অধ্যায় উনিশ: বিশুদ্ধীকরণ
সু ইউয়ের চিৎকারে শিবিরের ঘুমিয়ে থাকা সবাই জেগে উঠল। চু ইয়াং হঠাৎ চোখ খুলে পাশের কাঠের লাঠি তুলে তাবু থেকে বেরিয়ে পড়ল। ওয়াং ডং, লিন হাই, ঝাং ওয়েইসহ অনেকে উঠে অস্ত্র হাতে নিয়ে শব্দের দিকে ছুটতে লাগল।
আগুনের আলো দোল খাচ্ছিল, সু ইউ এবং ঝু ইয়াওর মুখোমুখি অবস্থান স্পষ্ট করে তুলছিল। ঝু ইয়াওর মুখ ফ্যাকাশে, চারদিকে তাকিয়ে পালানোর পথ খুঁজছিল।
“ঝু ইয়াও! তুমি এখানে কী করছ?” চু ইয়াং কড়া স্বরে ডেকে উঠল, তিনি এক নজরে সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিকে চিনে ফেললেন।
ঝু ইয়াও চু ইয়াংয়ের হঠাৎ উপস্থিতিতে ভীত হয়ে বকবক করে বলল, “আমি... আমি... আমি শুধু... একটু পানি খেতে এসেছিলাম...”
“পানি খেতে?” চু ইয়াং ভ্রু উঁচু করে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “অর্ধরাত্রি বেলা গোপনে পানি খেতে আসছ? তুমি ভাবো আমি বিশ্বাস করব?”
চু ইয়াং এক ধাপ এগিয়ে ঝু ইয়াওকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখল, “সত্যি বলো! আসলে কী করতে এসেছ?”
ঝু ইয়াও কপালে ঘাম ঝরাতে লাগল, চু ইয়াংয়ের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পাননি। “আমি... আমি ফিরে গেলে তারা আমাকে পানি দেয় না...” সে কণ্ঠস্বরে বলল, যেন মশার গুঞ্জন।
চু ইয়াং ঠোঁটে হাসি খেলিয়ে কোমর থেকে একটি টর্চ বের করে জলবাক্সের দিকে আলো দিল। স্পষ্ট জলপৃষ্ঠে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না। সে নীচু হয়ে জল স্পর্শ করে নাক দিয়ে গন্ধ নিল, কোনো দুর্গন্ধ পাওয়া যায়নি।
এমন পানি না দেওয়া, হুয়াং তিয়ানসির কাজের মতোই মনে হল। “চল! আর এখানে চুরি করে পানি খেতে আসবে না!” চু ইয়াং ঝু ইয়াওকে ঠেলে দিল। ঝু ইয়াও দ্রুত বাইরে দৌড়ে গেল।
চু ইয়াং স্থানেই দাঁড়িয়ে ঝু ইয়াওর অদৃশ্য হওয়া দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। তার মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক নেই, কিন্তু ঠিক কী বলা যাচ্ছিল না। নিরাপত্তার জন্য চু ইয়াং ওয়াং ডং ও লিন হাইকে রাত্রি পাহারা বাড়াতে বললেন, তারা সম্মতি জানাল।
কিন্তু শীঘ্রই চু ইয়াং কিছু অস্বাভাবিক অনুভব করলেন। তিনি কপাল মেলে অতিক্রান্ত জীবনের হুয়াং তিয়ানসির তথ্য স্মরণ করার চেষ্টা করলেন। অতীতে হুয়াং তিয়ানি এই ধরনের চুরি করে পানি খাওয়াদের বিষ দিয়ে দমন করতেন। এই বিষ রঙহীন ও গন্ধহীন, খুঁজে পাওয়া কঠিন।
চু ইয়াং সঙ্গে সঙ্গে জল সংরক্ষণের জায়গায় ফিরে গেলেন। সবাই তার আচরণ দেখে বিভ্রান্ত হল। “চু দাদা, কী হলো?” সু ইউ কাঠের লাঠি হাতে সতর্ক চোখে জিজ্ঞাসা করল।
ঝাং ওয়েই মাথা খুঁচিয়ে বলল, “হ্যাঁ, চু দাদা, কী ঘটেছে?”
“আমার সন্দেহ, জলে বিষ মিশিয়েছে।” চু ইয়াং মুখ ভার করে নিচু কণ্ঠে বললেন।
সবাই শুনে মুখরঙ বদলে গেল। “সত্যি?” চু ইয়াং সবাইকে ঘুরে দেখে বললেন, “কারো কাছে কি রূপা বা এমন কিছু আছে?”
লিন হাই একটু চিন্তা করে গলায় থেকে একটি রূপার মালা খুলে এনে বলল, “আমার কাছে এটা আছে, কাজ করবে কি জানি না।”
চু ইয়াং মালাটি নিয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে পানিতে ডুবালেন। কিছুক্ষণ পরে রূপার মালাটি কালো হয়ে গেল। সবাই সেটি দেখে শীতল শ্বাস ফেলল।
“ভাগ্য ভাল চু দাদা তুমি সময়মতো বুঝতে পেরেছ, না হলে আমরা সবাই বিপদে পড়তাম!” সু ইউ ভয় পেয়ে বলল, কনিষ্ঠ বোন সু ইউ তার ভাইয়ের হাতের আস্তিন ধরে রেখেছিল।
সবাই কালো রূপার মালাটি দেখে আতঙ্কিত হয়ে আলোচনা শুরু করল। “এই... এই পানি সত্যিই বিষাক্ত?” ঝাং ওয়েই বিস্মিত চোখে কালো মালাটি দেখে লালা নিল।
লিন হাইর মুখেও কালো ভাব দেখা গেল, অচেতনে গলা ছুঁয়ে নিল যেন বিষের প্রভাব অনুভব করেছে। শুধু ওয়াং ডং মাথা খুঁচিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল, “চু দাদা, এটা কি সত্যিই বিষ পরীক্ষা করতে পারে? আমার মনে হয় বিশ্বাসযোগ্য নয়।”
চু ইয়াং ওয়াং ডংয়ের প্রশ্নে মনোযোগ দিলেন না, ভ্রু কুঁচকে সবাইকে দেখলেন। “হুয়াং তিয়ানি ঠিক ঠিকই আমাদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করতে বদ্ধপরিকর।”
সে একটু থেমে বলল, “ভাগ্য ভাল আমি সময়মতো বুঝতে পেরেছি, না হলে পরিণতি ভয়াবহ হতো।”
“চু দাদা, এখন আমরা কী করব?” সু ইউ উদ্বেগে প্রশ্ন করল, চু ইয়াংর দিকে তাকিয়ে।
চু ইয়াং শান্ত থেকে পরিকল্পনা করলেন, “এখন সবচেয়ে জরুরি নতুন পানি উৎস খুঁজে পাওয়া অথবা বিষমুক্তির উপায় খোঁজা।”
ঝাং ওয়েই হঠাৎ হাঁটু থাপ্পড় মারল, “সব আমার দোষ, পানি উৎস ঠিকমতো পাহারা দিতে পারিনি, ঝু ইয়াও ওই ছেলেটা সুযোগ নিয়ে গেল! আমি এখনই তাকে ধরে আনব!”
বলেই সে বাইরে যাওয়ার জন্য ঘুরল। চু ইয়াং তাকে ধরে ধীরে বললেন, “এখন ধাওয়া করেও লাভ নেই, ঝু ইয়াও নিশ্চয়ই ফিরে গেছে, আমাদের প্রধান কাজ এখন পানি উৎসের সমাধান।”
তিনি ওয়াং ডং ও লিন হাইর দিকে তাকালেন, “তোমরা দুজন পাহারা আরো বাড়াও, যাতে আর কেউ সমস্যা না করে।”
ওয়াং ডং ও লিন হাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, অস্ত্র শক্ত করে সতর্কতা বাড়াল।
“মিষ্টি পানির চিন্তা করো না, আমি নিজেই ব্যবস্থা করব।”
পরের দিন ভোরে চু ইয়াং আগে থেকেই জেগে উঠে সাগরের পানি থেকে মিষ্টি পানি তৈরি করার চেষ্টা শুরু করলেন। কিছু খালি নারকেল খোসা ও গাছের ডাল নিয়ে একটি সরল বাষ্পীকরণ যন্ত্র বানালেন।
“চু ইয়াং, তুমি কী করছ?” হঠাৎ, ঝৌ দাহাই ভিড় থেকে বেরিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল। সে সমুদ্রজীবন সম্পর্কে খুবই পারদর্শী।
চু ইয়াং ব্যাখ্যা করলেন, “আমি পরীক্ষা করতে চাই সাগরের পানি থেকে মিষ্টি পানি তৈরি করা যায় কিনা।”
ঝৌ দাহাই মাথা নেড়ে বলল, “এটি কাজ করবে! আমি তোমাকে সাহায্য করব!”
তারা দু’জন কাজ ভাগাভাগি করে করল; একজন সাগরের পানি সংগ্রহ করল, অন্যজন যন্ত্র গঠন ও রক্ষণাবেক্ষণে ব্যস্ত হল।
সকাল বিকেলের দিকে সরল বাষ্পীকরণ যন্ত্র কাজ শুরু করল। একটি মিষ্টি পানির ফোঁটা যন্ত্র থেকে পড়ল।
চু ইয়াং সাবধানে হাত বাড়িয়ে সেই দামী ফোঁটা ধরে নিলেন। “হয়েছে!” তিনি উত্তেজিত হয়ে ঝৌ দাহাইকে বললেন, “এই পানি পানযোগ্য!”
ঝৌ দাহাইও এগিয়ে এসে আঙুলের ডগা দিয়ে ফোঁটা পানি চেখে হাসলেন, “অসাধারণ! এখন আমরা পানির অভাব নিয়ে চিন্তা করব না!”
চু ইয়াং সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে নির্দেশ দিল যন্ত্রের পরিধি বাড়াতে, আরো নারকেল খোসা ও ডাল সংগ্রহ করতে। শিবিরে হঠাৎ ব্যস্ততা ছড়িয়ে পড়ল, মানুষদের চলাচল বাড়ল।
নারকেল খোসা সংগ্রহ শেষ করে সু ইউ কৌতূহলী হয়ে চু ইয়াংকে জিজ্ঞাসা করল, “চু দাদা, তুমি কীভাবে এই পদ্ধতি ভাবলে?”
চু ইয়াং হেসে বললেন, “আগে বইয়ে পড়েছিলাম।”
ব্যস্ততার মাঝে চু ইয়াং ঝু ইয়াওর বিষ প্রয়োগ এবং হুয়াং তিয়ানসির পূর্বের কাজ স্মরণ করলেন। সে সিদ্ধান্ত নিল পাল্টা প্রতিশোধ নিতে।
চু ইয়াং ঝৌ দাহাই ও ওয়াং ডংকে ডেকে ‘বিশেষ পানি উৎস’ নিয়ে পরিকল্পনার কথা গোপনে বললেন। “দাহাই, এটা খুব গুরুতর, সাবধান থাকতে হবে, কোনো খবর ফাঁস করো না।”
ঝৌ দাহাই দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “চু দাদা, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি গুরুত্ব বুঝি।”
সে কয়েকজন শক্তিশালী সঙ্গীকে ডেকে চু ইয়াংর নির্দেশ অনুসারে একটি বিশেষ ঔষধি গাছ খুঁজতে পাঠাল।
অন্যদিকে, ওয়াং ডং আরেক দল নিয়ে শিবিরের আশপাশে পেট্রোল বাড়িয়ে নজরদারি জোরদার করল। সে চলতে চলতে নিজের অধীনস্থদের সতর্ক করছিল।