ত্রিশতম অধ্যায়: আশ্রয়স্থল খুঁজে পাওয়া

“যদি ঠাণ্ডা পানিতে জমে মরে যাওয়ার ভয় না থাকে, তবে সারাজীবন ওখানেই পড়ে থাকো, ওপরে আর এসো না!”

চু ইয়াংয়ের গর্জন শুনে চু ইয়ানজি ভীষণ ভয় পেয়ে গেল, তার চোখের কোণে জল চিকচিক করছিল। দাঁতে দাঁত চেপে সে শেষ পর্যন্ত সাহস সঞ্চয় করল এবং সাবধানে পাড়ে উঠে এল। পাড়ে উঠে আসার পর তার শরীর শীতে কাঁপছিল। সে অশ্রুসজল চোখে চু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে কান্নার স্বরে বলল, “আমি দুঃখিত... আমি ইচ্ছে করে করিনি...”

তার সেই অশ্রুসিক্ত চোখের দিকে তাকিয়ে চু ইয়াংয়ের মনে বিরক্তি দানা বাঁধলেও, এর চেয়ে বেশি কিছু বকাবকি করার ভাষা সে খুঁজে পেল না। “আমার সাথে চলো!”

চু ইয়াং এবং চু ইয়ানজি ছোট ঝর্ণার পাশ দিয়ে ধীরগতিতে হাঁটতে লাগল। ঝর্ণার হিমশীতল ভাব ধীরে ধীরে সূর্যের উষ্ণতায় মিলিয়ে যেতে শুরু করল। তারা যেন এই অচেনা গিরিখাতে গোলকধাঁধার মতো ঘুরপাক খাচ্ছিল, কোনোভাবেই আশ্রয়স্থলে পৌঁছানোর পথ খুঁজে পাচ্ছিল না।

“এই পৃথিবীতে এমন দানব কী করে থাকতে পারে?” চু ইয়ানজি বিড়বিড় করে বলল। “আর সেই বিশালকায় খুনি মৌমাছিগুলোই বা কী?”

“চুপ করো! সারাটা পথ কি একটু শান্ত হয়ে থাকতে পারো না?” চু ইয়াং অধৈর্য হয়ে তাকে থামিয়ে দিল, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ। “যদি না পারো, তবে দূর হয়ে যাও! এমনিতেও তো শুরুতে তুমি ভেবেছিলে আমার মনে অসৎ উদ্দেশ্য আছে, ভেবেছিলে আমি তোমাকে দানবের ভয় দেখিয়ে ধোঁকা দিচ্ছি!”

গত কয়েকদিনের নানা বিপর্যয়ে তার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গিয়েছিল। চু ইয়াংয়ের গলার স্বরে চু ইয়ানজি চমকে উঠল, তার চোখে জল টলমল করছিল। সে ধনাঢ্য পরিবারের মেয়ে, এমন কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি সে কখনো হয়নি। জাহাজডুবি, দানব, খুনি মৌমাছি—সবকিছু মিলে তার স্নায়ুর ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করেছিল। এই মুহূর্তে চু ইয়াংয়ের চলে যেতে বলাটা যেন তার জন্য শেষ খড়কুটো হয়ে দাঁড়াল।

“চু ইয়াং, আমাকে ফেলে যেও না!” সে হঠাৎ কেঁদে ফেলে চু ইয়াংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন সে-ই তার একমাত্র অবলম্বন।

চু ইয়াং অনুভব করল তার শরীর কাঁপছে, মনে এক অদ্ভুত অসহায়ত্ব অনুভব করল সে। চু ইয়ানজির কোমল স্পর্শে সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, কিন্তু সে জানত এই মুহূর্তে তাকে আর বকা উচিত নয়। সে আলতো করে তাকে সরিয়ে দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “তুমি যদি ভবিষ্যতে আমাকে বিশ্বাস করো এবং সন্দেহ না করো, তবে আমি তোমাকে কখনো ফেলে যাব না।”

চু ইয়ানজি মাথা তুলে অশ্রুসিক্ত চোখে চু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “আমি... আমি ভবিষ্যতে তোমার কথা শুনব, তোমাকে আর সন্দেহ করব না, দয়া করে আমাকে ফেলে যেও না।”

তার এই করুণ দশা দেখে, যেখানে গতকালের সেই অহংকার আর তেজ একেবারেই অবশিষ্ট নেই, চু ইয়াংয়ের মন নরম হয়ে এল। থাক, মেয়েটি তো এখনো নাবালিকা, আর সে নিজেই তো নতুন জীবন পেয়েছে।

দুজন আবার হাঁটতে শুরু করল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো তাদের শরীরে কিছুটা উষ্ণতা নিয়ে এল। ঠিক তখনই চু ইয়াং হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল এবং সামনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“কী হয়েছে?” চু ইয়ানজি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“সামনে কিছু একটা নড়াচড়া করছে,” চু ইয়াং নিচু স্বরে বলল, তার চোখে সতর্কতার ছাপ। তারা দম বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগল। হঠাৎ অদূরে ঝোপের ভেতর খসখস শব্দ শোনা গেল, যেন কিছু একটা এগিয়ে আসছে।

“দ্রুত লুকাও!” চু ইয়াং নিচু স্বরে নির্দেশ দিল এবং চু ইয়ানজিকে টেনে নিয়ে একটি বড় পাথরের আড়ালে দ্রুত লুকিয়ে পড়ল। শব্দটা যত কাছে আসছিল, তাদের উত্তেজনা ততই বাড়ছিল। চু ইয়াং লালা গিলে সেই দ্রুতগামী কালো ছায়াটির দিকে তাকিয়ে রইল। অবশেষে, যখন ছায়াটি ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল, তখন চু ইয়াংয়ের বুকের ওপর থেকে পাথর নামল—সেটি একটি পাহাড়ি ছাগল।

ছাগলটিকে দেখে সে মৃদু হাসল। “ভয় পেও না, এটা একটা ছাগল,” চু ইয়াং নিচু স্বরে বলল, কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে চু ইয়ানজির দিকে তাকাল।

চু ইয়ানজি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ছাগল? তাহলে এখন আমরা কী করব?”

চু ইয়াং পূর্বজন্মে এই আশ্রয়স্থলের আশেপাশে ছাগল দেখেছিল, তার মানে তারা আশ্রয়স্থলের খুব কাছেই আছে। মনে কিছুটা হালকা বোধ করে সে চু ইয়ানজির কাঁধে সান্ত্বনার হাত রেখে বলল, “আর কেঁদো না, চু ইয়ানজি। আমরা আশ্রয়স্থলের খুব কাছেই আছি।”

চু ইয়ানজি নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা করে মাথা নাড়ল। “সত্যি?”

“হ্যাঁ, সত্যি,” চু ইয়াং দৃঢ়ভাবে বলল। “আমার মনে আছে, আগে এখানেই এই ছাগলগুলো দেখেছিলাম। আমরা নিশ্চয়ই আশেপাশেই আছি।”

চু ইয়াং ছাগলটির গতিবিধির ওপর নজর রাখল, মনে মনে ভাবছিল কীভাবে এটাকে শিকার করা যায়। ক্যাম্পে খাবারের অভাব রয়েছে। “তুমি এখানে থাকো, আমি দেখি এটাকে ধরতে পারি কি না,” চু ইয়াং চু ইয়ানজিকে বলে ছাগলটির দিকে এগোতে লাগল।

ছাগলটি অত্যন্ত সতর্ক ছিল, চু ইয়াং কাছে আসতেই সেটি দ্রুত দৌড়ে পালিয়ে গেল। চু ইয়াং দাঁতে দাঁত চেপে তাড়া করল। কিছু সময় ধস্তাধস্তির পর ছাগলটি চতুরভাবে পালিয়ে গেল। চু ইয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে দাঁড়িয়ে রইল, তার কপালে ঘাম জমেছে। চু ইয়ানজি তাকে দেখে দ্রুত ছুটে এল এবং তার গায়ের ধুলো ঝেড়ে দিতে লাগল। “তুমি ঠিক আছো তো? চু... চু ভাই?” সে যত্নসহকারে তার দিকে তাকিয়ে সু ইয়ুনদের মতো করে ডাকার চেষ্টা করল।

চু ইয়াং হাত নাড়ল, যদিও সে কিছুটা হতাশ ছিল, তবুও আশাবাদী হয়ে হাসল। “ঠিক আছে, যদিও ছাগলটি ধরতে পারলাম না, কিন্তু অন্তত আমরা নিশ্চিত হলাম যে আশ্রয়স্থল কাছেই আছে। চলো আবার খুঁজি, নিশ্চয়ই পেয়ে যাব।”

চু ইয়ানজি মাথা নাড়ল, চোখের জল মুছে নিজের মনোবল ফিরিয়ে আনল। দুজনে ঝোপঝাড় পার হতেই চু ইয়াংয়ের চোখের সামনে সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল। স্মৃতির দরজা খুলে গেল, সে জায়গাটি চিনতে পারল—পূর্বজন্মে সে এই আশ্রয়স্থলেই দীর্ঘদিন ছিল।

“আমার পেছনে এসো।” চু ইয়াং চু ইয়ানজির হাত ধরে সোজা আশ্রয়স্থলের দিকে দৌড় দিল।

চু ইয়ানজি দৌড়ে চু ইয়াংয়ের তাল মিলিয়ে শেষ ঝোপটি সরিয়ে ফেলল। সে হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে পড়ল, তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল এবং মুখটা 'ও' আকৃতির হয়ে গেল। তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে ভবিষ্যতের প্রযুক্তিতে তৈরি এক অট্টালিকা। অদ্ভুত সব যন্ত্রপাতি ভবনের চারপাশে ছড়িয়ে আছে এবং মৃদু গুঞ্জন শব্দ করছে। জনমানবহীন এই দ্বীপে আশ্রয়স্থলটি যেন অন্য কোনো জগত থেকে এসেছে।

চু ইয়ানজি বিশ্বাস করতে না পেরে চোখ রগড়াল, ভাবল সে হয়তো বিভ্রম দেখছে। “এ... এটা কী জায়গা?” সে তোতলামি করে জিজ্ঞেস করল।

“আশ্রয়স্থল,” চু ইয়াং সংক্ষিপ্ত উত্তর দিয়ে তাকে টেনে সোজা মূল ফটকের দিকে নিয়ে গেল।

ফটকটি আয়নার মতো মসৃণ, কোনো হাতল, চাবির গর্ত বা পাসওয়ার্ড দেওয়ার যন্ত্র নেই। চু ইয়াং দরজায় জোরে ধাক্কা দিল, কিন্তু পূর্বজন্মের মতো দরজাটি খুলল না। “অদ্ভুত, খুলছে না কেন?” সে কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবল। হঠাৎ তার পূর্বজন্মের স্মৃতির টুকরো ভেসে উঠল।

আশ্রয়স্থলে আসা প্রথম দিকের একজন বৃদ্ধ মজা করে তাকে বলেছিল, “চু ইয়াং, যদি তোমাকে আগে এখানে নিয়ে আসাও হয়, তাও তুমি ভেতরে ঢুকতে পারবে না। এই দরজায় কোনো চাবি নেই, সুইচ খুঁজতে হবে আর তুমি...” কথা শেষ না করেই তিনি হেসে ফেলেছিলেন।

“সুইচ আশেপাশেই আছে, চলো আমরা আলাদা হয়ে খুঁজি,” চু ইয়াং চু ইয়ানজিকে বলল। চু ইয়ানজি মাথা নাড়ল এবং আশেপাশের পরিবেশ খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। সে নিচু হয়ে ছোট ছোট ঝোপঝাড় সরিয়ে দেখল কোনো কন্ট্রোল প্যানেল আছে কি না। আর চু ইয়াং আশ্রয়স্থলের বাইরের দেয়াল ঘেঁষে হাঁটতে লাগল, কোনো সূত্র পাওয়ার আশায়। সে ঠান্ডা ধাতব দেয়ালে হাত বুলিয়ে চাপ দিতে লাগল। একই সাথে দেয়ালে টোকা দিয়ে পরীক্ষা করল ভেতরে ফাঁপা কি না।

সময় বয়ে যাচ্ছে, কিন্তু দুজনেই কিছু খুঁজে পেল না।