অষ্টবিংশ অধ্যায়: আস্তানা বদলের পরিকল্পনা

চু ইয়াং হেসে তাকে থামিয়ে দিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে সু ইউ গম্ভীর মুখে এগিয়ে এল। "চু ভাই, নতুন লোকজন এসেছে।"

চু ইয়াং ভ্রু কুঁচকালেন। "ওহ? কয়জন?"

"পাঁচজন। সবাই উপত্যকার মুখে অপেক্ষা করছে।"

"চলো, দেখে আসি।"

চু ইয়াং ঝু দাফু এবং আরও কয়েকজনকে সাথে নিয়ে উপত্যকার মুখে গিয়ে দাঁড়ালেন। সেখানে আগত নতুনদের দেখতে পেলেন। সম্ভবত নতুন জায়গায় আসার অস্বস্তিতে তারা বেশ সতর্ক ছিল এবং একে অপরের গা ঘেঁষে দাঁড়িয়েছিল, কেউ নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছিল না।

চু ইয়াং আগ্রহ নিয়ে নতুনদের পর্যবেক্ষণ করছিলেন। লম্বা গড়নের ফ্যাশনেবল পোশাক পরা এক তরুণী তার নজর কাড়ল। মেয়েটির চুল আগুনের মতো লাল এবং ঢেউখেলানো, মুখে মেকআপের নিখুঁত ছাপ। এই জনহীন দ্বীপেও সে তার শহুরে আভিজাত্য ধরে রেখেছে।

"তোমাদের স্বাগতম," চু ইয়াং হালকা সুরে কথা শুরু করলেন। "আমাদের... মানে, আমাদের আশ্রয়স্থলে তোমাদের স্বাগতম।"

লাল চুলের মেয়েটি ওপর-নিচ চু ইয়াংকে একবার দেখে নিল, তার চোখে অবজ্ঞার ঝিলিক। "এটাই তোমাদের আশ্রয়স্থল? দেখতে তো খুব একটা সুবিধার মনে হচ্ছে না।"

চু ইয়াং মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না। "বাইরের চেয়ে নিরাপদ, এটুকুই যথেষ্ট। তোমাদের নাম কী?"

"আমার নাম..." মেয়েটি শুরু করতেই চু ইয়াং হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন।

এই দ্বীপে আসার পর এদের যদি শুরুতেই শাসন না করা যায়, তবে ভবিষ্যতে সামলানো কঠিন হবে। বাধা পেয়ে লাল চুলের মেয়েটি বেশ বিরক্ত হলো, তার মেকআপ করা মুখেও রাগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। তবে সে নিজেকে সামলে নিল; নতুন জায়গায় এসে স্থানীয়দের সাথে বিবাদ করা যে বুদ্ধিমানের কাজ নয়, তা সে জানত।

"আমার নাম চু ইয়ানজি।"

চু ইয়াং তার পরিচয়ের তোয়াক্কা না করে হাত নেড়ে বললেন, "সবাই আমার সাথে চলো।"

তিনি ঘুরে উপত্যকার ভেতরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন, একবারের জন্যও চু ইয়ানজির দিকে ফিরে তাকালেন না। চু ইয়ানজি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে গালি দিল।

কীসের এত দাপট! সুযোগ পেলে বুঝিয়ে দেব কাকে বলে!

তবে বাইরে সে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়েই তাদের অনুসরণ করল, বাকি চারজনও পিছু নিল। চু ইয়াং তাদের উপত্যকার কেন্দ্রে নিয়ে গিয়ে কিছু জীর্ণ তাঁবুর দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "এটাই তোমাদের থাকার জায়গা। খাবার ও পানি নির্দিষ্ট পরিমাণে দেওয়া হবে। বেশি চাইলে কাজ করে নিতে হবে।"

তিনি একটু থেমে যোগ করলেন, "ফাঁকি দেওয়ার কথা চিন্তা কোরো না, অলসদের জায়গা এখানে নেই।"

চু ইয়ানজি চোখ পাকাল, মনে মনে ভাবল—যেন কে আর এখানে থাকতে মরছে! তবে সে মুখে কিছু বলল না।

"এখন তোমরা বিশ্রাম নাও, কাল কাজের ব্যবস্থা করা হবে।" এটুকু বলেই চু ইয়াং চলে গেলেন, পেছনে দাঁড়িয়ে রইল হতভম্ব পাঁচজন।

চু ইয়ানজি একটা তাঁবুর সামনে গিয়ে ঘৃণাভরে নাক কুঁচকাল। তাঁবুটি ছোট আর জরাজীর্ণ, ভেতরে বিছানা বলতে শুধু মাটিতে বিছানো কিছু শুকনো খড়। সারা জীবনে এমন জায়গায় সে কখনো থাকেনি।

"এটা কি খুব বেশি জঘন্য নয়?" সে অভিযোগ করল।

একজন রোগা-পাতলা পুরুষ সমর্থন জানাল, "ঠিকই তো, একটা শৌচাগার পর্যন্ত নেই, মানুষ থাকবে কী করে?"

আরেকজন লম্বা পুরুষ বলল, "থাক, অভিযোগ বন্ধ করো। থাকার একটা জায়গা পাওয়া গেছে এটাই ভাগ্য, খোলা আকাশের নিচে থাকার চেয়ে ভালো।"

দুই নারীও মাথা নাড়ল। যদিও পরিবেশটা খুব কষ্টের, তবুও বাইরের বিপদের চেয়ে এখানে নিরাপত্তা আছে। চু ইয়ানজি দেখল অন্যরা চুপ হয়ে গেছে, তাই বাধ্য হয়েই সে নাক কুঁচকে তাঁবুর ভেতরে ঢুকল।

শুকনো খড়ের ওপর শুয়ে এপাশ-ওপাশ করেও তার ঘুম এল না। এই নরককুণ্ডে আসার জন্য তার আফসোস হতে লাগল। আগে জানলে বাইরেই থেকে যেত, হয়তো বাড়ি ফেরার পথ খুঁজে পেত।

রাত নামল, উপত্যকায় জ্বলে উঠল আগুনের কুণ্ডলী। চু ইয়াং সবাইকে ঘিরে ধরে গম্ভীর স্বরে বললেন, "কিছু কথা তোমাদের জানানো জরুরি। এই দ্বীপটি... স্বাভাবিক নয়।"

তিনি থামলেন, সবার প্রতিক্রিয়া দেখলেন। ওয়াং দং আর লি লেইয়ের মুখ গম্ভীর, তারা আগেই এসব জানত। কিন্তু নতুন পাঁচজন বিভ্রান্ত, তাদের চোখে কিছুটা অবজ্ঞাও ছিল।

"চু বস, আবার শুরু করলেন?" চু ইয়ানজি চোখ পাকাল। "আবার আমাদের ভয় দেখানোর জন্য গল্প বানাচ্ছেন?"

"এগুলো গল্প নয়," চু ইয়াংয়ের কণ্ঠে কঠোরতা। "এই দ্বীপে... দানব আছে।"

"দানব? কীসের দানব?" রোগা লোকটি হেসে উঠল। "প্রাগৈতিহাসিক কোনো প্রাণী নাকি?"

"আমি নিজের চোখে দেখেছি।" চু ইয়াং তার বিদ্রূপ গায়ে মাখলেন না। "ওরা অসম্ভব দ্রুতগতির, ভীষণ শক্তিশালী এবং... মানুষের মাংসের প্রতি ওদের অদম্য ক্ষুধা আছে।"

নতুনরা একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ বিশ্বাস করল না। লম্বা লোকটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "চু বস, আপনি কি আমাদের এখানে খাটাখাটনি করানোর জন্য এসব বলছেন?"

"আমি সত্যি বলছি," চু ইয়াং জোর দিয়ে বললেন। "এখন বিশ্বাস না করলে, পরে আফসোস করতে হবে।"

ওয়াং দং আর লি লেই তাদের অভিজ্ঞতার কথা বলে সমর্থন জোগাল, কিন্তু নতুনরা তাতেও বিশ্বাস করল না; তারা ভাবল এরা সবাই মিলে নাটক করছে।

"যথেষ্ট হয়েছে," চু ইয়ানজি বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল। "আমরা ছোট বাচ্চা নই, এসব গল্প বলে আমাদের ভয় দেখানো যাবে না।"

চু ইয়াং তাদের দেখে হতাশ হলেন। তিনি জানতেন, নিজের চোখে না দেখলে এরা বিশ্বাস করবে না।

পরদিন খুব ভোরে চু ইয়াং সবাইকে জাগিয়ে তুললেন। "আমাদের জায়গা বদলাতে হবে," তিনি সংক্ষিপ্তভাবে বললেন।

"জায়গা বদল? কোথায়?" চু ইয়ানজি ঘুমন্ত চোখ কচলাতে কচলাতে অনিচ্ছার সাথে জিজ্ঞেস করল।

"আরও নিরাপদ একটা জায়গায়," চু ইয়াং কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে বললেন। "বাঁচতে চাইলে আমার সাথে আসো।"

নতুনরা যদিও দানবের গল্প বিশ্বাস করছিল না, কিন্তু অজানা বিপদের আশঙ্কায় তারা চু ইয়াংয়ের দলের সাথে বেরিয়ে পড়ল। উপত্যকার সরু পথ ধরে পশ্চিমে প্রায় দুই ঘণ্টা হাঁটার পর তারা এক ঘন জঙ্গলের সামনে এসে পৌঁছাল।

"এটাই সেই জায়গা," চু ইয়াং জঙ্গলের গভীরের দিকে ইঙ্গিত করলেন। "এই জঙ্গল পেরিয়ে গেলেই হলো।"

"এটা তো খুব বিপজ্জনক!" রোগা লোকটি অভিযোগ করল। "জঙ্গলে নিশ্চয়ই বিষধর সাপ আর হিংস্র প্রাণী আছে।"

"বাইরের দানবগুলোর চেয়ে এটা নিরাপদ," চু ইয়াং শীতল কণ্ঠে বললেন। "হয় আমার সাথে চলো, নয়তো একা ফিরে যাও।"

কিছুটা দ্বিধা করার পর নতুনরা চু ইয়াংয়ের সঙ্গেই চলল। তারা খুব সাবধানে জঙ্গলে ঢুকল, চারপাশের গাছগুলো আকাশ ছুঁইছুঁই।

হঠাৎ সামনের দিক থেকে খসখস শব্দ শোনা গেল। পরমুহূর্তেই ঝোপের আড়াল থেকে একটা কালো ছায়া বেরিয়ে এল—গতি এত বেশি যে চোখের পলকে তা সবার আগে হাঁটা রোগা লোকটিকে ঝাপটে ধরল।

"আহ!" এক আর্তনাদ শান্ত জঙ্গলকে চিরে ফেলল।

বাকিরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, সেই কালো ছায়া লোকটিকে টেনে নিয়ে ঘন ঝোপের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"দানব! সত্যিই দানব!" লম্বা লোকটি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

চু ইয়ানজির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অবশেষে বুঝতে পারল, চু ইয়াং মিথ্যে বলেননি। এই দ্বীপে সত্যিই দানব আছে!

ঠিক তখনই ঝোপের আড়াল থেকে আরও অনেকগুলো কালো ছায়া বেরিয়ে আসতে শুরু করল।