্ত মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে অস্পষ্টভাবে বলল, "খুক খুক... আসলে উপায় কী? তুমি তো জানোই, সবার মানসিক অবস্থা এখন স্থিতিশীল নয়। যদি ওরা জানত যে গুহার আলুর বিষয়টি আমি কেবল এক পলক দেখেই আন্দাজ করেছি, তাহলে জানি না ওরা কী করত। আমি এটা বলেছি কেবল ওদের একটু আশা দেওয়ার জন্য, যাতে ওরা খোঁজার আগ্রহ পায়।"

চু ইয়ানজি হাত ভাঁজ করে বাঁকা হাসি হেসে চুই ইয়াংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল এক চতুর ঝিলিক। "ওহ? তাই নাকি? কিন্তু আমার কেন যেন মনে হচ্ছে তুমি ইচ্ছা করেই ওদের নিয়ে মজা করছ?"

চুই ইয়াং দ্রুত হাত নেড়ে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করার চেষ্টা করল। "ঈশ্বরের কসম, আমি কীভাবে ওদের নিয়ে মজা করতে পারি? আমি তো সবার ভালোর জন্যই করছি! তুমিই ভাবো, যদি ওরা সত্যটা জানত এবং হতাশ হয়ে পড়ত, তবে কি ওরা আর আলু খুঁজতে পারত? কেবল এই বিশ্বাস থাকলেই তো ওরা হাল না ছেড়ে খোঁজার চেষ্টা করবে, তাই না?"

চু ইয়ানজি কিছু না বলে শান্ত চোখে চুই ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। গতকালের ঘটনাটি চুই ইয়াংয়ের প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি কিছুটা বদলে দিয়েছে। যদিও চুই ইয়াং বাইরে থেকে তার প্রতি শীতল, এমনকি কিছুটা নিষ্ঠুর আচরণ করে, তবুও সূক্ষ্ম কিছু বিষয়ে সে চুই ইয়াংয়ের যত্ন অনুভব করতে পারে। যেমন গতকাল পুরোটা দিন চুই ইয়াং চাইলে বেশ কয়েকবার তাকে ফেলে রেখে পালিয়ে যেতে পারত, কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত তাকে ত্যাগ করেনি। এই কথা ভেবে চু ইয়ানজির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অস্পষ্ট হাসি ফুটে উঠল। সে সিদ্ধান্ত নিল, আপাতত চুই ইয়াংয়ের কথা বিশ্বাস করবে এবং তার গোপন বিষয়টি গোপন রাখবে।

"ঠিক আছে, আপাতত তোমাকে বিশ্বাস করলাম।" চু ইয়ানজি কাঁধ ঝাঁকিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত নেড়ে হালকা সুরে বলল। "তবে, তুমি যদি আমাকে ঠকানোর সাহস করো, তাহলে আমি তোমাকে ছাড়ব না।"

চুই ইয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। "ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে কেন ঠকাবো? আমি একজন সৎ ও নির্ভরযোগ্য যুবক।"

চুই ইয়াংয়ের এই ভণ্ডামিপূর্ণ হাসি ঝাং শু’র চোখে যেন জ্বলন্ত আগুনে ঘি ঢালল। চু ইয়ানজির নড়াচড়ার সময় তার দেহের কোমল স্পর্শ চুই ইয়াংয়ের বাহুতে লাগছিল, যা ঝাং শু’র মনে ঈর্ষার আগুন বাড়িয়ে দিল। ঝাং শু দাঁতে দাঁত চেপে গোঙাতে লাগল, তার মুঠো করা হাত থেকে হাড়ের আওয়াজ বের হচ্ছিল। ঝাং শু নিজেকে চু ইয়ানজির বাগদত্ত বলে মনে করে, যদিও চু ইয়ানজি কখনোই তা মেনে নেয়নি। সে চু ইয়ানজিকে নিজের সম্পত্তি মনে করত।

"একটা দুর্বল ছেলে, আমার মেয়েকে স্পর্শ করার সাহস পায়!" ঝাং শু’র চোখে যে 'আমার মেয়ে' ছিল, সে এখন চুই ইয়াংয়ের সাথে আলুর সম্ভাব্য অবস্থান নিয়ে উৎসাহের সাথে আলোচনা করছে, ঝাং শু’র উপস্থিতির কথা সে টেরই পেল না।

"তুমি কী মনে করো, আলুগুলো কি কোনো লুকানো কোণে থাকতে পারে?" চু ইয়ানজি মাথা কাত করে চোখ টিপে জিজ্ঞেস করল।

"হতে পারে," চুই ইয়াং গম্ভীর হওয়ার ভান করে মাথা নাড়ল।

"তাহলে চলো আমরা আলাদাভাবে খুঁজি!" চু ইয়ানজি চুই ইয়াংয়ের বাহু ছাড়তে চাইল।

চুই ইয়াংয়ের মনের ইচ্ছা পূরণ হলো। সে চাইছিল চু ইয়ানজি চলে যাক, যাতে সে একাই একবার খুঁজে দেখতে পারে।

"দাঁড়াও," চুই ইয়াং চু ইয়ানজির কবজি ধরে দুষ্টু হাসি হেসে বলল, "আমার হঠাৎ একটা জায়গার কথা মনে পড়ল, হতে পারে আলু সেখানেই আছে।"

চু ইয়ানজি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কোথায়?"

চুই ইয়াং রহস্যময় হাসি হেসে বলল, "আমার সাথে চলো।" সে চু ইয়ানজিকে টেনে গুহার গভীরের দিকে নিয়ে গেল।

দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে ঝাং শু’র রাগ আরও বেড়ে গেল। সে চেয়েছিল সবাই ছড়িয়ে পড়লে চু ইয়ানজির কাছে গিয়ে নিজের 'ভালোবাসা' প্রকাশ করতে। কিন্তু এখন চুই ইয়াং একা চু ইয়ানজিকে নিয়ে চলে যাচ্ছে, যা তার সব পরিকল্পনা ভেস্তে দিল।

"হতচ্ছাড়া চুই ইয়াং!" ঝাং শু থুথু ছিটিয়ে গর্জে উঠল। "তুমি আমাকে অপেক্ষা করাচ্ছ, আমি তোমাকে এর চড়া মূল্য দিতে বাধ্য করব!" সে বিষণ্ণ মুখে সবার পেছনে আড়ালে আড়ালে পিছু নিল।

চুই ইয়াং চু ইয়ানজিকে নিয়ে এক নির্জন কোণে এসে পৌঁছাল। সে পাথর দেওয়ালে টোকা দিয়ে ভণ্ডামির সাথে বলল, "আমার মনে হয়, আলু এখানেই কোথাও আছে।"

চু ইয়ানজি তাকে অর্ধেক অবিশ্বাস নিয়ে দেখল। "সত্যি? কিন্তু আমি তো বিশেষ কিছু দেখছি না।"

"ভালো করে দেখো," চুই ইয়াং মাটির একটি উঁচু অংশের দিকে ইশারা করল। "এই জায়গাটা কি অন্য জায়গার চেয়ে আলাদা নয়?"

চু ইয়ানজি কাছে গিয়ে দেখল, সত্যিই সেই মাটির রঙ চারপাশের চেয়ে কিছুটা গাঢ়। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঠিক তখনই ঝাং শু অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে চু ইয়ানজিকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং চুই ইয়াংয়ের দিকে তেড়ে এসে চিৎকার করল, "শালা, এখানে ভণ্ডামি বন্ধ কর!" বলেই সে সেই মাটি খুঁড়তে উদ্যত হলো।

চুই ইয়াং কিছুটা অবাক হলো যে ঝাং শু হঠাৎ এভাবে বেরিয়ে আসবে। তবে তার এই আচরণে চুই ইয়াং মোটেও দয়া দেখাল না; সে পাশ কাটিয়ে ঝাং শু’র আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং সজোরে তার পেটে এক লাথি মারল। ঝাং শু যন্ত্রণায় চিৎকার করে পেট চেপে মাটিতে পড়ে গেল।

"তুই..." ঝাং শু চুই ইয়াংয়ের দিকে আঙুল তুলে বিকৃত মুখে বলল, "তুই আমাকে মারার সাহস করলি?"

চুই ইয়াং তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখে বলল, "মারলে কী হয়েছে? তোর মতো কাপুরুষ কি আমাকে আক্রমণ করার সাহস দেখাচ্ছিস?"

ঝাং শু রাগে কিছু বলতে না পেরে মাটিতে যন্ত্রণায় গোঙাতে লাগল। চু ইয়ানজি এই আকস্মিক ঘটনায় ভয় পেয়ে গেল। সে দ্রুত চুই ইয়াংয়ের পাশে গিয়ে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, "তুমি ঠিক আছো তো?"