পঁচিশতম অধ্যায়: দানবের প্রথম আভাস
“আমি বন্দিদের সামলে নিচ্ছি।”
লুও ই নির্দেশ মেনে তার কয়েকজন সঙ্গীকে নিয়ে দ্রুত শিবিরের মাঝখানের গুদামের দিকে ছুটে গেল। গুদামের দরজায় কোনো তালা ছিল না, লুও ই হালকা ধাক্কা দিতেই ভারী কাঠের দরজাটি খুলে গেল। ভেতরে বিভিন্ন ধরনের রসদ স্তূপ করে রাখা ছিল—খাবার, ওষুধ থেকে শুরু করে অস্ত্র, সবই সেখানে ছিল। লুও ই এবং তার সঙ্গীরা দেরি না করে দ্রুত সেই রসদগুলো শিবিরের বাইরে সরিয়ে নিতে শুরু করল।
অন্যদিকে, চু ইয়াং এবং ঝোউ ফার্স্ট মেট মিলে বন্দি প্রহরীদের মুখ বেঁধে তাদের আটকে ফেললেন। বন্দিদের সামলানোর পর চু ইয়াং শিবিরের মাঝখানে গিয়ে একটি টেবিলের ওপর একটি সতর্কবার্তা লিখে রেখে এলেন। চিঠিতে মাত্র কয়েকটি শব্দ লেখা ছিল:
“নিজেদের ভালো চাইলে সাবধান, পরের বার এত ভদ্রতা দেখানো হবে না।”
লুও ই এবং অন্যরা সব রসদ সরিয়ে নিলে চু ইয়াং নির্দেশ দিলেন। সবাই নিঃশব্দে সেখান থেকে সরে পড়ল।
পরদিন সকালে, জিয়া গুই তার দলবল নিয়ে ক্লান্ত শরীরে শিবিরে ফিরে এল। কিন্তু সামনে যা দেখল, তাতে সে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। পুরো শিবির তছনছ হয়ে আছে, সমস্ত রসদ লুট হয়ে গেছে। জিয়া গুইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে টলমল পায়ে একজন প্রহরীর কাছে গিয়ে তার মুখের কাপড়টি ছিঁড়ে ফেলল।
“কী হয়েছে? এখানে কী ঘটেছে?”
প্রহরী তখনও আতঙ্কে কাঁপছিল, তোতলামি করে সে বলল, “জি... জিয়া সাহেব, গত রাতে... গত রাতে একদল লোক... শিবিরে হামলা চালিয়েছে, সব... সব রসদ নিয়ে গেছে...”
এই খবর পাওয়ার পর হুয়াং তিয়ানসি রাগে ফেটে পড়লেন।
“ধ্যাত!”
হাতে থাকা চায়ের কাপটি তিনি আছাড় দিয়ে ভেঙে ফেললেন।
“চু ইয়াং! আমি তোকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!”
“জিয়া গুই! এখনই লোক জড়ো কর, আমার সঙ্গে চল! যেভাবেই হোক চু ইয়াংকে ধরে আনতে হবে!” হুয়াং তিয়ানসি রক্তচক্ষু নিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠলেন।
জিয়া গুই দ্রুত সাড়া দিয়ে লোক জড়ো করতে বেরিয়ে পড়ল।
“জি, হুয়াং সাহেব!”
......
চু ইয়াং সবাইকে নিরাপদ স্থানে রাখার পর পাহাড়ের বাইরে এসে দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। হুয়াং তিয়ানসির ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে, সে নিশ্চিতভাবেই চুপ করে বসে থাকবে না, সামনে হয়তো এক ভয়াবহ যুদ্ধ অপেক্ষা করছে।
“গত জন্মে এই দ্বীপ সম্পর্কে আমার জ্ঞান ছিল দশ শতাংশের কম। মৃত্যুর আগ পর্যন্ত আমরা দ্বীপের গভীরে যেতে পারিনি, সবসময় বনের কিনারাতেই ঘুরে বেড়িয়েছি...” চু ইয়াং আপন মনে বিড়বিড় করলেন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ।
তিনি তার আগের জীবনের স্মৃতিগুলো হাতড়ে দ্বীপটি সম্পর্কে কোনো সূত্র খোঁজার চেষ্টা করছিলেন।
“দ্বীপের গভীরে কী আছে? কোনো地形 বা সম্পদ কি কাজে লাগানো সম্ভব?”
ঠিক সেই সময় সু ইয়ুন এক বাটি গরম স্যুপ নিয়ে তার পাশে এসে চিন্তিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
“চু ভাইয়া, এত গভীরভাবে কী ভাবছেন?”
চু ইয়াং ঘুরে সু ইয়ুনের দিকে তাকালেন, স্যুপের বাটিটি হাতে নিয়ে হালকা ফুঁ দিয়ে এক চুমুক দিলেন।
“ভাবছি, আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত।”
সু ইয়ুন তার পাশে বসে একই দিকে দৃষ্টি ফেরালো।
“হুয়াং তিয়ানসি আমাদের সহজে ছেড়ে দেবে না।”
চু ইয়াং মাথা নেড়ে বাটিটি নামিয়ে রাখলেন।
“আমি জানি, এত রসদ হারানোর পর সে অবশ্যই প্রতিশোধ নেবে।”
সু ইয়ুন কিছুটা শঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?”
চু ইয়াং মাথা নাড়লেন এবং দ্বীপের গভীরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার এই দ্বীপ সম্পর্কে আরও তথ্য প্রয়োজন। সম্ভবত, আমাদের দ্বীপের ভেতর দিকে গিয়ে সুযোগ খুঁজতে হবে।”
সু ইয়ুন ভ্রু কুঁচকে বলল, “কিন্তু সবার তো আঘাত রয়েছে...”
“আমি জানি,” চু ইয়াং তার কথায় বাধা দিয়ে বললেন, “কিন্তু আমাদের হাতে কোনো বিকল্প নেই। হুয়াং তিয়ানসির আক্রমণের অপেক্ষায় না থেকে বরং主动ভাবে অনুসন্ধান করা ভালো, হয়তো কোনো বাঁচার পথ পাওয়া যাবে। আমি যথাযথ প্রস্তুতি নেব, যাতে সবার নিরাপত্তা নিশ্চিত থাকে।”
চু ইয়াংয়ের দৃঢ় চোখের দিকে তাকিয়ে সু ইয়ুন শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল।
“আমি আপনার সিদ্ধান্তের সঙ্গে আছি।”
পরের কয়েকদিন চু ইয়াং দ্বীপটি সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহের কাজে লেগে পড়লেন। তিনি কিন ঝি এবং লুও ইকে জিজ্ঞেস করলেন, যদি তাদের কাছ থেকে দ্বীপের ভেতরের কোনো গোপন তথ্য পাওয়া যায়।
“কিন ঝি, তুমি এই দ্বীপ সম্পর্কে কী জানো?” চু ইয়াং জিজ্ঞেস করলেন।
কিন ঝি একটি গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে ছিল, তার মুখ তখনও কিছুটা ফ্যাকাশে। সে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে স্মৃতি হাতড়ানোর চেষ্টা করল এবং আস্তে আস্তে বলল।
“আমি হুয়াং তিয়ানসি এবং জিয়া গুইয়ের মুখে শুনেছি, ওদিকের জঙ্গল নাকি অসম্ভব ঘন, ভেতরে ঢোকা অসম্ভব। শোনা যায়, সেখানে হিংস্র পশুর আনাগোনা আছে, প্রায়ই গর্জন শোনা যায়।”
কথা বলতে বলতে সে অবচেতনভাবেই তার ব্যান্ডেজ জড়ানো হাতটি স্পর্শ করল, তার চোখে কিছুটা ভয়ের ছাপ ছিল।
চু ইয়াং আরও জানতে চাইলেন, “আর কোনো তথ্য কি আছে?”
কিন ঝি মাথা নাড়ল, ভ্রু কুঁচকে সে মনে করার চেষ্টা করল। “আমি শুধু এটুকুই জানি, এর বেশি কিছু জানি না।”
চু ইয়াং লুও ইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লুও ই, তুমি কী জানো?”
লুও ই মাথা চুলকে ইতস্তত করে বলল, “কয়েক দিন আগে কেউ একজন ওদিকে বিশাল কোনো প্রাণীর পায়ের ছাপ দেখেছিল।”
“বিশাল প্রাণীর পায়ের ছাপ?”
চু ইয়াং লুও ইয়ের কথার পুনরাবৃত্তি করলেন, তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল।
“পায়ের ছাপ পাওয়ার জায়গাটা এখান থেকে কত দূরে?”
লুও ই দ্বীপের গভীরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “ঠিক ওই দিকে, এই জঙ্গল পার হয়ে আরও দুটো পাহাড় পেরোলে তবেই সেখানে পৌঁছানো যায়।”
চু ইয়াং কিছুক্ষণ ভেবে সুবিধা-অসুবিধাগুলো ওজন করলেন। তিনি মাথা তুললেন, চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প।
“মনে হচ্ছে, আমাদের ব্যক্তিগতভাবে সেখানে যেতেই হবে।”
চু ইয়াংয়ের সিদ্ধান্তে সবাই সম্মতি জানাল।
“চু ভাই, আমরা আপনার কথা মতোই চলব!” ঝোউ ফার্স্ট মেট সবার আগে দৃঢ় কণ্ঠে সমর্থন জানালেন।
“ঠিক আছে! আমরা কাল সকালে রওনা দেব, দ্বীপের গভীরে অনুসন্ধানের জন্য!”
রওনা হওয়ার আগে সু ইয়ুন চু ইয়াংয়ের কাছে এসে কাপড়ে মোড়ানো একটি ছোট বাক্স এগিয়ে দিল।
“চু ভাইয়া, এটা আমার তৈরি করা মলম, সাথে রাখুন, বিপদের সময় কাজে লাগতে পারে।”
চু ইয়াং বাক্সটি হাতে নিলেন, সেটি ছিল উষ্ণ এবং হালকা ভেষজ গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল।
“ধন্যবাদ, সু ইয়ুন।”
সু ইয়ুন মৃদু হাসল, তার গাল সামান্য লাল হয়ে উঠল।
“পথে সাবধানে থাকবেন।”
দলটি লুও ইয়ের নির্দেশিত পথ ধরে সতর্কতার সাথে এগিয়ে চলল। ঘন জঙ্গল আকাশ ঢেকে রেখেছে, সূর্যের আলো নিচে পৌঁছাতে পারছে না, জঙ্গলে এক ধরণের স্যাঁতসেঁতে ভাব, যা দমবন্ধ করা পরিবেশ তৈরি করছে।
ঝোউ ফার্স্ট মেট দলের সামনে পথ পরিষ্কার করতে করতে চলছিলেন।
“চু ভাই, এই জঙ্গলটা কেমন জানি অশুভ, মনে হচ্ছে কেউ যেন আমাদের ওপর নজর রাখছে।”
চু ইয়াং মাথা নাড়লেন, তিনিও এই বনের অদ্ভুত পরিবেশ অনুভব করছিলেন।
প্রায় দুই ঘণ্টা হাঁটার পর তারা লুও ইয়ের বলা সেই জায়গায় পৌঁছাল যেখানে বিশাল প্রাণীর পায়ের ছাপ পাওয়া গিয়েছিল। মাটির ওপর একটি বিশাল পায়ের ছাপ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। ছাপটির চারপাশের মাটি শক্ত হয়ে বসে গেছে, এমনকি সেখানে কিছু হাড়ের টুকরোও ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল।
“সর্বনাশ, এটা কীসের পায়ের ছাপ?” ঝোউ ফার্স্ট মেট চোখ বড় বড় করে আতঙ্কিত হয়ে বললেন।
কিন ঝি ফ্যাকাশে মুখে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “এটা কি বাঘের নাকি?”
চু ইয়াং নিচু হয়ে পায়ের ছাপটি মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করলেন।
“বাঘের পায়ের ছাপের মতো তো মনে হচ্ছে না।”
লুও ই ছাপটির পাশে একটি গাছের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “চু ভাই, দেখুন, গাছেও আঁচড়ের দাগ আছে।”
চু ইয়াং সেদিকে তাকিয়ে দেখলেন, গাছের কাণ্ডে গভীর আঁচড়ের দাগ, কিছু ছালও উঠে গেছে।
“এই প্রাণীটির শক্তি অনেক বেশি,” চু ইয়াং মনে মনে ভাবলেন।
ঠিক তখনই, দূর থেকে এক গম্ভীর গর্জন শোনা গেল, যার কম্পনে মাটি পর্যন্ত কেঁপে উঠল।
“কীসের শব্দ ওটা?” কিন ঝি ভয়ে আরও সাদা হয়ে গেল।