ষোড়শ অধ্যায়: বাগদত্তাকে বিনিময়ের মাধ্যমে

অবশ্যই, চু ইয়াংয়ের পূর্বাভাস সঠিক ছিল। মধ্যরাতে, ওয়াং ডং পাহারায় ছিল, হঠাৎ করেই সূক্ষ্ম একটি শব্দ শুনতে পায়। সে সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক হয়ে নিঃশ্বাস আটকে মনোযোগ দিয়ে শোনার চেষ্টা করে। শব্দটি জলাশয়ের দিক থেকে আসছিল। সে চুপচাপ কাছে গিয়ে ঘন গাছে গাছে ঢেকে দেওয়া পথ সরিয়ে ফেলল, চাঁদের আলোয় দেখতে পেল কয়েকটি কালো ছায়া জলাশয়ের কাছে গোপনে কিছু করছে।

"কে সেখানে?!" ওয়াং ডং জোরে চিৎকার করে লুকানো স্থান থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সেই কালো ছায়াগুলো স্পষ্টতই ভয় পেয়ে পালাতে চাইল। "ধরা ফেলো তাদের!" ওয়াং ডং চিৎকার করল, সঙ্গে সঙ্গে লিন হাই এবং ঝাং ওয়ে ও এসে যোগ দিল। কয়েক মিনিটের লড়াই শেষে, ছায়াগুলো সবাই আটক হল।

ওয়াং ডং এগিয়ে গিয়ে একজনের মুখাবরণ খুলে দিল, আগুনের আলোয় দেখে চেনা লোকটিকে চিনে ফেলল। "এরা কি হুয়াং তিয়ানসির লোক নয়?" চু ইয়াং শব্দ শুনে এসে, বেঁধে রাখা লোকগুলো দেখে মুখ ভার করল। সে একজনের সামনে গিয়ে হাঁটু নামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সত্য বল, হুয়াং তিয়ানসি তোমাদের পাঠিয়েছিল কি?"

লোকটি মাথা নিচু করে চু ইয়াংয়ের চোখে চোখ না দিয়ে হকচকিয়ে বলল, "না... কেউ আমাদের পাঠায়নি, আমরা... আমরা শুধু... শুধু একটু পানি খেতে এসেছিলাম..."

"পানি খেতে?" চু ইয়াং হাস্যকর করে বলল। "অর্ধরাত্রিতে গোপনে পানি খেতে আসা? তুমি কি ভাবো আমি বিশ্বাস করব?" সে হঠাৎ তার গায়ের কলার ধরে আরও কঠোর কণ্ঠে বলল, "সত্য না বললে, আমার করুণাময় হবেনা!"

লোকটি ভয়ে কাঁপতে লাগল, সত্য না বললে ভালো কিছু হবে না। সে চারপাশে তাকাইল, ওয়াং ডং, লিন হাই, ঝাং ওয়ে সবাই কঠোর দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল। সে দাঁত গুঁজল আর অবশেষে স্বীকার করল। "হুয়াং শাও... হুয়াং শাও আমাদের পাঠিয়েছিল... আমাদের... জলাশয় ধ্বংস করতে... অথবা... অথবা পানি চুরি করে নিয়ে যেতে..."

চু ইয়াং হাত ছেড়ে দাঁড়ালো, চোখ বেঁধে রাখা লোকদের দিকে তাকাল। তার মনে ইতিমধ্যে উত্তর ছিল। সে ওয়াং ডংদের নির্দেশ দিল এই লোকদের কঠোর নজরদারিতে রাখতে। "তাদেরকে শক্ত করে বেঁধে রাখো।" চু ইয়াং ওয়াং ডংকে বলল। "ভরসা করো, চু ভাই, তারা পালাতে পারবে না!" ওয়াং ডং বুক থাপ থাপ করে বলল। সে সবচেয়ে শক্তিশালী বাঁধার পদ্ধতি ব্যবহার করেছিল, তাদের ছাড়ানো সম্ভব নয়।

আকাশে ক্রমেই হাল্কা সাদা আলো ছড়াতে শুরু করল, নতুন দিনের সূচনা হলো। চু ইয়াং অস্থায়ী টেন্টের ভিতরে ফিরে এসে সহজে ধৌত করল। টেন্টের বাইরে, লিন হাই আগুন জ্বালিয়ে প্রাতঃরাশ তৈরি করছিল। আগুনের আলো তার মুখে উঠানামা করছিল। ঝাং ওয়ে জলাশয় থেকে জল ভরছিল।

"চু ভাই, প্রাতঃরাশ প্রস্তুত।" লিন হাই গরম গরম জোয়ার একটি বাটি চু ইয়াংকে দিল। চু ইয়াং পেয়েচে হালকা ফুঁ দিল ও এক চুমুক নিল। "অন্যান্যরা কোথায়?" সে জিজ্ঞেস করল। "তারা এখনও সেই লোকগুলোকে দেখছে।" লিন হাই টেন্টের বাইরে কিছুটা দূরে বাঁধা লোকদের দিকে ইঙ্গিত করল। "ওয়াং ডং insists করে নিজেই দেখছে, ভয় করছে তারা পালিয়ে যাবে।" সে বলল, মুখে হাসি ফুটে উঠল।

চু ইয়াং হাসল, কিছু বলল না, আবার পাতে মন দিল। সে ওয়াং ডংয়ের চরিত্র জানত, খুব যত্নশীল ও দায়িত্বশীল, মাঝে মাঝে কিছুটা গুরুত্ব আরোপ করে। এ কারণেই সে ওয়াং ডংকে এত বিশ্বাস করত।

প্রাতঃরাশ শেষে চু ইয়াং উঠে তার জামাকাপড় ঠিক করল। হুয়াং তিয়ানসি কয়েকদিন ধরে পানি পান করতে পারেনি, অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে ফেলল। গতকালের তিনজন এখনও উদ্ধার হয়নি, বাকি লোকদের পাঠিয়ে চু ইয়াংয়ের সঙ্গে আলোচনা করার নির্দেশ দিল, "তোমরা যাও চু ইয়াংয়ের কাছে, যদি পারো ছিনিয়ে নাও, না পারলে আমি আসব।"

এই চারজন রক্ষী চু ইয়াংয়ের এলাকা পৌঁছালে, কথা বলতে না পারতেই আবার মার খাইল! "আমরা শান্তি চাচ্ছি, কেন আমাদের ধরে রাখো?" তারা জোরে চেঁচাচ্ছিল, "তাড়াতাড়ি ছেড়ে দাও আমাদের।"

চু ইয়াং টেন্টের বাইরে এসে বাঁধা লোকদের দেখে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর ওয়াং ডংকে বলল, "এই চারজনকে নিয়ে আসো।" ওয়াং ডং মাথা নেড়ে লিন হাই ও ঝাং ওয়ের সঙ্গে তাদের নিয়ে আসল। এই লোকেরা মাথা নিচু করে, আগে যে চেঁচাচ্ছিল তার সেও সাহস হারিয়েছে। তারা চু ইয়াংয়ের দিকে তাকাতে সাহস পায় না, দেহে ময়লা-ময়লা, যেন মাটি থেকে গড়িয়ে এসেছে।

"চু ভাই, তাদের কী করব?" ওয়াং ডং জিজ্ঞেস করল, সে এখনই তাদের ভালোভাবে মারার কথা ভাবছে। লিন হাইও হাত মেলায়, বহুদিন ধরে এই কিছু দোসরকে শিক্ষা দেওয়ার ইচ্ছা ছিল।

চু ইয়াং কিছু বলল না, সরাসরি একজনের সামনে গিয়ে তাকিয়ে রইল। "হুয়াং তিয়ানসি তোমাদের আবার কী জন্য পাঠিয়েছে?" চু ইয়াং অনায়াসে জিজ্ঞেস করল। লোকটি আনমনা হয়ে বলল, "হুয়াং... হুয়াং শাও... আমাদের... শান্তি চাইতে... পাঠিয়েছে..." তার কণ্ঠস্বর এতই নিস্তব্ধ, প্রায় শোনা যাচ্ছে না।

"শান্তি চাইতে?" চু ইয়াং হাস্যকর ভাবে বলল, উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখল। "শান্তির জন্য মাত্র এই কয়েকজনকে পাঠিয়েছে? হাত খালি?" চু ইয়াং মাথা নাড়ল, বুঝিয়ে দিল তোমরা সত্যিই বোকা। "না... না... হুয়াং শাও... সে আরও... সে আরও..." লোকটি গলগল করে বলতে পারল না, খুব ভয় পেয়েছে।

একই সময়, হুয়াং তিয়ানসিও ভাবেনি চু ইয়াং লোকদের ধরে রাখবে, যখন তার লোকেরা ফেরেনি, সে দাঁত গুঁজে লোক নিয়ে গেল। চু ইয়াংয়ের কাছে পৌঁছে তারা বাঁধা রক্ষীদের দেখল। হুয়াং তিয়ানসি চু ইয়াংয়ের সামনে এসে সৌজন্যপূর্ণ কণ্ঠে বলল,

"চু ভাই, অনেক দিন পর দেখা! সব ঠিক আছে তো?" সে হাত জোড় করে নম্রতা দেখাল, যেন অতীতের সব ঘটনা অচেনা।

চু ইয়াং তাকিয়ে ছিল, কিছু বলল না। হুয়াং তিয়ানসির পেছনের এক লোক একটি মহিলাকে ঠেলে চু ইয়াংয়ের সামনে নিয়ে এলো। মহিলাটি জামা-কাপড় ছিঁড়ে ছিটিয়ে, চুল গন্ডগোল, মুখে অশ্রুর চিহ্ন ছিল, তিনি চু ইয়াংয়ের বাগদত্তা, লি সিনিউয়ে।

"চু ইয়াং, আমি লি সিনিউয়ে তোমাকে নিয়ে এসেছি, তোমার বাগদত্তা, তুমি পানি দিয়ে তাকে বদল করতে চাও?" হুয়াং তিয়ানসির মুখে আত্মতুষ্টির হাসি ছিল, সে নিশ্চিত ছিল চু ইয়াং পানি পাওয়ার জন্য নিজের বাগদত্তাকে ছাড়বে না।

চু ইয়াং তাঁর প্রাক্তন বাগদত্তাকে দেখল, মনের গভীরে অদ্ভুত অনুভূতি জাগল।

"পানি বদলে দিলে মানুষ তোমার থাকবে, তুমি যা চাও তাই করবে।" হুয়াং তিয়ানসি আবার মহিলাটিকে সামনের দিকে ঠেলল, তার লোকেরা লি সিনিউয়েকে অবমাননাকর দৃষ্টিতে দেখছিল। লি সিনিউয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাথা নিচু করেছিল।

চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল, সবাই নিঃশ্বাস ধরে চু ইয়াংয়ের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় ছিল।

চু ইয়াং ধীরে ধীরে বলল, "লি সিনিউয়ে? সে কী জিনিস?" লি সিনিউয়ে হঠাৎ মাথা তুলল, অবিশ্বাসের সঙ্গে চু ইয়াংকে দেখল। তার ঠোঁট কাঁপছিল, "তুমি সত্যিই আমাকে ছাড়বে?"

"হুয়াং তিয়ানসি, তুমি ভাবো আমি আমার বিশ্বাসঘাতক মহিলার জন্য আপোষ করব?" চু ইয়াং কণ্ঠ স্বল্প হলেও সবাই শুনতে পেয়েছিল।

"হাহ, আমি তো তোমাকে ময়লা মনে করতাম, লি সিনিউয়ে, কী সাহসে আবার আমার সামনে হাজির হচ্ছ?" সে লি সিনিউয়ের সামনে এসে উঁচু থেকে নিচু তাকাল। "তুমি চলে যাও, আমি চু ইয়াং, আমার বিশ্বাসঘাতক মহিলার দরকার নেই।"

লি সিনিউয়ের চোখ থেকে অশ্রু ঝরে পড়ল, সে মুখ ঢেকে ঘুরে পালাল। হুয়াং তিয়ানসির লোকেরা তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।

হুয়াং তিয়ানসির মুখ ভার ভয়াবহ হয়ে উঠল, সে ভাবেনি চু ইয়াং এত কঠোর হবেন।

"চু ইয়াং, তুমি..." সে চু ইয়াংয়ের দিকে আঙুল তুলে অবিকল কথা বলতে পারল না।

"চলে যাও!" চু ইয়াং রেগে চিৎকার করল। হুয়াং তিয়ানসির মুখ কালো হয়ে গেল, চু ইয়াংকে ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে এক ঝটকায় হাত ঝাঁকিয়ে ঘুরে গেল। তার সাথে নিয়ে আসা লোকরাও চলে গেল।

ওয়াং ডং চু ইয়াংয়ের পাশে এসে তার কাঁধে হাত রাখল, শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল, "চু ভাই, দারুন করেছ! এমন একজন মহিলার দরকার নেই!"

চু ইয়াং সবাইকে দেখল, মন অনেক অনুভূতিতে ভরে উঠল। সে গভীর শ্বাস নিল ও লিন হাই ও ঝাং ওয়েকে বলল, "হুয়াং তিয়ানসি ফিরে গেলে নিশ্চয় উপায় খুঁজবে, আশঙ্কা তার পাগলামিতে হঠাৎ আক্রমণ হতে পারে, এই দুই দিন তোমাদের খেয়াল রাখতে হবে।"

"হ্যাঁ!" লিন হাই ও ঝাং ওয়ে একসঙ্গে সাড়া দিল।