বিংশ অধ্যায়: ঝু ইয়াওয়ের নিধন
চৌ দাহাই কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে উপকূলরেখা ধরে পশ্চিম দিকে এগিয়ে চললেন, চু ইয়াংয়ের বর্ণনা অনুযায়ী ভেষজ উদ্ভিদের সন্ধানে।
আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ থাকলেও তা ভেষজ খোঁজার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াল না। চৌ দাহাই কপাল থেকে ঘাম মুছে চোখ কুঁচকে সামনের দিকে তাকালেন এবং একটি ঝোপ দেখিয়ে বললেন, "ওদিকে গিয়ে দেখো, হয়তো পাওয়া যেতে পারে।"
বাকিরাও তাঁর পিছু পিছু সেই ঝোপের ভেতর ঢুকে পড়ল। তবে অনেক খোঁজাখুঁজির পরও বর্ণনা অনুযায়ী মাত্র কয়েকটি ভেষজ পাওয়া গেল। চৌ দাহাই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর চোখেমুখে হতাশার ছাপ।
"মাত্র এতটুকু? চু ভাই তো অনেক চেয়েছিল," এক সঙ্গী অভিযোগ করল। সে মাটিতে বসে পড়ে খড়ের টুপি দিয়ে বাতাস করতে লাগল।
"আরও খোঁজো, চু ভাইয়ের নিশ্চয়ই কোনো কাজে লাগবে," চৌ দাহাই উঠে দাঁড়িয়ে আবার খুঁজতে শুরু করলেন।
কয়েক ঘণ্টা পর, চৌ দাহাই ও তাঁর দল হতাশ মুখে খুবই সামান্য কিছু ভেষজ নিয়ে ক্যাম্পে ফিরে এল। তারা চু ইয়াংয়ের কাছে গিয়ে পরিস্থিতির কথা জানাল। চু ইয়াং ভেষজগুলো হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। এই পরিমাণ ভেষজ চাহিদার তুলনায় খুবই সামান্য।
তাঁর মনে পড়ল, পূর্বজন্মে এই ভেষজগুলো মূলত হুয়াং তিয়ানচির ক্যাম্পের আশেপাশের এলাকাতেই বেশি জন্মাত। তবে এখন যেহেতু পাতিত জল রয়েছে, তাই এই প্রতিষেধকের চাহিদা খুব একটা বেশি নেই। তাই চু ইয়াং বিষয়টি নিয়ে খুব একটা বিচলিত হলেন না।
"তোমরা অনেক কষ্ট করেছ, এখন গিয়ে বিশ্রাম নাও," চু ইয়াং চৌ দাহাইদের বললেন।
...
হুয়াং তিয়ানচির ক্যাম্পের বাইরে। হুয়াং তিয়ানচি একটি কাঠের চেয়ারে বসে ছিলেন, আর জিয়া গুই হাত গুটিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। চুক্তি অনুযায়ী তারা এখানে ঝু ইয়াওয়ের অপেক্ষায় ছিল। ঝু ইয়াও আসার পর বাড়িয়ে-চুরিয়ে সব কিছু তাদের জানাল।
সব শোনার পর হুয়াং তিয়ানচি তড়িঘড়ি করে প্রতিষেধকটির বর্ণনা চাইলেন। ঝু ইয়াও দ্রুত নিজের জামার ভেতর থেকে কয়েকটি সাধারণ গাছ বের করে হুয়াং তিয়ানচির হাতে দিল। "এই যে, এটাই। এগুলো ছায়াযুক্ত জায়গায় জন্মায়।"
হুয়াং তিয়ানচি ভেষজগুলো হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং নাকে শুঁকলেন। তিনি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। "চমৎকার, দারুণ কাজ করেছ!" তিনি ভেষজগুলো নিজের পকেটে রাখলেন।
এখন তাঁর হাতে বন্দুক আছে, যা শক্তির প্রতীক। এর ওপর যদি জলসম্পদও তাঁর নিয়ন্ত্রণে চলে আসে, তবে সমস্ত সম্পদই তাঁর হাতে থাকবে! হুয়াং তিয়ানচির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মাথায় এক নতুন পরিকল্পনা এল।
"ঝু ইয়াও, তুমি আমাকে এই ভেষজগুলো যেখানে পাওয়া যায় সেখানে নিয়ে চলো। সেই সাথে আমি তোমাকে পুরস্কারও দিয়ে দেব।"
পুরস্কারের কথা শুনে ঝু ইয়াও জিভ চাটল। "ঠিক আছে! আমি এখনই আপনাকে নিয়ে যাচ্ছি, হুয়াং সাহেব।"
কথাটা শুনে হুয়াং তিয়ানচি মাথা নাড়লেন এবং পাশে থাকা জিয়া গুইয়ের দিকে তাকালেন। "জিয়া গুই, তুমি ক্যাম্পে ফিরে যাও। আমি আর ঝু ইয়াও গেলেই হবে।"
জিয়া গুইয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। তাঁকে সরিয়ে দেওয়া হচ্ছে, এর মানে নিশ্চয়ই ঝু ইয়াওয়ের ওপর কোনো বিপদ আসছে।
তিনি করুণাভরে লোকটির দিকে একবার তাকালেন, তবে আর দাঁড়িয়ে থাকার সাহস পেলেন না। "জি আজ্ঞা!"
...
"হুয়াং সাহেব, দেখুন। এটাই সেই প্রতিষেধক!" ঝু ইয়াওয়ের উত্তেজিত কণ্ঠস্বর হুয়াং তিয়ানচির কানে এল।
"ঝু ইয়াও, তুমি এবার বড় একটা কাজ করেছ, তোমাকে তো ভালোমতো পুরস্কার দিতেই হয়..."
ঝু ইয়াও এ কথা শুনেই খুশি হয়ে গেল এবং হাত ঘষতে ঘষতে প্রত্যাশা নিয়ে হুয়াং তিয়ানচির দিকে তাকাল। "হুয়াং সাহেব, বলুন, আপনি কী..."
হুয়াং তিয়ানচি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে ঝু ইয়াওয়ের সামনে গেলেন এবং তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন। "আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি... তোমাকে যমরাজের কাছে পাঠিয়ে দেব!"
কথা শেষ হওয়ার আগেই হুয়াং তিয়ানচি কোমরের খাপ থেকে ছোরা বের করে ঝু ইয়াওয়ের বুকে বিঁধিয়ে দিলেন। ঝু ইয়াও বড় বড় চোখে অবিশ্বাসের সাথে হুয়াং তিয়ানচির দিকে তাকিয়ে রইল, মুখ দিয়ে কেবল 'ঘর-ঘর' শব্দ বের হতে লাগল। মৃত্যুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত সে বুঝতে পারল না, কেন তার এমন পরিণতি হলো।
হুয়াং তিয়ানচি ছোরাটি টেনে বের করে ঘৃণার সাথে রক্ত ঝেড়ে ফেলে দিলেন এবং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। "হুম, অনেক বেশি জেনে ফেলেছ, বেঁচে থাকলে বিপদই বাড়ত!"
কথা শেষ করে তিনি ঝু ইয়াওয়ের মৃতদেহ এক লাথি মেরে সরিয়ে দিলেন এবং ঘুরে হাঁটতে শুরু করলেন।
হুয়াং তিয়ানচি ক্যাম্পে ফিরে দেখলেন সেখানে চরম বিশৃঙ্খলা। জলের অভাবে সবাই অস্থির হয়ে আছে। জিয়া গুই সবাইকে শান্ত করার চেষ্টা করছে, তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। হুয়াং তিয়ানচিকে ফিরতে দেখে সে ছুটে এল।
"হুয়াং সাহেব, কী খবর? প্রতিষেধক কি পাওয়া গেছে?"
"পেয়েছি!" হুয়াং তিয়ানচি কৃত্রিম শোকের সাথে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং মাথা নাড়লেন। "ঝু ইয়াও... সে সবার জন্য প্রতিষেধক আনতে গিয়ে দুর্ভাগ্যবশত... পাহাড় থেকে পড়ে গেছে..."
জিয়া গুই হুয়াং তিয়ানচির এই বাজে অভিনয় দেখে মনে মনে শিউরে উঠল। ঝু ইয়াওয়ের মৃত্যু নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না, বরং তার মনে হলো দু-একজন মরলে সম্পদ বাঁচবে। ঠিক তখনই জিয়া গুইয়ের মাথায় এক বুদ্ধি এল।
"হুয়াং সাহেব, এ... এ কী সর্বনাশ হলো..."
সে চিন্তিত হওয়ার ভান করল, চোখগুলো ধীরে ধীরে লাল হয়ে এল এবং কাঁপা গলায় বলল, "ঝু ইয়াও তো আমাদের সবার জন্যই..."
হুয়াং তিয়ানচি গম্ভীর স্বরে কথাটি মাঝপথে থামিয়ে দিয়ে চারপাশের মানুষের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করতে লাগলেন। ভিড়ের মধ্য থেকে এক রোগা মানুষ নিচু স্বরে বলল, "ঠিকই তো, ঝু ইয়াও আমাদের জন্যই প্রাণ দিয়েছে..."
আরেকজন যোগ করল, "আমরা তাকে এভাবে মরতে দিতে পারি না!"
"তাহলে এখন আমরা কী করব?" এক তরুণী শুকনো ঠোঁট মেলে জিজ্ঞেস করল।
জিয়া গুই সুযোগ বুঝে গলা চড়িয়ে বলল, "চু ইয়াং সেই ছেলেটা জল দখল করে রেখেছে, আমাদের দিচ্ছে না! আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না! ঝু ইয়াওয়ের মৃত্যুর বদলা নিতে হবে! জল ছিনিয়ে নিতে হবে!"
"জল ছিনিয়ে নাও! জল ছিনিয়ে নাও!"
"হুয়াং সাহেব, দেখুন... সবাই..." জিয়া গুই উত্তেজিত জনতাকে দেখিয়ে গর্বের সাথে হুয়াং তিয়ানচির দিকে তাকাল।
হুয়াং তিয়ানচি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। "ঠিক আছে! যেহেতু সবাই এটাই চায়, তাহলে আমরা জল ছিনিয়ে নেব! চু ইয়াংকে এর চড়া মূল্য দিতে হবে!"
তিনি হাত নেড়ে এমনভাবে নির্দেশ দিলেন, যেন হাজার হাজার সৈন্য পরিচালনা করছেন।
"যদি চু ইয়াং আগে থেকেই প্রস্তুত থাকে, তবে কী হবে?" একজন বয়স্ক ব্যক্তি ইতস্তত করে প্রশ্ন করলেন।
"তা অসম্ভব! এখন তাদের জল বিষাক্ত, তাদের জন্য তা কোনো কাজেই আসবে না," জিয়া গুই দ্রুত উত্তর দিল। এই উত্তেজিত জনতাকে কোনোভাবেই শান্ত হতে দেওয়া যাবে না।
হুয়াং তিয়ানচিও মানুষের উত্তেজনা আরও বাড়িয়ে দিলেন। "সেই জল যখন চু ইয়াংয়ের কোনো কাজেই আসছে না, তবে সে কেন দখল করে রাখবে! আমাদের তা ছিনিয়ে আনতেই হবে!"
"ছিনিয়ে আনো!"
"ছিনিয়ে আনো!"
সবাই হাতে অস্ত্র তুলে নিল এবং হুয়াং তিয়ানচির নেতৃত্বে বিশাল এক দল চু ইয়াংয়ের ক্যাম্পের দিকে রওনা হলো।
"যাত্রা শুরু!" হুয়াং তিয়ানচির নির্দেশে সবাই পা বাড়াল।
জিয়া গুই দ্রুত হুয়াং তিয়ানচির পাশে এসে নিচু গলায় বলল, "হুয়াং সাহেব, কী দারুণ কৌশল! জলের সমস্যাও মিটবে, আবার চু ইয়াংকেও সরিয়ে ফেলা যাবে, এক ঢিলে দুই পাখি!"
হুয়াং তিয়ানচি তার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সাথে নাক দিয়ে শব্দ করলেন। "সেটা তো হবেই, আমি কে তা তো জানো।"
...
ওয়াং দং কয়েকজনকে নিয়ে ক্যাম্পের চারপাশে টহল দিচ্ছিল।
"সবাই সতর্ক থাকো! হুয়াং তিয়ানচির দল যেন কোনো সুযোগ না পায়!" ওয়াং দং নিচু স্বরে নির্দেশ দিয়ে কোমরের ছোরার ওপর হাত রাখল। সঙ্গীরা মাথা নাড়ল এবং অস্ত্রগুলো শক্ত করে ধরল।
হঠাৎ দূর থেকে অনেক মানুষের পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। ওয়াং দংয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, সে দ্রুত সঙ্গীদের লুকিয়ে পড়ার ইঙ্গিত দিল। সে সামনের ডালপালা সরিয়ে চোখ সরু করে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
ওয়াং দং দেখল, এক বিশাল জনতা তাদের ক্যাম্পের দিকে এগিয়ে আসছে, আর সবার সামনে হুয়াং তিয়ানচি। ওয়াং দংয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল, সে দ্রুত ক্যাম্পের দিকে দৌড় দিল।
"চু ভাই! চু ভাই! হুয়াং তিয়ানচিরা আসছে! অনেক মানুষ!" ওয়াং দং দৌড়াতে দৌড়াতে উদ্বেগের সাথে চিৎকার করে উঠল।
ওয়াং দংয়ের চিৎকার শুনে চু ইয়াং দ্রুত তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন, তাঁর হাতে ছিল একটি ধারালো কাঠের লাঠি।