সাতাশতম অধ্যায়: দানব অনুসন্ধান
লি শিনইউয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে কথাগুলো বলল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং চোখ দুটি আতঙ্কে ভরপুর ছিল।
"দানব?"
মিসেস হুয়াং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন এবং তার মুখটিও তৎক্ষণাৎ ভয়ের চোটে বিবর্ণ হয়ে উঠল। যদিও আগে তাদের মধ্যে রেষারেষি ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তারা একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে কোনো শব্দ না করার চেষ্টা করলেন।
আর্তনাদগুলো ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসার সাথে সাথে ঘাঁটির আগুনের শিখাগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লি শিনইউয়ে এবং মিসেস হুয়াং তাঁবুর ভেতরে লুকিয়ে বাইরের শব্দ শুনছিলেন, আর ভয়ের চোটে তাদের শরীর কাঁপছিল।
...
চু ইয়াং এবং তার দল সেখান থেকে পালিয়ে আসার পর তুলনামূলক নিরাপদ একটি খোলা জায়গা খুঁজে বের করে পুনরায় তাবু ফেলল। সবাই তখনও আতঙ্কিত, আগুনের চারপাশে চুপচাপ বসে ছিল। আগুনের শিখাগুলো চটপট করে জ্বলছিল।
ফার্স্ট মেট ঝৌ হাত ঘষলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে চু ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল জিজ্ঞাসার দৃষ্টি।
"ব্যাপারটা খুব অদ্ভুত। এই দ্বীপে এমন দানব এল কোথা থেকে?"
চু ইয়াংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, তার দৃষ্টি গভীর এবং চিন্তাশীল মনে হলো। তিনি একটি শুকনো ডাল তুলে আগুনের মধ্যে নাড়াচাড়া করলেন, আগুনের স্ফুলিঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "আমার মনে হয়... আমি মনে করতে পারছি..."
তিনি হঠাৎ মাথা তুললেন। আগের জন্মে ঠিক একই সময়ে, একই জায়গায় তিনি এই লোমহর্ষক গর্জন শুনেছিলেন এবং তার সঙ্গীদের সেই অজানা প্রাণীর হাতে ছিন্নভিন্ন হতে দেখেছিলেন।
চু ইয়াং একটি দীর্ঘশ্বাস নিলেন, মনের ভয়কে দমন করে যতটা সম্ভব শান্ত স্বরে বললেন, "এখন পরিস্থিতি অস্পষ্ট। আমাদের অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে এবং প্রতিরক্ষা জোরদার করতে হবে। গভীর জঙ্গলে যাওয়ার পরিকল্পনা আপাতত স্থগিত রাখা হলো।"
"কিন্তু চু ভাই, আমাদের খাবার আর জলের..." অন্য একজন সঙ্গী উদ্বেগের সাথে বলে উঠল।
"আমি কোনো একটা ব্যবস্থা করব।" চু ইয়াং তাকে থামিয়ে দিলেন, তার স্বরে কোনো সংশয় ছিল না।
ঠিক তখন লু ই এগিয়ে এল। "চু ভাই, কিন ঝির ক্ষত এখনো সারেনি। আমি কয়েকজনকে নিয়ে উপত্যকায় ফিরে যাচ্ছি ওকে দেখাশোনা করার জন্য, আর ফেরার পথে কিছু ভেষজ গাছপালা নিয়ে আসব।"
চু ইয়াং মাথা নাড়লেন। "ঠিক আছে। তোমরা সাবধানে থেকো, অস্বাভাবিক কিছু দেখলে সাথে সাথে ফিরে আসবে।"
লু ই কয়েকজনকে নিয়ে যে পথে এসেছিল সেই পথ ধরে উপত্যকার দিকে রওনা হলো।
"তোমরা কি কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছ?" দলের একজন সদস্য ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।
"মনে হচ্ছে... গর্জনের শব্দ..." অন্য একজন সদস্যের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।
লু ইয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে দানবটি বেশি দূরে যায়নি, হয়তো তাদের আশেপাশেই কোথাও আছে।
"দ্রুত চলো!" লু ই নিচু স্বরে গর্জে উঠল। সবাই কোনো দ্বিধা না করে প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল, যেন তাদের জীবন বাজি রাখা হয়েছে।
একই সময়ে, চু ইয়াংও সেই দানবের ভয়াবহতার কথা ভাবছিলেন। তার মাথায় একটি সাহসী পরিকল্পনা এল: যদি পালিয়ে বেঁচে থাকা না যায়, তবে আক্রমণই হবে সেরা প্রতিরক্ষা—এর রহস্য খুঁজে বের করতে হবে!
"ফার্স্ট মেট ঝৌ, তুমি কয়েকজনকে নিয়ে ঘাঁটিতে থাকো, বাকিরা আমার সাথে চলো!" চু ইয়াংয়ের স্বরে দৃঢ়তা ছিল।
"কোথায় যাব?" ঝৌ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"হুয়াং তিয়ানচির ঘাঁটিতে। ওরা যেহেতু বিপদ ডেকে আনতে এত পছন্দ করে, তাহলে ওদের দিয়েই আগে রাস্তাটা পরিষ্কার করা যাক।"
হুয়াং তিয়ানচির ঘাঁটিতে তখন চরম বিশৃঙ্খলা। তাঁবুগুলো এলোমেলো হয়ে পড়ে আছে, অনেকগুলো থেকে তখনও ধোঁয়া উঠছে। বেঁচে যাওয়া মানুষগুলো ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
"ধুর ছাই! এটা কী ধরনের শয়তান!" রক্তমাখা এক ব্যক্তি তার কাটা হাত চেপে ধরে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করছে।
হুয়াং তিয়ানচি মাটি থেকে উঠে শরীরের ধুলো ঝাড়লেন, মনে মনে অভিশাপ দিলেন। রাতের আক্রমণ ছিল খুব আকস্মিক, তার মনে আছে শুধু মাটি কাঁপানো এক বিকট শব্দ, তারপরই তিনি জ্ঞান হারিয়েছিলেন। এখন চারপাশ তাকিয়ে দেখছেন, ঘাঁটির অর্ধেক মানুষ নিখোঁজ, যারা বেঁচে আছে তাদের বেশিরভাগই আহত।
"জিয়া গুই! জিয়া গুই, তুই হারামজাদা কোথায় মরলি!" হুয়াং তিয়ানচি চিৎকার করে ডাকলেন। তার এখন এমন কাউকে খুব প্রয়োজন যে এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি সামলাতে পারবে।
জিয়া গুই দৌড়ে এল। "হুয়াং ভাই, আমি এখানেই আছি! আপনি যে বেঁচে আছেন তাতেই আমি ধন্য!"
"চাটুকারিতা বন্ধ কর! দ্রুত সবার হিসাব নে, দেখ কতজন বেঁচে আছে। তারপর কাজের জিনিসগুলো গুছিয়ে ফেল, আমাদের জায়গা বদলাতে হবে।" হুয়াং তিয়ানচি বিরক্ত হয়ে বললেন।
জিয়া গুই মাথা নাড়িয়ে আদেশের অপেক্ষায় গেল। হুয়াং তিয়ানচি মিসেস হুয়াং এবং লি শিনইউয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। এই দুই নারী অক্ষত রয়েছে, ভাগ্য সত্যিই তাদের সহায়।
"তোমরা দুজন, একটু পর জিয়া গুইয়ের সাথে জলপ্রপাতের নিচের দিকে চলে যাও, ওখানে কিছুটা নিরাপদ।" হুয়াং তিয়ানচির স্বরে ছিল কঠোর নির্দেশ।
মিসেস হুয়াং নাক দিয়ে শব্দ করে চোখ ঘুরালেন। "তোমাকে ভাবতে হবে না! আমি নিজের পথ নিজেই খুঁজে নেব!"
লি শিনইউয়ে মিষ্টি করে উত্তর দিল, "ঠিক আছে হুয়াং ভাই, আমি মিসেস হুয়াংয়ের দেখাশোনা করব।" কথা শেষ করে সে হুয়াং তিয়ানচিকে একটি চোখের ইশারা করল।
মিসেস হুয়াং তা দেখে সাথে সাথে লি শিনইউয়ের চুল টেনে ধরলেন। "ছোট্ট ডাইনি, তুই আবার আমার স্বামীকে প্রলুব্ধ করছিস!"
লি শিনইউয়ে চিৎকার করে উঠল, আর তারা দুজন আবার মারামারি শুরু করল। হুয়াং তিয়ানচি এই দৃশ্য দেখে বিরক্ত হলেন, তার মনে হলো নারীরা বড়ই ঝামেলাপূর্ণ প্রাণী!
তিনি ওই দুই পাগল নারীর দিকে আর নজর না দিয়ে তার বিশ্বস্ত লোকগুলোকে ডাকলেন। "আমার সাথে চলো, আমরা জঙ্গলে গিয়ে দেখব কোন শয়তান এসব করছে!"
এদিকে চু ইয়াং এবং তার দল অনেক দূর থেকে হুয়াং তিয়ানচির দলটিকে অনুসরণ করছিল। ঘন ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে তারা হুয়াং তিয়ানচির গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছিল।
"চু ভাই, এই হুয়াং তিয়ানচি মনে হয় মৃত্যুর মুখোমুখি না হওয়া পর্যন্ত থামবে না। এমন পরিস্থিতিতেও সে জঙ্গলে যাচ্ছে!" ঝৌ নিচু স্বরে বললেন।
চু ইয়াং ঠান্ডা হাসলেন। "সে দানবটির দুর্বলতা খুঁজে প্রতিশোধ নিতে চাইছে। তবে তার যে ক্ষমতা, তাতে মনে হয় সে মরতেই যাচ্ছে।"
হুয়াং তিয়ানচির দল খুব সাবধানে বনের গভীরে প্রবেশ করল, পথ চেনার জন্য তারা জায়গায় জায়গায় নিশানা রেখে চলল।
প্রায় এক ঘণ্টা চলার পর তারা একটি বিশাল ফাঁকা তৃণভূমিতে এসে পৌঁছাল।
"হুয়াং ভাই, দেখুন!" একজন সঙ্গী ঘাসের ওপর রক্তের দাগ এবং ছিন্নভিন্ন মাংসের টুকরো দেখিয়ে ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
হুয়াং তিয়ানচির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, এটি স্পষ্টভাবে গত রাতে তাদের ঘাঁটিতে আক্রমণ করা সেই দানবেরই চিহ্ন! তবে কি দানবটি এখানেই আশেপাশে আছে?
তারা আবার বনের গভীরের দিকে এগিয়ে চলল, গাছপালা আরও ঘন হয়ে এল। বাতাসও আর্দ্র ও ভ্যাপসা হয়ে উঠল।
"হুয়াং ভাই, আমাদের কি আরও এগিয়ে যাওয়া উচিত?"
হুয়াং তিয়ানচি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "চলো! আমি বিশ্বাস করি না যে ওই জানোয়ারটাকে খুঁজে পাওয়া যাবে না!"
তবে আরও এক ঘণ্টা চলার পরও তারা কিছুই পেল না। হুয়াং তিয়ানচির ধৈর্য শেষ হয়ে গেল, তিনি রাগে একটি পাথরে লাথি মেরে গালি দিলেন, "ধুর! এই অভিশপ্ত জায়গায় কি আদৌ কোনো দানব আছে?"
ইতিমধ্যে, চু ইয়াং এবং তার দল অদূরে লুকিয়ে থেকে হুয়াং তিয়ানচির সমস্ত কর্মকাণ্ড দেখছিল।
"চু ভাই, মনে হচ্ছে হুয়াং তিয়ানচির বুদ্ধি শেষ," ঝৌ হাসলেন।
চু ইয়াং হুয়াং তিয়ানচির দলটিকে অসহায় অবস্থায় দেখে হঠাৎ এক মুহূর্তের জন্য কিছু একটা মনে করতে পারলেন। এই বন, এই তৃণভূমি, এই পরিচিত দৃশ্য... আগের জন্মের স্মৃতিগুলো ঢেউয়ের মতো ভেসে এল। তার নজর এড়িয়ে যাওয়া একটি জায়গা হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে উঠল তার মনে।
"ফিরে চলো!" চু ইয়াং সিদ্ধান্ত নিলেন। "আমরা এই বোকাদের সাথে সময় নষ্ট করব না।"
ঝৌ অবাক হলেন। "চু ভাই, আমরা কি দানবটিকে আর খুঁজব না?"
"না," চু ইয়াং রহস্যময় হাসি হেসে বললেন, "আমরা আরও গুরুত্বপূর্ণ একটা জায়গায় যাচ্ছি।"
দলটি দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল, আর হুয়াং তিয়ানচি তখনো জঙ্গলে বৃথা খুঁজে বেড়াচ্ছিলেন।
উপত্যকায় ফিরে দেখা গেল, লু ই মনোযোগ দিয়ে কিন ঝির ক্ষতের ব্যান্ডেজ বাঁধছে। কিন ঝির মুখ ফ্যাকাশে হলেও তার মানসিক অবস্থা ভালো ছিল। চু ইয়াংকে ফিরে আসতে দেখে সে জোর করে হাসল, "চু ইয়াং, ফিরে এসেছ?"
"হ্যাঁ, এখন কেমন বোধ করছ?" চু ইয়াং উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন।
"মরে যাব না," কিন ঝি দাঁত বের করে হাসল। "এই সামান্য ক্ষত আর কী! সেই আগের দিনে আমি যখন..."
"থাম থাম, বড়াই বন্ধ কর, এখন ঠিকমতো বিশ্রাম নে।"