৬৪তম অধ্যায়: মাংসাশী শামুক

মহিলারা তাদের ব্যাগ থেকে কিছু শুকনো কাঠ বের করে ফিন্ট পাথরের সাহায্যে আগুন জ্বালালেন।

মুহূর্তেই গুহার ভেতরটা অনেক বেশি আলোকিত হয়ে উঠল, এমনকি রাতের কনকনে ঠান্ডাও দূর হয়ে গেল।

সবাই আগুনের চারপাশ ঘিরে বসে আগুন পোহাতে লাগলেন। “আপনারা সবাই এত দীর্ঘ পথ পেরিয়ে এসেছেন, অনেক কষ্ট হয়েছে, এখন আপনারা ভালোভাবে পেটপুরে খেতে পারেন!”

কথাটি বলে ছু ইয়াং সবার আগে নিজের ব্যাগ থেকে সদ্য কেটে আনা সাপের মাংস বের করলেন, যেকোনো একটা গাছের ডালে তা গেঁথে আগুনের ওপর পুড়তে দিলেন।

অন্যরাও তার দেখাদেখি তাই করতে লাগলেন, আর অল্প সময়ের মধ্যেই পোড়া মাংসের সুবাস পুরো গুহায় ছড়িয়ে পড়ল।

নিজের পোড়া প্রথম মাংসের টুকরোটি হাতে নিয়ে সু ইউ স্বাভাবিকভাবেই তা সু ইয়ুনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, তার মুখের হাসিতে ছোট বোনের প্রতি তার অগাধ স্নেহ প্রকাশ পেল।

“ইউন ইউন, ঠিকমতো খেলেই না লম্বা হওয়া যাবে!” সু ইউ হেসে বললেন।

সু ইয়ুন স্বাভাবিকভাবেই সেই পোড়া মাংসের টুকরোটি হাতে নিয়ে খেতে শুরু করলেন।

মহিলারা সত্যিই খুব নিখুঁত হাতের অধিকারী। পুরুষেরা শুধু মাংস সেদ্ধ করেই খাওয়ার কথা ভাবছিল, আর মহিলারা তাদের ছোরা দিয়ে সাপের মাংস ছোট ছোট টুকরো করে জলে দিয়ে সেদ্ধ করতে শুরু করলেন।

সেদ্ধ হওয়ার পর এর মধ্যে কিছু মসলা মিশিয়ে তৈরি হয়ে গেল এক বাটি সুস্বাদু সাপের ঝোল।

সু ইয়ুন সঙ্গে সঙ্গে এক বাটি ঝোল সু ইউকে বাড়িয়ে দিলেন, তারপর আরেকটি গরম ঝোলের বাটি নিয়ে মিষ্টি হেসে ছু ইয়াংয়ের কাছে এসে দাঁড়ালেন।

“রাতে গুহায় ঠান্ডা, গরম কিছু খেয়ে শরীরটা গরম করে নিন।”

ছু ইয়াং বাটিটি নিলেন, মুখে তুলবেন ঠিক তখনই তার সেই সদ্য আহত ছিন চিনের কথা মনে পড়ে গেল।

একটু ভেবে তিনি সু ইয়ুনকে বললেন, “এই ঝোলটা বরং ছিন চিনকে দাও, সে এইমাত্র সাপের আক্রমণের শিকার হয়েছে, এখন তার শরীর ঠিক করার সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন।”

“ঝোল তো আরও অনেক আছে, আমি পরে তাকে আরেক বাটি এনে দেব।”

কিন্তু ছু ইয়াং জেদ ধরে সেই ঝোলটি ছিন চিনকেই দিতে বললেন, “তাহলে এই বাটিটা আমার হিসেবে তাকেই দিয়ে দাও।”

ছু ইয়াংয়ের এমন জেদ দেখে সু ইয়ুন বাধ্য হয়ে সেই ঝোলের বাটিটি ছিন চিনের হাতে গিয়ে দিলেন।

এদিকে ছিন চিন ততক্ষণে নিজের হাতে একটা ঝোলের বাটি নিয়ে খাচ্ছিলেন। সু ইয়ুনকে নিজের সামনে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার মুখে বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল।

“কী ব্যাপার? সু ভগ্নী কি কোনো কাজে এসেছেন?”

সু ইয়ুনের মুখে একটা মৃদু হাসি ফুটে উঠল, তিনি ঝোলের বাটিটি ছিন চিনের সামনে রাখলেন।

“এই ঝোলটা ছু ভাই তোমাকে দিতে বলেছেন।”

কথাটি শুনে ছিন চিন মাথা ঘুরিয়ে এক পলক লো ইয়ের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে ছিল এক অদ্ভুত বিভ্রান্তি।

“আমি তো এইমাত্র খাচ্ছিই, তাই না?”

সু ইয়ুন নিরূপায় হয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “জানি না, সে জোর করে তোমাকে দিতে বলেছে, আমার তো আর কিছু করার নেই।”

কথাটি বলে সু ইয়ুন ঘুরে চলে গেলেন। সামনের ওই ঝোলের বাটিটির দিকে তাকিয়ে ছিন চিন একটু কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন।

অনেক ভেবেশেষে তিনি নিজেই ঝোলের বাটিটি হাতে নিয়ে ছু ইয়াংয়ের কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন।

“ছু ভাই, এর মানে কী?” ছিন চিনের কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত।

ছিন চিনকে আসতে দেখে ছু ইয়াং ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসলেন, “এইমাত্র জীবনের ঝুঁকি নিয়ে আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ।”

কথাটি শোনার সাথে সাথেই ছিন চিন ছু ইয়াংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন এবং ঝোলটি তার হাতে ফেরত দিয়ে বললেন, “আমার ধন্যবাদ গ্রহণ করলাম, তবে এই ঝোলটা তুমি নিজেই খাও, কোনো সুন্দরীর মনের ইচ্ছাকে অবহেলা কোরো না।”

একটু আগে সু ইয়ুন যে নিজ উদ্যোগে এসে ছু ইয়াংয়ের জন্য ঝোল দিয়ে গেছেন, সেই দৃশ্য ছিন চিন খুব স্পষ্টভাবেই দেখেছেন।

তিনি এত বড় মনের পরিচয় দেওয়ায় দুজনেই সমস্বরে হেসে উঠলেন।

পুরোনো দিনগুলোর কথা যেন এখনও চোখের সামনে ভাসছে, ছিন চিন স্মৃতির পাতা উল্টে বলতে লাগলেন, “মনে আছে, যখন আমি গুরুতর আহত অবস্থায় তোমাদের ঘাঁটিতে ফিরে এসেছিলাম, তখন তুমি নিজে কষ্ট সহ্য করে প্রচুর চিকিৎসার সামগ্রী খরচ করে আমার ক্ষত সারিয়েছিলে।”

বলেই ছিন চিন হাত বাড়িয়ে ছু ইয়াংয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন।

“সেবার তুমি যদি আমাকে না বাঁচাতে, তবে হয়তো আমি কবেই মারা যেতাম।”

ছু ইয়াং কিছু বললেন না, শুধু ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসলেন।

রাত গভীর হয়ে এল, সবাই একে একে গভীর ঘুমেিয়ে পড়লেন, শুধু গুহার ভেতরের সেই আগুনটুকুই টিমটিম করে জ্বলতে লাগল।

অর্ধরাত্রিতে ছু ইয়াংয়ের দলের এক ব্যক্তি চুলকানি অনুভব করলেন, কিন্তু যতই চুলকান না কেন, সে চুলকানি কিছুতেই কমছিল না।

মুহূর্তেই তার সমস্ত ঘুম উড়ে গেল। উপায় না দেখে তিনি চোখ মেলে সেই মিটমিটে আগুনের আলোয় চারপাশ দেখতে লাগলেন, তখনই দেখতে পেলেন একটা শামুক তার পায়ের ওপর দিয়ে হেঁটে চলেছে।

তিনি অবহেলায় হাত বাড়িয়ে শামুকটাকে সরিয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু তার আঙুল যেইমাত্র শামুকটির গায়ে লাগল, অমনি শামুকটি যেন খেপে গেল। ওটা ঝটপট মুখ ঘুরিয়ে লোকটির আঙুলে কামড় বসিয়ে দিল।

ভাগ্য ভালো যে তার প্রতিক্রিয়া দ্রুত ছিল, তা না হলে লোকটির হাতের কিছুটা মাংস তো আজ বাদই যেত।

পরিস্থিতি যে স্বাভাবিক নয় বুঝতে পেরে লোকটি সতর্ক হয়ে গেলেন, কিন্তু ঠিক যে জায়গাটি তার দৃষ্টির আড়ালে ছিল, সেখানে আরেকটি শামুক এসে তার শরীরে চড়ে বসল এবং এক কামড় বসিয়ে দিল।

শরীর থেকে তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়তেই তিনি আর চিৎকার না করে পারলেন না, “আহ!”

এই তীক্ষ্ণ চিৎকারে সবাই সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠলেন, সবাই আধবোজা চোখে চারপাশ তাকাতে লাগলেন।

আর সামনের সেই দৃশ্য তাদের নিমেষেই পুরোপুরি জাগ্রত করে তুলল। একদল শামুক গুহার ভেতরে হামাগুড়ি দিয়ে বেড়াচ্ছে, এমনকি অনেকের শরীরের ওপরেও অনেকগুলো শামুক চড়ে বসেছে।

ওয়াং দং এতক্ষণ এত গভীর ঘুমে ছিলেন যে কিছু বুঝতেই পারেননি। এবার যখন চিৎকার চেঁচামেচিতে ঘুম ভাঙল, তখন ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন তার নিজের গায়েও কয়েকটি শামুক চড়ে বসেছে।

তিনি হাত বাড়িয়ে সেগুলোকে তাড়াতে চাইলেন, কিন্তু হাত ছোঁয়াতেই মনে হলো যেন মাংস টেনে ছিঁড়ে নেওয়া হচ্ছে, ব্যথায় তিনি চিৎকার করে উঠলেন।

ছু ইয়াংয়ের চেহারায় মুহূর্তেই সতর্কতার ভাব ফুটে উঠল, তিনি সবাইকে উদ্দেশ করে চেঁচিয়ে উঠলেন, “এই শামুকগুলো এক ধরণের মাংসাশী শামুক, তাড়াতাড়ি এদের শরীর থেকে ঝেঁটিয়ে ফেলুন!”

ছু ইয়াংয়ের নির্দেশ পাওয়া মাত্রই ওয়াং দং মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার তীব্র ব্যথা সহ্য করেই শামুকগুলোকে কোনোমতে তাড়িয়ে দিলেন, আর যাদের শরীরে শামুক উঠেছিল তাদের অবস্থাও ওয়াং দংয়ের মতোই হলো।

ছু ইয়াংয়ের মনে স্মৃতিগুলো ভেসে উঠতে লাগল। এই মাংসাশী শামুকগুলো খুবই অদ্ভুত, তিনি যেন কোনো এক বইয়ে এগুলোর কথা পড়েছিলেন।

যেহেতু বেশিরভাগ শামুকই নিরামিষভোজী এবং তাদের কোনো মারাত্মক আক্রমণ করার ক্ষমতা থাকে না, তাই এ ধরনের ব্যতিক্রমী প্রজাতিগুলোর কথা স্বাভাবিকভাবেই মানুষের মনে গভীর ছাপ ফেলে যায়।

পূর্বজন্মের স্মৃতি রোমন্থন করে তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল যে এই শামুকগুলোর মুখোমুখি তিনি গত জন্মেও হয়েছিলেন। বইয়ে লেখা ছিল, এই শামুকগুলো মাংসাশী এবং এদের আঠালো তরল অত্যন্ত বিষাক্ত।

কথাটি মনে পড়তেই ছু ইয়াং আবারও চিৎকার করে উঠলেন, “এই শামুকগুলোর আঠা অত্যন্ত বিষাক্ত, কেউ ভুলেও এগুলোতে হাত দেবেন না!”

কিন্তু কিছু জিনিস তো চাইলেই রোধ করা যায় না। শরীর থেকে নামিয়ে দেওয়ার পরও সেই শামুকগুলো নাছোড়বান্দার মতো তাদের দিকেই আবার এগিয়ে আসতে লাগল।

পায়ের নিচে পিষে মেরে ফেলাটাই এদের দূর করার সবচেয়ে ভালো উপায় ছিল, কিন্তু এদের তরল বিষাক্ত হওয়ায় কেউ আর সাহস করে হাত দিতে পারলেন না।

ছু ইয়াং চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, তার দৃষ্টিতে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।

তিনি ভালো করেই জানেন এই শামুকগুলোকে দ্রুত শেষ করতে হবে, কারণ ইতোমধ্যে অনেকেই ঘুমের মধ্যে শামুকগুলোর আক্রমণের শিকার হয়ে আহত হয়েছেন। যদি এভাবেই চলতে থাকে তবে পরিণাম হবে ভয়াবহ।

গুহার আগুন তার চোখের মণি দুটিতে দপদপ করে জ্বলছিল, হঠাৎ করেই তার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল।

ছু ইয়াং সেই আগুনটার কাছে ছুটে গিয়ে একটা কাঠের টুকরো তুলে নিলেন, যার আগাটা জ্বলছিল।

তিনি কাঠের টুকরোটিকে মাটির কাছাকাছি রেখে শামুকগুলোর চারপাশে একটা বেষ্টনী তৈরি করে পুড়িয়ে দিতে লাগলেন। বলতেই হবে, এর ফলও হলো দারুণ।

উচ্চ তাপমাত্রার সংস্পর্শে আসতেই শামুকগুলোর শরীর অস্বাভাবিকভাবে কুঁকড়ে যেতে লাগল, দেখে মনে হলো যেন তারা চরম যন্ত্রণা ভোগ করছে, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা নিথর হয়ে গেল।

সবাই এই পদ্ধতির কার্যকারিতা দেখতে পেয়ে ছু ইয়াংয়ের দেখাদেখি জ্বলন্ত কাঠ নিয়ে পোড়াতে শুরু করলেন।

কিছু শামুক পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু এত ক্ষুদ্র আকারের প্রাণীরা মানুষের চেয়ে দ্রুত কীভাবে পালাবে? সবার অক্লান্ত পরিশ্রমে গুহার ভেতরের প্রায় সব শামুকই মারা গেল।